Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Trên tờ giấy là tên nhà tư vấn: Katrina Bell, lịch hẹn lúc 4 giờ chiều. Nghĩa là cậu phải khởi hành ngay bây giờ. Nhìn tập hồ sơ rồi lại nhìn Hayden, Alex hỏi với tâm thế muốn xác nhận một nghi ngờ:

– Có phải là  Matthew đã nói gì không ạ?

– Tôi không biết.

– Chắc là đúng rồi.

Chắc chắn Matthew đã tác động đến Hayden. Có vẻ như anh ta đã dùng đến “quyền trợ giúp” này vì Alex cứ mãi phớt lờ những lời khuyên đi tư vấn trước đó. Vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, cậu không thể chối từ. Alex miễn cưỡng cầm lấy tờ giấy:

– Tôi hiểu rồi.

– Chúng tôi sẽ đi làm việc với thẩm phán về các bằng chứng từ phòng thí nghiệm. Có gì thì liên lạc sau khi cậu xong việc tư vấn nhé.

– Chúng ta sẽ có lệnh khám xét chứ ạ?

– Điều đó phụ thuộc vào độ chuẩn xác của những gì Ilay và vị bác sĩ kia tìm thấy. Tôi tin là sẽ có.

Tình hình vụ án đã tiến triển rõ rệt trong vài ngày qua. Nghi phạm trực tiếp sát hại các nạn nhân đã được xác định là Patrick Shore, chứ không phải người đàn ông mặc vest bí ẩn kia. Patrick chính là kẻ trực tiếp tiếp xúc và ra tay với các nạn nhân.

Để truy tìm danh tính kẻ mặc vest, họ buộc phải tìm thấy Patrick Shore. Anna đã đích thân thực hiện các cuộc điều tra ngầm để xác thực thông tin. Dù Patrick đã biến mất khỏi các cuộc gặp mặt kể từ khi tiếp cận các nạn nhân, nhưng may mắn thay, phía cảnh sát đã thu thập được nhiều lời khai hữu ích. Có khá nhiều người nhớ đến hắn nhờ vẻ ngoài đặc biệt ấn tượng.

Theo đánh giá sơ bộ, các nạn nhân đều có tính cách hiền lành, kín tiếng và đang túng quẫn về tài chính. Patrick đã nhắm vào những người đủ ngây thơ và kiên định để tuân thủ các điều khoản bảo mật tuyệt đối ngay cả sau khi tham gia thí nghiệm. Đó là lý do tại sao thông tin về các vụ mất tích không hề bị rò rỉ ra ngoài suốt thời gian qua.

Mối nghi ngờ lớn nhất về kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ màn kịch này đang đổ dồn về Công ty Dược phẩm Macmillan, nơi Amy Wining từng đến phỏng vấn. Vấn đề nan giải hiện tại là xác định xem: nhóm người nào bên trong tập đoàn này đã đưa ra quyết định tàn độc đó. Để thâm nhập vào phòng thí nghiệm, họ cần những bằng chứng thép, thay vì chỉ là những bằng chứng gián tiếp như hiện nay.

Chỉ cần tìm thấy bằng chứng xác nhận hoạt chất “Pherin” tiêm vào các nạn nhân thực sự bắt nguồn từ phòng thí nghiệm của Macmillan, nút thắt của vụ án sẽ được tháo gỡ phần lớn. Sau đó, mục tiêu cuối cùng sẽ là tìm ra lý do Amy  bị nhắm đến và tung tích của Sarah Oates – hai mắt xích chắc chắn có sợi dây liên kết mật thiết. Alex đang dồn toàn lực để đào sâu vào phần này.

– Vâng.

– Vậy thì đi nhanh cho kịp giờ đi.

Nghe lời giục giã, Alex thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy.

London lúc này đã khoác lên mình tấm áo mùa đông lạnh giá. Để chuẩn bị cho lễ Giáng sinh sắp đến, các siêu thị tràn ngập thực phẩm và đồ trang trí đặc trưng. Gà tây đóng gói, thịt bò nướng chế biến sẵn cùng những cây thông nhỏ xinh được bày bán khắp nơi.

Trên những cung đường trung tâm, những dây đèn trang trí lấp lánh được giăng kín lối đi. Những chiếc xe buýt hai tầng đỏ rực lách qua phía dưới, và Chợ Giáng Sinh ở South Bank cũng đã rục rịch mở cửa. Mỗi khi đi ngang qua, mùi rượu vang hâm nóng (mulled wine) ngọt ngào, lại xộc thẳng vào mũi. Dù vẫn còn vài tuần nữa mới đến ngày lễ chính thức, nhưng London đã chìm đắm trong bầu không khí lễ hội

Mặt trời giờ đây lặn rất nhanh, chỉ sau 3 giờ chiều trời đã bắt đầu sập tối. Khi Alex đến được phòng tư vấn, bên ngoài đã là một màn đêm đen đặc. Mùi gió lạnh bám trên vạt áo khoác xộc vào mũi, khiến cậu cảm thấy lòng trống rỗng đến lạ kỳ. Giữa không gian lễ hội náo nhiệt mà bản thân lại không thể hòa nhập, trái tim Alex càng trở nên giá buốt. Đó là một kiểu cô độc tột cùng, khó lòng mà chịu đựng nổi.

Phòng khám của Tiến sĩ Katrina Bell nằm trên phố Great Smith – một nơi kín đáo, không biển hiệu, chỉ dành riêng cho nhân sự của Sở Cảnh sát. Tiến sĩ Bell đã giữ vai trò cố vấn chuyên môn tại đây suốt nhiều năm. Việc nơi này chỉ cách Sở khoảng 10 phút đi bộ là một sự tiện lợi hiếm hoi.

Không gian bên trong trang nhã và tĩnh lặng vô cùng. Nội thất chủ yếu làm từ gỗ, kết hợp với ánh đèn vàng dịu nhẹ tạo nên một bầu không khí bình yên đến lạ. Sau khi xác minh danh tính tại quầy lễ tân, Alex bước vào phòng khám. Tiến sĩ Bell đang ngồi bên chiếc ghế cạnh cửa sổ cao. Bà có mái tóc vàng nhạt được tết gọn gàng, vẻ ngoài toát lên sự thông thái của một người phụ nữ ngoài 50.

– Chào mừng cậu. Tôi là Katrina Bell.

Tiến sĩ Bell đứng dậy, mỉm cười chào đón. Sau cái bắt tay nhẹ nhàng, mùi pheromone thoang thoảng cho Alex biết bà là một Alpha.

– Xin chào. Tôi là Alex Yeon.

– Tốt lắm. À, nếu không phiền, tôi có thể gọi cậu là Alex chứ?

– Vâng, được ạ.

– Vậy Alex cũng hãy gọi tôi là Katrina nhé.

Tiến sĩ Bell chỉ về phía chiếc ghế sofa bọc da êm ái, Alex vụng về ngồi xuống. Đôi mắt hiền từ của bà khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn đôi chút.

– Lý do gì đưa cậu đến đây vậy, Alex?

Cậu thành thật trả lời:

– Tôi đi theo lệnh của cấp trên ạ.

– Rất nhiều người bắt đầu cuộc trò chuyện ở đây bằng câu đó đấy. Cậu đến đây là đúng rồi.

– Nhưng thực ra… tôi cũng chẳng có gì để nói cả.

Tiến sĩ Bell chỉ mỉm cười không đáp. Bà đứng dậy, đi về phía ấm đun nước và trà rồi hỏi nhẹ:

– Cậu có muốn dùng một tách hồng trà không?

Alex định khước từ, nhưng rồi lại khẽ gật đầu đồng ý.

– Cậu muốn dùng bao nhiêu thìa đường?

– Cho tôi bốn thìa ạ.

– Cậu thích uống ngọt nhỉ.

Câu nói đơn giản ấy đột ngột chạm vào mảnh vỡ trong lòng cậu. Một cảm giác chua xót trào dâng mạnh mẽ như sắp tràn khỏi lồng ngực, Alex phải cắn chặt môi để giữ bình tĩnh.

Đã 10 năm trôi qua, vậy mà Nathan vẫn nhớ như in sở thích của cậu. Anh từng bước chấp nhận cậu, mở lòng với cậu, để rồi tất cả vỡ tan tành khi cậu thú nhận tình cảm của mình. Vết thương lòng đã mưng mủ bấy lâu nay lại một lần nữa bị rạch sâu, đau đớn đến mức chỉ cần chạm nhẹ vào cái tên “Nathan” thôi cũng đủ khiến cậu nghẹt thở.

– Gương mặt cậu đang cho thấy cậu đang phải kìm nén quá nhiều điều.

Tiến sĩ Bell đặt ấm nước xuống, ngồi đối diện cậu. Alex ngước đôi mắt đỏ hoe lên nhìn bà. Kể từ khi biết được tung tích của bố và bị Nathan khước từ, cậu đã không còn đủ sức để trò chuyện tử tế với bất kỳ ai.

Ngay cả khi Matthew tìm đến cậu hai ngày trước, Alex vẫn tìm cách né tránh. Phát hiện Alex mở thư mục chứa ảnh của bố, anh ta dường như chắc chắn rằng cậu đã nhìn thấy tất cả.

“Cậu xem rồi đúng không?”

 “Cái gì cơ?”

 “Ý tôi là bức ảnh về bố cậu mà tôi đã tìm thấy. Cậu đã kiểm tra thư mục đó. Alex… chết tiệt, tôi thực sự xin lỗi.”

Lúc đó, Alex chỉ cố trưng ra bộ mặt thản nhiên với Matthew. Cậu khẽ thốt ra một tiếng “À” trống rỗng, rồi quay mặt đi và nói rằng mình vẫn ổn.

“Tôi không chắc liệu cậu có chịu đựng nổi khi nhìn thấy tấm hình đó không. Đó là lý do tôi đã giấu nhẹm nó đi. Alex, tôi thực sự xin lỗi mà.”

 “Không sao đâu mà. Bố còn sống là tốt rồi. Tôi biết cậu làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho tôi thôi.”

 “Không, cậu không ổn chút nào hết ấy!”

Matthew đang nổi giận thay cho Alex. Với vẻ mặt như sắp phát điên, anh ta vò rối mái tóc rồi thở dài thườn thượt, chẳng buồn bận tâm đến việc mình đang đánh mất vẻ điềm tĩnh thường ngày.

 “Chẳng một ai có thể bình thản khi nhìn thấy những điều kinh khủng đó cả.”

Alex im lặng. Cậu không đủ tự tin để thu dọn những mảnh vỡ của chính mình, những mảnh vỡ sẽ sụp đổ ngay giây phút cậu thừa nhận rằng mình đang kiệt sức. Cậu không có gia đình, không người yêu, cũng chẳng có anh em để dựa dẫm. Trong cái thế giới mà cậu phải chật vật giành giật sự sống qua từng ngày, cuộc đời sẽ còn nghiệt ngã hơn gấp bội nếu cậu để lộ ra dù chỉ một chút yếu đuối. Như thể đã xóa sạch ký ức về khoảnh khắc đổ vỡ ngắn ngủi ấy, Alex kết thúc cuộc trò chuyện với Matthew bằng một nụ cười gượng gạo:

 “Trông tôi thảm hại đến thế sao?”

Quay trở lại thực tại, Alex lặp lại câu hỏi đó với bác sĩ tâm lý. Tiến sĩ Bell ôn tồn trả lời bằng một câu hỏi khác:

– Alex, cứ nói đi. Bất kỳ chuyện gì cũng được. Tôi ở đây để lắng nghe cậu. Đôi khi, việc kể lại câu chuyện của mình cho một người hoàn toàn xa lạ lại mang đến sự an ủi kỳ diệu. Tôi không ở đây để phán xét cậu.

Đề nghị ấy khiến cổ họng Alex nghẹn đắng. Cậu thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Sau vài phút lặng thinh để sắp xếp những suy nghĩ hỗn độn, cậu thốt ra một cảm giác đã đeo bám mình suốt bấy lâu nay, không, là suốt cả cuộc đời:

– Tôi thấy cô đơn.

– Tại sao cậu lại thấy cô đơn, Alex?

– Tôi… bởi vì tôi chỉ có một mình.

Chiếc ấm đun nước vang lên tiếng còi báo hiệu chói tai. Tiến sĩ Bell đan các ngón tay vào nhau, lặng lẽ quan sát cậu một hồi lâu rồi hỏi:

– Xung quanh cậu thực sự không có ai sao? Gia đình, đồng nghiệp, hay bạn bè? Theo ấn tượng đầu tiên của tôi, Alex là một người rất thu hút đấy.

Định thốt ra câu “không có ai”, nhưng gương mặt Matthew bỗng hiện lên trong tâm trí cậu. Cả Anna luôn niềm nở, và… cả Nathan nữa.

– Tôi có đồng nghiệp.

– Họ có phải là những người quý mến cậu không?

– Vâng, có lẽ vậy.

– Vậy thì tại sao cậu vẫn thấy cô đơn, Alex?

Đó là một câu hỏi mà cậu chưa từng thực sự đối diện. Alex mất một lúc lâu mới có thể đưa ra câu trả lời:

– Bởi vì những người quý mến tôi… họ không thể giải quyết được vấn đề của tôi.

– Vấn đề gì vậy?

– Chỉ là… những chuyện thực tế thôi. Như tiền bạc, hay là…

– Tất nhiên, cậu nói đúng. Đó là những rào cản mà họ không thể dọn dẹp thay cậu. Nhưng Alex này, chúng ta vẫn có thể chia sẻ về chúng. Cậu có thể nhận được những góc nhìn khác mà một mình cậu không bao giờ nghĩ ra. Hoặc nếu không thể giải quyết được gì đi chăng nữa, lẽ nào cậu không thể trút bỏ gánh nặng cảm xúc và dựa dẫm vào họ một chút sao? Suy cho cùng, họ là bạn cậu mà.

Alex khẽ nhăn mặt khi nghe đến từ “dựa dẫm”. Nó là một khái niệm xa xỉ và lạ lẫm đến mức khiến cậu cảm thấy khó chịu trong lòng.

– Trông cậu có vẻ không thích từ đó nhỉ?

 Tiến sĩ Bell mỉm cười dịu dàng.

Alex thở dài, xoa nhẹ gò má và thừa nhận:

– Vâng.

– Điều gì khiến cậu thấy không thoải mái khi dựa vào người khác?

– Nó sẽ trở thành gánh nặng cho họ.

Trong ký ức của Alex, chưa từng có bóng dáng của sự dựa dẫm. Bố mẹ, những người lẽ ra phải là chỗ dựa vững chãi nhất, lại luôn mải mê với thế giới riêng của mình. Mẹ không mặn mà với sự tồn tại của cậu, còn bố thì đặt lên vai cậu những kỳ vọng nặng nề. Ở nơi đó, người duy nhất Alex có thể tin cậy chỉ có chính bản thân mình. Đó đã trở thành bản năng sinh tồn.

– Alex, cậu có phải là người hay phụ thuộc không?

– Không ạ.

– Vậy cậu đã bao giờ nghĩ về điều này chưa: Có lẽ đối phương sẽ cảm thấy rất buồn vì cậu không hề cố gắng dựa dẫm vào họ?

– … Chưa ạ.

Một khoảng lặng kéo dài. Alex chợt nhớ lại những lời cay đắng của Nathan. Anh từng nói rằng cậu không hề tin tưởng anh. Đó cũng chính là điều khiến cậu hối hận khôn nguôi. Nếu như ngày ấy cậu đủ dũng cảm để cùng anh đối thoại, cùng anh tìm kiếm lối thoát, có lẽ mọi chuyện đã không đi đến kết cục bi thảm này. Dù cho giờ đây, cậu thậm chí còn chẳng có lấy một lý do chính đáng để biện minh cho mình trước mặt anh.

– Cậu không nhất thiết phải làm vậy với tất cả mọi người. Nhưng nếu đó là người thực sự quan trọng, họ sẽ không bao giờ cảm thấy phiền lòng khi Alex tin tưởng và dựa dẫm vào họ đâu. Đó không đơn thuần là sự nhờ vả, đó là vấn đề về lòng tin.

– Nhưng…

Alex lộ rõ vẻ bối rối. Trong thế giới của cậu, những người mà cậu từng dốc lòng tin tưởng và làm theo chỉ dẫn, luôn là những người rời bỏ cậu đầu tiên. Cả bố và mẹ cậu đều là những minh chứng tàn khốc nhất.

– Những người mà tôi tin tưởng… chưa một ai từng ở lại bên cạnh tôi cả.

– Họ là những người như thế nào vậy?

Tiến sĩ Bell hỏi bằng một tông giọng điềm tĩnh đến lạ lùng. Alex mấp máy môi, thốt ra sự thật bằng một tâm trạng thảm hại:

– Đó là bố mẹ tôi.

– Ồ, vậy ra họ là những người rất xấu tính nhỉ.

– Dạ?

Tiến sĩ Bell thản nhiên nhún vai trước vẻ ngỡ ngàng của Alex. Cậu chớp mắt, không tin vào tai mình.

– Có lẽ lời nhận xét của tôi hơi thiếu chuyên môn một chút, cho tôi xin lỗi nhé. Nhưng Alex này, tôi thực sự nghĩ họ là những người xấu tính. Việc một đứa trẻ dựa dẫm vào bố mẹ mình không bao giờ là sai trái cả. Đó là lẽ đương nhiên, là bản năng của con người.

Chưa một ai từng nói với cậu những lời như thế. Đơn giản vì đây là bí mật mà Alex chưa bao giờ đủ can đảm để thốt ra thành lời. Ngay cả với Nathan, cậu cũng chưa từng hé môi.

– Cậu hoàn toàn có quyền dựa vào những người khiến cậu cảm nhận được tình cảm chân thành của họ. Dù giới học giả vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng tôi thuộc phe tin rằng: con người là một loài động vật xã hội. Một cuộc sống mà không thể đặt niềm tin vào bất cứ ai… cậu không thấy như vậy là quá đỗi cô độc sao?

Tiến sĩ Bell đứng dậy, chậm rãi bước về phía ấm đun nước. Bà khéo léo cho trà vào túi lọc, rót thêm một chút sữa béo ngậy và không quên bỏ đúng bốn thìa đường. Sau khi khuấy nhẹ bằng que gỗ, bà quay trở lại chỗ ngồi và đặt tách trà sứ tinh xảo trước mặt cậu.

– Uống thử đi.

– Cảm ơn ạ.

Alex chậm rãi vươn tay cầm lấy tách trà, hơi ấm từ sứ truyền qua lòng bàn tay. Cậu nhấp một ngụm, chất lỏng màu nâu nhạt mềm mại tan trên đầu lưỡi. Nó ngọt ngào, một vị ngọt lịm đến mức khiến tâm trạng u ám của cậu bỗng chốc bừng sáng hơn đôi chút.

– Ngon quá ạ.

– Thật may quá.

Tiến sĩ Bell mỉm cười. Sau đó, bà cũng thong thả nhâm nhi tách trà của riêng mình. Trong không gian tĩnh lặng của văn phòng gỗ, cả hai cùng lặng lẽ thưởng thức vị ngọt của hồng trà, để mặc cho những suy nghĩ mệt mỏi tạm thời lắng xuống.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.