Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.
Anna dọn dẹp hộp cơm rồi đứng dậy. Hayden cũng gật đầu đồng tình, cùng cô rời khỏi phòng họp.
– Chúng ta đã thu thập được kha khá bằng chứng gián tiếp. Chỉ cần tóm được Patrick Shore, vụ này chắc chắn sẽ đủ sức nặng để chuyển giao cho bên công tố. Mọi người cứ tiếp tục đào sâu nhé, vất vả cho các cậu rồi.
– Chào sếp ạ.
Matthew vẫy tay đáp lại, rồi anh quay sang nhìn Alex
– Tôi định qua Viện Nghiên cứu để kiểm tra tiến độ phân tích tổ hợp thức, cậu đi cùng không?
Cái tên “Nathan” lập tức nảy ra trong tâm trí Alex. Nhưng trước khi sự luyến tiếc kịp bén rễ, cậu đã dứt khoát chặt đứt nó:
– Không, tôi sẽ ở lại đây để rà soát thêm về Sera Oates.
“Chỉ cần làm thế này thôi là được.” – Alex thầm tự động viên mình. Một ranh giới rõ ràng chính là thứ cậu cần nhất lúc này.
– Ừ, tùy cậu vậy.
Matthew gật đầu thấu hiểu, vỗ nhẹ lên vai Alex. Anh ta hất cằm về phía chiếc máy tính mà hai người vẫn dùng chung tại văn phòng rồi nói thêm:
– Nếu cậu tò mò về báo cáo nghiên cứu gửi đến từ hôm qua thì cứ xem trong máy tôi nhé. Tôi mở khóa sẵn rồi đấy.
– Tôi biết rồi.
Sự tĩnh lặng nhanh chóng bao trùm khi Matthew rời khỏi phòng họp. Alex nhìn căn phòng trống trải, chậm rãi đứng dậy. Lòng cậu bỗng nặng trĩu, dù rõ ràng chẳng có chuyện gì tồi tệ vừa xảy ra.
Một nỗi u sầu bất chợt ập đến. Sợ hãi trước cảm giác bất lực đang bủa vây, Alex cố tìm kiếm nguyên nhân. Có lẽ là do hoàn cảnh của Sera Oates. Câu chuyện về một đứa trẻ bị bố mẹ bỏ rơi chẳng khác nào tấm gương phản chiếu chính cuộc đời cậu. Khi đảm nhận một vụ án, người ta khó lòng tránh khỏi sự đồng cảm bản năng. Thông thường, Alex sẽ ép mình trở thành một cỗ máy vô tri để gạt bỏ cảm xúc, nhưng thỉnh thoảng, trái tim cậu vẫn rung động dữ dội theo cách không thể kiểm soát. Và hôm nay chính là một ngày như thế.
Lẽ ra cậu không nên dấn thân quá sâu vào những hồ sơ này, nhưng đó lại là công việc của cậu. Alex đã dành cả tuổi trẻ cho nghề điều tra, cậu chẳng biết làm gì khác ngoài việc này. Cậu cũng không thể quay lại làm huấn luyện viên bóng đá, vì 2 năm kinh nghiệm “dự bị” chẳng thể coi là một bản lý lịch thực thụ.
Alex ngồi xuống chỗ của Matthew, tay khẽ di chuột. Nhìn những thư mục được sắp xếp ngăn nắp theo thứ tự A-Z theo kiểu ám ảnh cưỡng chế (OCD) của Matthew, cậu chợt nhớ lại lời khuyên về việc đi tư vấn tâm lý. Lý do duy nhất cậu chưa bao giờ đi là vì cậu hiểu rằng: dù có trút hết bầu tâm sự, hoàn cảnh thực tại của cậu cũng chẳng thay đổi.
Cậu vẫn sẽ sống một cuộc đời bấp bênh vì thiếu thốn. Tiền lương vừa nhận đã bốc hơi ngay lập tức vào tiền thuê nhà và những khoản nợ. Mẹ cậu sẽ không bao giờ yêu cậu trở lại, và khả năng bố cậu quay về thì gần như bằng không…
Trong lúc những suy nghĩ tiêu cực đang xâm chiếm, Alex bỗng khựng lại. Đôi mắt cậu dán chặt vào màn hình. Giữa hàng loạt thư mục của Matthew, tại phần chữ “Y”, cậu phát hiện ra một thư mục mang tên “Yeon”.
Ký ức về lần nói chuyện trong xe hiện về. Cậu đã từng hỏi về việc tìm kiếm tung tích bố cậu, nhưng lúc đó, anh ta khẳng định chắc chắn rằng vẫn chưa tìm thấy gì. Matthew không có lý do gì để nói dối cậu, tuyệt đối không phải là anh ta.
– Chắc chỉ là trùng hợp thôi.
Vừa tự nhủ, Alex vừa chậm rãi di chuyển con trỏ chuột đến thư mục ấy. Có lẽ đó là một từ viết tắt? Hoặc hồ sơ của một nạn nhân nào đó có họ tương tự? Cổ họng cậu khô khốc. Alex nín thở, nhấp đúp chuột vào thư mục.
Bên trong là hàng loạt tấm ảnh. Vì chế độ hiển thị hình thu nhỏ (thumbnail) khá nhỏ nên không thể nhìn rõ chi tiết. Bàn tay Alex run rẩy khi nhấp vào tấm ảnh đầu tiên. Tiếng tim đập thình thịch vang lên bên tai như tiếng trống dồn.
Tấm ảnh mở ra. Một người đàn ông trung niên với nụ cười rạng rỡ hiện lên. Người đàn ông gốc Á, khoảng ngoài 50 tuổi. Chính xác hơn là người Hàn Quốc. Đó là một khuôn mặt mà Alex dù có nhắm mắt cũng không thể nhầm lẫn được.
Alex mở to mắt, trân trân nhìn vào màn hình. Cậu chớp mắt liên tục, dùng bàn tay không cầm chuột ấn mạnh vào mí mắt như muốn xua đi ảo ảnh. Nhưng dù có nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần, người đàn ông trong ảnh vẫn chính là người mà cậu hằng tìm kiếm.
– Bố… bố già đi nhiều quá rồi.
Alex quên cả chớp mắt, cứ thế trân trân nhìn vào bức ảnh. Khóe mắt người đàn ông trung niên trong hình đã hằn sâu những nếp nhăn và mái tóc cũng đã bạc đi nhiều. Tuy nhiên, thần thái của ông lại rạng rỡ hơn hẳn so với những gì còn sót lại trong ký ức của Alex. Gương mặt ấy không còn vẻ rệu rã, tối tăm của những cơn say xỉn quá khứ, chính vì thế, trông ông còn trẻ trung hơn tuổi thật.
Lồng ngực Alex nghẹn ứ, cảm giác tê dại lan tỏa như thể vừa bị tiêm một liều thuốc mê. Cậu chẳng còn rõ mình đang cảm thấy gì, đôi tay vô thức nhấp chuột sang bức ảnh tiếp theo. Vẫn là người đàn ông đó, nhưng lần này còn có thêm những người khác.
Bên cạnh bố cậu là một cậu bé tầm 10 tuổi và một người phụ nữ trẻ. Bức ảnh có vẻ được trích xuất từ một trang web nào đó, ghi lại khoảnh khắc trong một lớp học với đầy đủ phụ huynh và học sinh cùng trang lứa. Có vẻ như Matthew đã dày công phóng to bức ảnh này từ một tấm hình chụp tập thể. “Matthew giỏi thật đấy, làm sao cậu ta có thể tìm ra những thứ này nhỉ?” – một ý nghĩ lạc lõng, chẳng hề ăn nhập với tình cảnh hiện tại chợt lóe lên trong đầu cậu.
Alex buông tay khỏi chuột, vùng bụng quặn thắt lại. Cậu tự nhủ rằng việc xem tiếp có lẽ không phải là một quyết định khôn ngoan. Nhưng tại sao chứ? Chẳng phải cậu nên thấy vui khi biết bố mình vẫn còn sống sao?
Lý trí của Alex cố gắng đặt ra câu hỏi đó. Đúng vậy, người bố mất tích gần 10 năm, người mà cậu từng đinh ninh là đã chết, nay lại hiện hữu bằng xương bằng thịt. Liệu còn tin tức nào tốt lành hơn thế đây? Suốt bao năm qua, Alex vẫn luôn sống trong nỗi mặc cảm của một kẻ mất bố. Vậy nên, nhìn thấy ông đang mỉm cười hạnh phúc rõ ràng là một điều đáng mừng. Sau một hồi đấu tranh, cậu quyết định: xem nốt cũng chẳng sao.
Alex lướt qua những tấm hình còn lại. Bức chân dung duy nhất của bố cậu là bức đầu tiên, còn lại đều là những khoảnh khắc đời thường. Trong ảnh, ông xuất hiện cùng gia đình mới của mình. Từ bộ trang phục chỉnh tề cho đến nụ cười rạng rỡ, tuyệt nhiên không hề thấy một chút dấu vết nào của sự mệt mỏi hay lam lũ vì gánh nặng mưu sinh.
Nhìn khung cảnh lạ lẫm xung quanh, có vẻ như họ đang ở Hàn Quốc. Thảo nào việc tìm kiếm lại bế tắc đến vậy. Bố cậu nợ nần chồng chất, nên trốn ra nước ngoài hẳn là lựa chọn tối ưu nhất vào lúc đó. Một khi đã quay về quê hương và đăng ký lại quyền công dân, ông hoàn toàn có thể khôi phục lại quốc tịch. Xét trên mọi phương diện, đó là một lựa chọn cực kỳ hợp lý.
Đã quá lâu rồi Alex mới lại thấy bố mình cười. Trong ký ức của cậu, ông luôn là một người đàn ông bất hạnh, chưa bao giờ hài lòng với bất cứ thành tích nào của con trai, dù Alex có nỗ lực đến kiệt cùng. Cậu từng nghĩ mình đã làm đủ tốt, nhưng có lẽ cậu đã nhầm. Bởi vì giờ đây, bố cậu trông hạnh phúc hơn bao giờ hết bên cạnh đứa con trai mới của ông.
Lướt đến bức ảnh cuối cùng, Alex nhìn kỹ gương mặt đứa trẻ mang đậm nét Á Đông, hoàn toàn khác biệt với cậu. Chẳng rõ cậu bé đó đá bóng giỏi hơn, ngoan ngoãn hơn, hay dễ thương hơn, nhưng tóm lại, bố cậu và đứa con ấy trông thực sự là một gia đình hạnh phúc. Một sự đối lập nghiệt ngã với cuộc đời của Alex.
“Hóa ra, chỉ còn mình mình đứng lại ở đây.” – Một mình ôm lấy tất cả những tàn dư mà bố để lại, một mình mòn mỏi chờ đợi một người chẳng biết bao giờ mới trở về.
Trong cơn mông lung, Alex đưa tay lên chạm vào môi. Bàn tay vuốt ve khóe miệng mỗi lúc một run rẩy, bồn chồn hơn. Một tiếng thở dốc đầy đứt quãng thoát ra. Cậu cảm thấy có thứ gì đó nghẹn đắng nơi cổ họng nhưng không cách nào nôn ra được.
Cảm giác đường thở dần thu hẹp, Alex loạng choạng đứng dậy. “Ổn mà. Sẽ ổn thôi. Hãy nghĩ đến chuyện khác đi.”
Nhưng những bức ảnh trên màn hình như có ma lực, cứ liên tục xâm chiếm và bóp nghẹt suy nghĩ của cậu. Cách duy nhất để thoát khỏi cơn ác mộng này là rời khỏi đây. Nhưng cậu nên đi đâu?
– Matthew… đúng rồi, phải đi gặp Matthew.
Có lẽ cậu cần một lời giải thích thỏa đáng từ Matthew về lý do anh ta giữ bí mật chuyện này. Việc lừa dối cộng sự chưa bao giờ là một hành vi đúng mực, và đó có lẽ là lý do khiến cậu cảm thấy khó chịu đến vậy. Nếu biết được nguyên do thực sự đằng sau hành động của Matthew, chắc chắn cậu sẽ thấy nhẹ lòng hơn.
Chẳng còn tâm trí để chờ xe buýt hay tàu điện ngầm, Alex vội vã vẫy một chiếc taxi. Nhìn gương mặt tái mét của cậu khi lên xe, bác tài xế lo lắng hỏi cậu có ổn không. Alex khẽ gật đầu, bàn tay miết chặt chiếc điện thoại. Cậu định gọi cho Matthew, nhưng rồi lại kìm lại. Cậu sợ rằng nếu nghe thấy giọng anh ta lúc này, cậu sẽ không kiềm chế được mà trút cơn giận dữ lên một người vô tội.
Tốt nhất là cứ đến thẳng phòng nghiên cứu và hỏi chuyện bình tĩnh thì hơn. Matthew không làm gì sai cả. Anh ta giữ bí mật có lẽ cũng chỉ vì lo lắng cho cậu, sợ rằng nếu cậu dao động, vụ án sẽ bị ảnh hưởng. Xét cho cùng, Matthew đã xử lý rất lý trí và chuyên nghiệp.
Bởi vì lúc này, chính Alex cũng đang hối hận tột cùng vì đã lỡ nhìn thấy những tấm ảnh đó.
Cảm giác bị bỏ rơi hoàn toàn xâm chiếm lấy tâm trí Alex, tàn độc như một loại chất độc phát tán trong huyết quản. Nó giống hệt nỗi cô đơn tê tái của những năm tháng cậu lầm lũi một mình canh giữ ngôi nhà trống vắng, chờ đợi một người không bao giờ trở về. Trong cơn hoảng loạn không biết phải làm gì, Alex thầm cầu xin chiếc taxi hãy lao đi thật nhanh. Cậu khao khát được nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc, bất kể là ai, nếu không, cậu sợ mình sẽ phát điên mất.
Như thấu cảm được sự nôn nóng của hành khách, chiếc taxi dừng lại trước đích đến chỉ sau 15 phút. Nhìn con số hơn 20 bảng hiện lên trên đồng hồ, Alex thoáng thấy tiếc nuối, nhưng rồi lập tức chán ghét bản thân vì vẫn còn tâm trí nghĩ đến tiền bạc lúc này. Cậu bỏ lại tiền thừa rồi vội vã xuống xe. Sau khi xuất trình thẻ căn cước, cậu bước vào Viện Nghiên cứu với những bước chân lạc lõng và bất an cùng cực.
Mình phải tìm Matthew ở đâu bây giờ?
Đầu óc đình trệ đến mức không thể nghĩ ra việc đơn giản nhất là hỏi đường một ai đó, Alex chọn đi theo ký ức cũ. Cậu rảo bước dọc hành lang dẫn xuống tầng hầm, nơi Ilay thường xuất hiện. Thẻ của cậu không thể mở được cửa phòng khám nghiệm tử thi, nên Alex chuyển hướng sang phòng họp của Ilay.
Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.