Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Trên đường đến điểm hẹn của Jude, Nathan lặng lẽ hồi tưởng lại những gì đã xảy ra. Những lời anh nói với Alex không có gì sai cả, ít nhất là dưới góc độ logic. Đó là ranh giới cuối cùng anh vạch ra để kiềm chế một cơ thể đang phản bội lại ý chí của chính mình.

Điều khôn ngoan nhất lẽ ra là phớt lờ Alex, nhưng tình huống cứ liên tục ném họ vào nhau. Sau khi chứng kiến Alex suýt gặp nguy hiểm vì nghe theo lời mình, anh đã không thể làm ngơ được nữa. Anh giữ Alex lại, viện cớ rằng cậu ta “phiền phức”, nhưng thực chất mỗi khi lùi lại một bước, Nathan lại cảm thấy mình đang đâm sầm vào bức tường mà chính mình dựng lên.

Ý nghĩa của bức tường mà cậu thiếu niên bị tổn thương năm ấy xây nên chỉ có một: Không muốn bị đau thêm lần nào nữa.

Vết thương 10 năm trước đã tàn phá và làm lung lay nền móng con người anh quá mạnh để anh dám nếm trải lần thứ hai. Anh sợ rằng chỉ cần một phút lơ là, bức tường ấy sẽ sụp đổ, và anh sẽ lạc lối trong một thế giới mà lý trí hay trí tuệ đều trở nên vô dụng.

Vì thế, anh đã khước từ lời tỏ tình. Dù quan tâm đến Alex đến mức ngớ ngẩn, anh vẫn không thể bước qua được rào cản mang tên “sự tin tưởng”. Alex luôn kín tiếng, thậm chí còn giỏi che giấu cảm xúc hơn cả anh. Cậu đã nghĩ gì khi nói ra những lời đó? Tại sao cậu lại đẩy anh ra, rồi lại nói thích anh khi trong lòng chẳng hề tin anh? Nathan hoàn toàn mù tịt trước những hành động của cậu.

Bản chất con người khó lòng thay đổi, và những thói quen hình thành suốt đời cũng chẳng dễ gì xóa bỏ. Giống như quán tính, con người luôn có xu hướng quay lại vị trí cũ, dù nó có đầy rẫy nỗi đau.

Đó không chỉ là vấn đề của riêng Alex. Nathan nhận ra anh có lẽ sẽ chẳng bao giờ hiểu được Alex. Vì vậy, quyết định này là đúng đắn. Anh không tin Alex, cũng giống như cách Alex đã không tin anh. Có lẽ họ sinh ra vốn đã không dành cho nhau.

Phớt lờ cảm giác đắng ngắt đang dâng lên nơi cuống họng, Nathan tắt máy xe. Lúc đó là 6:55 tối. Sau khi đỗ xe vào hầm của nhà hàng mà Jude đã thuê trọn, anh đứng chờ trước thang máy. Ngay cả khi tiếng giày cao gót lộc cộc vang lên bên cạnh, anh vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, mắt nhìn thẳng vào khoảng không phía trước.

Chỉ đến khi cửa thang máy mở ra, theo phép lịch sự tối thiểu đã ăn sâu vào máu, Nathan mới liếc nhìn người đứng cạnh để chờ họ bước vào trước. Khoảnh khắc ấy, ánh mắt hai người chạm nhau.

Anh cúi đầu nhìn xuống, thấy một mái tóc xoăn màu hung đỏ. Đôi mắt tròn xoe mở to của đối phương mang một vẻ quen thuộc khó giải thích. Phải mất vài giây sau, Nathan mới chậm rãi lục tìm được cái tên trong trí nhớ:

 Jessica Bundy… phải không?

Nathan bước vào thang máy với ánh mắt lạnh nhạt, cái tên “Jessica Bundy” chẳng khơi gợi được một chút hứng thú hay hoài niệm nào về một khuôn mặt đã gặp. Thế nhưng, Jessica dường như không nghĩ vậy. Cô trợn tròn mắt nhìn anh, đôi môi mấp máy như muốn thốt lên điều gì đó rồi bất ngờ lùi lại, dán chặt người vào vách thang máy như vừa nhớ ra một chuyện kinh khủng. Trong không gian im lặng đến ngột ngạt, Nathan dửng dưng thu hồi ánh mắt, nhìn vào cánh cửa đang khép lại.

Jessica vẫn tiếp tục những hành xử kỳ lạ. Cô không ngừng liếc nhìn anh, bồn chồn một cách lộ liễu, và ngay khi cửa thang máy vừa mở, cô đã vội vã lao ra ngoài như đang chạy trốn. Dưới góc nhìn khách quan, bóng lưng ấy có phần quyến rũ, nhưng Nathan chỉ nhìn thẳng, tâm trí coi cô chẳng khác gì một khối vật chất vô cơ không hơn không kém.

Anh rảo bước dọc hành lang với vẻ mặt thờ ơ trong bộ vest màu xanh navy tối giản. Khi tiếng ồn ào từ phía trước vọng lại, anh nhìn thấy tấm bảng thông báo: “Họp lớp A – Trường Cleary Wood”. Cái tên trường đập vào mắt khiến cổ họng anh đột nhiên thắt lại, cảm giác khó chịu dâng lên như thể có ai đó đang siết chặt cà vạt, dù anh vốn dĩ không đeo. Nathan đưa những ngón tay dài lên xoa nhẹ yết hầu, cố xua đi sự bức bối trước khi hạ tay xuống.

Nhà hàng được thiết kế theo kiểu hội trường với trần cao hun hút. Ánh đèn chùm khổng lồ nhuộm đỏ rực cả không gian, bao trùm lên những dãy bàn tròn bầu dục. Khoảng hơn 20 người đã có mặt, đang tụ tập uống rượu tại quầy bar. Giữa bầu không khí huyên náo ấy, Nathan vẫn đơn độc giữ cho mình một gương mặt vô cảm.

Nếu có Alex ở đây, liệu mọi thứ có bớt tẻ nhạt hơn không?

Vừa gạt đi dòng suy nghĩ vô nghĩa ấy, Nathan đã nhận ra Jude. Gương mặt cô ấy vẫn chẳng thay đổi là bao so với lần gặp ở hội nghị y khoa. Chỉ vài giây sau, Jude cũng phát hiện ra anh. Một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt lấm tấm tàn nhang, cô ấy vẫy tay gọi anh đầy hào hứng. Đứng cạnh cô ấy là một người phụ nữ tóc vàng dài, có lẽ là Tina.

– Nathan, cậu đến đúng lúc lắm!

 Jude chạy đến nắm lấy tay anh. Tina đi chậm hơn phía sau, ngước nhìn anh với vẻ tò mò rồi mỉm cười chào:

– Lâu rồi không gặp cậu.

– Tôi đã bảo rồi mà? Cậu ấy cao lên nhiều kinh khủng luôn.

 Jude khoác vai Tina, thì thầm nhưng vẫn đủ để Nathan nghe thấy.

– Ừ, nhìn Nathan bây giờ chắc là nổi tiếng với phái nữ lắm nhỉ.

 Tina tiếp lời.

Jude cười khúc khích, dường như có điều gì đó rất thú vị. Nathan nhìn xuống họ bằng ánh mắt khô khốc. Mặc dù đây là những người bạn đã gắn bó với anh lâu hơn cả Alex, nhưng anh chẳng cảm thấy một chút dao động nào trong lòng, ngoại trừ một tia vui mừng thoáng qua rất nhẹ.

– Chào các cậu.

Chỉ một lời chào ngắn gọn cũng đủ khiến Jude hài lòng nheo mắt cười. Bất chợt, một cảm giác nhớ nhung kỳ lạ ập đến khiến Nathan nhìn chằm chằm vào hư không. Anh thậm chí không biết mình đang hoài niệm điều gì, hay đang thương nhớ ai.

Bữa tiệc diễn ra tẻ nhạt như dự đoán. Mọi người cố gắng tìm kiếm những mối quan hệ mới từ đống tro tàn của quá khứ, giới thiệu về những công việc nghe có vẻ hào nhoáng. Khi biết Nathan là bác sĩ, ai nấy đều vồn vã bắt chuyện, nhưng ngay khi anh đề cập đến chuyên ngành hình thái, phân nửa số họ tự động rút lui. Nathan vốn không phải người hoạt ngôn, kinh nghiệm từ những buổi tiệc thế này dạy anh rằng: chỉ cần im lặng, người ta sẽ tự khắc rời đi.

Jessica Bundy ngồi ở phía xa nhất của bàn tiệc. Anh biết điều đó vì Jude vừa ghé tai anh thì thầm:

– Nathan, Jessica cứ nhìn cậu mãi thôi. Đã lâu không gặp, có khi nào tình cũ không rủ cũng tới không?

– Có vẻ không phải đâu.

 Tina phản bác lập tức.

Nathan nhấp một ngụm Martini, không quay đầu lại. Thời gian trôi qua chậm chạp như tra tấn. Cảm giác bồn chồn vô cớ lại trỗi dậy, thứ cảm xúc vẫn thường hành hạ anh kể từ đêm anh khước từ Alex.

– Jessica là người có lòng tự trọng rất cao.

 Tina nói tiếp

– Tôi không nghĩ cô ta sẽ làm vậy sau khi bị Nathan đá ấy.

– Cũng đúng. Tất cả là vì Alex nên mới…

Jude đang trả lời thì đột ngột khựng lại, im bặt. Nhận ra cô ấy đang lo lắng quan sát sắc mặt mình, Nathan đưa tay xoa trán:

– Không sao đâu, nếu các cậu muốn nói về cậu ta. Dù sao thì gần đây tôi cũng gặp Alex rồi.

Anh đưa ra câu trả lời ngắn gọn vì không muốn bầu không khí thêm căng thẳng. Thế nhưng, cả Jude và Tina đều đồng loạt trợn tròn mắt ngạc nhiên:

– Cái gì cơ?!

 Jude hét lên the thé, cúi thấp người xuống như để nghe cho rõ. Tina lập tức đi thẳng vào vấn đề:

– Ôi trời, thật sao? Tuyệt quá. Cả Alex và cậu đều chẳng nói gì với tôi sau chuyện năm đó, tôi buồn lắm đấy.

Jude vẫn chưa hết bàng hoàng, cô ấy xích lại gần Nathan, gặng hỏi:

– Vậy là hai cậu đã làm lành rồi à? Tôi có thể hỏi… thực sự năm đó đã có chuyện gì xảy ra không?

Đó là một câu hỏi quá đỗi mơ hồ. Nathan không biết phải trả lời ra sao về việc “làm lành”. Giữa họ không có sự hóa giải, chỉ có một mối quan hệ đang rơi vào bế tắc trì trệ, dù thâm tâm anh biết rằng mình đã tha thứ cho Alex từ lâu.

– Tất nhiên, nếu cậu không muốn nói thì cũng không sao á!

Jude nhanh chóng nói bồi thêm, trong khi Tina khẽ gật đầu đồng tình:

– Alex từng nói với tôi rằng chính cậu ấy là người đã làm sai, nhưng tôi thực sự tò mò vì không thể tin nổi điều đó. Cậu cũng biết mà, Alex thực sự rất thích cậu, thích đến phát điên đi được ấy chứ.

Nathan giữ im lặng, nhìn Tina đang nở nụ cười nhẹ nhàng như đang nhớ về quá khứ. Khoảnh khắc anh hằng lo sợ cuối cùng cũng đến. Việc nghe lại những câu chuyện về Alex hóa ra còn khó chịu và đau đớn hơn anh tưởng tượng gấp nhiều lần. Một mớ cảm xúc hỗn độn, không rõ là tội lỗi, hối hận hay luyến tiếc, bắt đầu nhuộm đen trái tim anh. Nhấp thêm một ngụm Martini đắng chát, anh khẽ xin phép:

– Xin lỗi nhé, nhưng tôi ra ngoài một lát đây.

– Ừ, cậu đi cẩn thận.

 Jude vẫy tay.

Nathan lặng lẽ đẩy ghế, rời khỏi chỗ ngồi. Đôi chân dài sải bước ngày một nhanh hơn, như muốn chạy trốn khỏi bầu không khí ngột ngạt ấy.

Anh đẩy cánh cửa gỗ có bản lề cũ kỹ kêu lên những tiếng cót két chói tai ở cuối hành lang để vào nhà vệ sinh. Nathan chậm rãi tiến đến bồn rửa, nhìn mình trong gương. Gương mặt xanh xao, vô hồn như một bóng ma hiện về từ quá khứ trông thật nực cười. Anh xả nước, rửa tay thật lâu dưới làn nước lạnh buốt. Chỉ khi đôi tay tê dại đến mức không còn đủ sức để suy nghĩ thêm điều gì nữa, anh mới quay bước trở ra.

Thế nhưng, một sự trùng hợp đầy khó chịu lại xảy ra: anh chạm mặt Jessica Bundy ngay tại cửa. Có lẽ đã thấm rượu nên gương mặt cô đỏ bừng. Jessica giật mình, phản ứng của cô lần này còn gắt gỏng và bất thường hơn cả lúc ở thang máy. Cô tỏ ra thái quá như thể đang bị một nỗi ám ảnh kinh hoàng nào đó đeo bám.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.