Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của CallmeJang, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup. Chỉ đăng tải tại Web Navyteams.com.
Chương 39
*
Công tâm vi thượng (Đánh vào lòng người là thượng sách)
*
Bản tính tôi vốn thích hành động kín đáo. Chẳng vì lý do gì to tát, chỉ đơn giản là tôi ghét việc bị ai đó nắm thóp tung tích của mình. Nhưng xui xẻo thay, đây lại thường là đặc điểm của bọn xấu xa hoặc những kẻ có tật giật mình, nên tôi cũng dăm ba bận bị hiểu lầm.
“Thưa ngài Kyle.”
“…”
Chắc tại dạo này sống nhàn nhã như con lợn no bụng thời thái bình nên đâm ra mất cảnh giác chăng? Tôi hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân to lớn của Asala đang tiến lại gần, để rồi bị tóm gọn từ phía sau.
“…Ừm.”
Cố giấu đi sự ngượng ngùng, tôi chống tay đứng dậy khỏi tư thế nằm sấp, phủi mấy cọn cỏ dính trên áo.
“Chỉ là đang nghỉ ngơi chút thôi.”
“Vâng.”
“Còn ông làm gì ở đây?”
Đây là một trong những góc khuất nhất ở sân sau thành Talim. Nếu không tôi chẳng có lý do gì để đào một cái lỗ chó thông ra bên ngoài ở chỗ này. Asala nhìn chằm chằm vào chỗ tôi vừa nằm sấp một lát rồi quay sang nhìn tôi.
“Hạ thần đang xem xét đường ống dẫn nước… Xin thất lễ.”
Đã phủi rồi mà chắc vẫn còn dính vết bẩn, Asala giơ tay nhẹ nhàng vỗ đi mấy thứ bám trên vai và lưng tôi.
“Đường ống nước? Ống nước gì?”
“Để xây hồ bơi trong nhà kính như ngài đã căn dặn trước đó. Hạ thần xem bản vẽ kiến trúc thì thấy quanh khu vực này…”
“…”
Đang nói dở thì Asala chợt im bặt. Ông ta liếc nhìn tôi một cái, hắng giọng khe khẽ rồi mới nói tiếp.
“Hạ thần sực nhớ ra quanh đây có chỗ ngài thường lui tới nghỉ ngơi nên ghé qua xem thử chút thôi.”
Đến lúc này tôi mới hiểu Asala đang nói cái gì. Tức là, ở đây có cái lỗ chó do tôi tạo ra, mà xui xẻo thay đường ống nước lại đi ngang qua khu vực này, sợ rằng trong lúc thi công sẽ bị phát giác nên ông ta mới đến kiểm tra xem nó còn ở đó không.
“…”
“…”
Một khoảng lặng trôi qua, nói ngắn cũng đúng mà bảo dài cũng chẳng sai. Nghĩ lại thì, một khi nhà kính hoàn thành, nơi này sẽ chẳng còn là góc khuất nữa. Chuyện dời vị trí lỗ chó tính sau, nhưng rốt cuộc Asala đã biết tôi đào cái thứ này ở đây từ bao giờ cơ chứ? Biết rõ rành rành mà lại chẳng hé môi với tôi nửa lời.
Chắc thấy mắt tôi khẽ nheo lại, Asala liền lên tiếng như để thanh minh:
“Thấy ngài có vẻ không muốn cho ai biết nên hạ thần đã giữ im lặng. Hạ thần sẽ truyền lệnh dời đường ống nước sang hướng khác.”
“Thôi bỏ đi. Cứ làm theo kế hoạch ban đầu.”
Chắc chắn bản vẽ đã được tính toán lộ trình tối ưu nhất rồi, chẳng có lý do gì bắt phá đi làm lại toàn bộ chỉ vì muốn giữ lại một cái lỗ chó cả.
“Ông biết từ lúc nào thế?” Tôi vừa bước đi vừa hỏi.
Asala theo sát phía sau đáp: “Hạ thần đã biết ngay từ đầu ạ.”
“Bằng cách nào? Ông cho người theo dõi tôi à?”
“Không đâu, ngài đã dặn dò kỹ là không cần hộ vệ thì làm sao hạ thần dám làm trái lệnh. Chỉ là, với tâm điểm là thành Talim, nếu có bất kỳ tác động vật lý nào vượt quá mức cần thiết trong một phạm vi nhất định, ma pháp an ninh sẽ tự động kích hoạt.”
Nghe vậy mới nhớ, hình như trước đây Asala cũng hay nhắc đến vấn đề an ninh, nhưng do tôi nghe chữ được chữ chăng nên mới xảy ra cớ sự này. Mà quan trọng hơn cả là, làm chủ một tòa thành mà tôi lại mù mờ về chính nơi mình sống đến mức này.
Tôi khựng lại, quay đầu nhìn Asala chằm chằm rồi hỏi:
“Ý ông ‘ngay từ đầu’ đừng nói là…”
“Hạ thần đã biết từ lúc ngài khoét một lỗ trên tường thành vào năm mười hai tuổi.”
“…”
Thấy tôi câm nín, Asala bồi thêm một câu giải thích:
“Lúc đó thấy ngài muốn giữ bí mật nên hạ thần không tâu lại.”
“Tốt bụng ghê.”
“Đa tạ ngài.”
“Ừ…”
Tôi tiếp tục bước đi, Asala cũng lặng lẽ nối gót mà không phát ra chút tiếng động nào. Chẳng có chuyện gì để nói, tôi đành ngước nhìn những đám mây trắng muốt trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm thì nghe giọng Asala vang lên.
“Năm nay ngài muốn chuẩn bị cho tiệc sinh nhật thế nào ạ?”
“Có gì đâu mà chuẩn bị với không? Cứ làm như mọi khi đi.”
“Như mọi khi… Vâng, hạ thần hiểu rồi.”
Cảm giác câu trả lời bị kéo dài thừa thãi, tôi buộc phải quay lại nhìn ông ta. Bắt gặp ánh mắt tôi, Asala nở nụ cười và buông một câu kỳ lạ:
“Dạo này ngài không bỏ bữa nữa, nghe bảo dưới nhà bếp tiếng cười nói chẳng lúc nào dứt.”
“…”
Hôm nay ông ta bị sao mà cứ đi theo lải nhải lắm thế nhỉ? Bộ dạng khác một trời một vực so với ngày thường khiến tôi bối rối đến mức á khẩu.
“Để tìm ra những món ngài thích, dạo này họ còn cất công tìm kiếm cả công thức và nguyên liệu nấu ăn của nước ngoài nữa.”
“…”
Dù sao thì phần lớn đống đồ ăn đó đâu phải vào bụng tôi, là Asuka ăn cơ mà. Nhưng người ta đang vui vẻ, tôi cũng không nỡ dội gáo nước lạnh nên quyết định tiếp tục giữ im lặng.
“Họ đã hào hứng từ mấy tuần nay, lên kế hoạch làm đủ món cho tiệc sinh nhật sắp tới…”
“…”
“Như mọi khi, năm nay chúng ta sẽ hủy bỏ bữa tiệc.”
Nghe câu nói đầy ẩn ý đó, tôi ngớ người nhìn Asala rồi thăm dò:
“Giờ ông đang uy hiếp bắt tôi phải mở tiệc đấy à?”
“Uy hiếp gì chứ ạ? Làm sao hạ thần dám làm vậy.”
“Thế sao tự dưng lại nói mấy lời thừa thãi đó?”
Rốt cuộc nhà bếp nói gì hay lên kế hoạch ra sao thì có liên quan quái gì đến tôi? Một người vốn kiệm lời, chỉ nói khi cần thiết như Asala bỗng dưng hành xử thế này làm tôi đâm ra nghi ngờ.
“Ông bị ốm à?”
“Không, hạ thần rất khỏe.”
“Đến lúc nghỉ hưu rồi hả?”
“Tóc có bạc chút đỉnh nhưng hạ thần vẫn còn minh mẫn lắm.”
Rõ ràng tình trạng của Asala ngoại trừ việc nói hơi nhiều ra thì chẳng có gì khác ngày thường.
Có lẽ dạo này vì chuyện của Asuka mà tôi hay lui tới nhà bếp nên mới vậy chăng? Mỗi lần tôi đến, vẻ e dè sợ sệt ban đầu của họ dần vơi đi đôi chút. Xong rồi chắc họ to nhỏ với nhau, cuối cùng lại lọt đến tai Asala.
“…”
Mới cách đây ba, bốn năm thôi, có người hầu còn ngất xỉu ngay khi vô tình chạm mắt với tôi. Xem ra câu “con người là loài động vật hay quên” quả không sai.
Chỉ vì tôi lượn lờ xuống bếp vài bận, nói dăm ba câu mà ngay cả Asala cũng trở nên lắm lời thế này. Nhớ lại thì hôm nọ trên hành lang, một tên hầu còn tươi cười cúi chào tôi nữa chứ.
Đến cả đám người hầu sống cùng một tòa thành còn thế này, đám quý tộc ngoài kia sẽ ra sao? Anh Mahir vẫn thường nhắc đến vô vàn tác dụng phụ của nền chính trị cai trị bằng sự sợ hãi, giờ thì tôi đã hiểu câu nói đó nghĩa là gì.
Khi không còn chút sợ hãi hay dè chừng nào nữa, thì sự kính trọng cũng không còn như trước. Mầm mống của sự nghi ngờ sẽ đâm chồi nảy lộc theo cách này hay cách khác. Có kẻ sẽ sinh ra cảm giác thân thiết quá đà, kẻ khác lại nảy sinh tâm lý phản kháng chống lại hoàng quyền từng một thời khuynh đảo. Đám người hầu thường xuyên tiếp xúc và kính trọng tôi nên thuộc trường hợp đầu tiên.
Nếu giành được sự tôn kính tự nguyện thay vì cưỡng ép bằng bạo lực và đe dọa, thì những tác dụng phụ này đã chẳng hề tồn tại.
Phải chăng việc con trai của Công tước Amir dám lộng hành ngay trong thành của tôi cũng là một hệ quả từ chuyện này? Tôi cứ tưởng tên đó chán sống nên phát điên, nhưng ngẫm lại, có khi hắn thực sự không hề sợ tôi.
Tuổi đời còn trẻ, thuộc thế hệ chưa từng tận mắt chứng kiến hay nếm trải nền chính trị kinh hoàng của Khalifa, chắc chỉ biết qua sổ sách hay lời kể của người khác. Thế nên sinh lòng ngờ vực cũng là điều tất yếu. Huống hồ hiện tại, toàn bộ quốc sự đều do anh Mahir đi theo con đường trái ngược hoàn toàn với Khalifa gánh vác nên tình trạng này càng rõ rệt hơn.
Đứng chôn chân trầm ngâm một lúc, tôi mới bừng tỉnh. Đưa mắt nhìn Asala, ông ta vẫn đứng im lặng bên cạnh, đến tiếng thở cũng khẽ khàng. Chắc là sợ làm phiền dòng suy nghĩ của tôi.
So với lần đầu gặp mặt, đuôi mắt ông ta đã hằn thêm nếp nhăn, mái tóc cũng điểm xuyết sợi bạc. Dù vậy, Asala vẫn luôn giữ tư thế thẳng tắp, mọi cử chỉ và lời nói đều chuẩn mực. Một người đàn ông tỉ mỉ, hoàn hảo đến mức vạt áo chẳng bao giờ có lấy một nếp gấp, thế mà hôm nay nét mặt lại có vẻ dịu dàng hơn hẳn.
Phải chăng không phải chỉ hôm nay, mà đã từ rất lâu rồi?
“Yến tiệc…”
Không dời mắt khỏi Asala, tôi lẩm bẩm như đang nói một mình.
“Năm nay… cứ tổ chức thử xem sao.”
“Mọi người hẳn sẽ rất vui khi nghe tin này.”
Asala mỉm cười, đuôi mắt lại hằn sâu thêm vài nếp nhăn.
“Dạo này tâm trạng của Bệ hạ thế nào?”
“Không có chuyện gì đặc biệt đáng để bẩm báo, ngài muốn hạ thần dò la thêm không?”
Tôi gật đầu.
Nếu tâm trạng Khalifa đang tệ, hoặc tốt bất thường thì tốt nhất là không nên mở tiệc. Sợ nhất là lặp lại cái viễn cảnh trong tiệc sinh nhật hồi trước, thay vì tặng quà, lão ta lại bảo sẽ cho xem thứ vui mắt rồi lôi nô lệ đến bắt đánh nhau đến chết mới thôi.
Nhớ lại ngày hôm đó, khi dòng máu đỏ thẫm lênh láng trên sàn bò dần đến tận mũi giày, tôi sực nhớ ra mình đã đánh rơi mất quả bóng bay do Asala thổi cho.
Hồi đó là khi nào nhỉ? Tám tuổi, hay chín tuổi? Thật ra ở cái tuổi ấy cầm bóng bay thì đã quá lố rồi, nhưng vì Asala cứ nằng nặc nhét vào tay nên tôi đành cầm theo suốt cả buổi tiệc.
Không biết Asuka có thích bóng bay không nhỉ?
Tôi đắn đo một chút rồi cất lời:
“Thổi thêm vài quả bóng bay nữa đi.”
“…”
Nghe tôi nói, mắt Asala dần mở to. Hai môi cũng khẽ hé ra, một biểu cảm kinh ngạc không hề che giấu. Thành ra tôi lại buột miệng giải thích như kẻ đang bào chữa:
“Không phải tôi cầm đâu, là cho Aegis… Tóm lại là chuẩn bị một quả thôi.”
“Hạ thần sẽ chuẩn bị không sai sót ạ.”
“…”
Phản hồi hừng hực khí thế của ông ta làm tôi hơi ngợp, đành gượng gạo gật đầu rồi quay bước đi thẳng. Ánh nhìn phía sau quá mức áp lực khiến tôi chẳng dám quay đầu lại lấy một lần cho đến tận khi bước vào phòng của Asuka.