Rời khỏi công ty quản lý, Eun Ho hướng đến một khu căn hộ cao cấp với hệ thống an ninh kiên cố ngay từ cổng vào. Cậu cúi đầu chào người bảo vệ thân quen trước khi thong thả bước qua những thảm hoa được chăm chút tỉ mỉ. Mọi thao tác từ quẹt thẻ, bấm nút tầng cao nhất trong thang máy đều diễn ra trơn tru, như một thói quen ăn sâu vào nếp sống hằng ngày.

Bước ra khỏi thang máy, cánh cửa căn hộ penthouse duy nhất được Eun Ho mở khóa dễ dàng. Bên trong, cậu cẩn thận cởi đôi giày thể thao sờn cũ, xếp gọn gàng rồi thay vào đôi dép đi trong nhà màu hồng phấn mềm mại, in hình chú gấu bông dễ thương – một điểm nhấn tương phản hoàn toàn với bộ trang phục tối màu cậu đang mặc.

“Giờ này… chắc hẳn vẫn còn đang ngủ?”
Căn hộ hai tầng rộng thênh thang, phòng khách với những món nội thất tối giản toát lên vẻ lạnh lẽo và vắng bóng sự sống. Không chần chừ, Eun Ho hướng thẳng về phía cầu thang.

Thế nhưng, bước chân vừa nhấc lên, một giọng nói trầm khàn quen thuộc đã cột chặt lấy cậu.
“Sao giờ này mới đến?”
Giọng nói ấy, với Eun Ho, đã quá đỗi thân thuộc. Có lẽ với người ngoài, đó chỉ là một âm điệu nhẹ nhàng, nhưng ẩn sâu trong đó là sự khó chịu mà cậu có thể nhận ra ngay lập tức. Eun Ho chậm rãi tiến lại gần chiếc ghế sofa, lên tiếng:
“Dậy sớm thế.”
“…”
Người đàn ông trên sofa uể oải ngồi dậy. Chiếc sofa vải xám nhạt rộng rãi đủ để anh ta thoải mái duỗi thẳng đôi chân dài. Ji Hyun liếc nhìn Eun Ho qua lưng ghế, giọng vẫn đầy uể oải:
“Trông tôi có giống đã dậy không?”
“…”
Thì ra là chưa kịp chợp mắt.
Hiểu ra, Eun Ho ngượng ngùng cởi chiếc mũ . Vừa xoa mái tóc đen cứng cáp, cậu vừa tránh ánh mắt của người kia. Ji Hyun cũng đưa tay hất ngược mái tóc mềm mại như tơ rủ xuống trán mình.
“Thế nên tôi mới bảo cậu ngủ lại đây còn gì.”
Ji Hyun nhíu mày, ánh mắt đầy bực dọc phóng thẳng về phía Eun Ho. Quầng thâm dưới mắt anh in hằn dấu vết của một đêm mất ngủ. Dù khuôn mặt có phần tiều tụy, nhưng nét thanh tú vốn có lại khiến anh trông có chút khí chất lạ thường.
“Tôi tưởng cậu bảo sẽ đến sớm nên mới bảo cậu về…”
“… Ừm.”
Eun Ho hừ nhẹ trước giọng điệu trách móc đó. Cậu cũng có nhà riêng, và cậu nghĩ không cần thiết phải ngủ lại nhà Ji Hyun. Dĩ nhiên, đó không phải là lý do duy nhất, nhưng dù sao thì…
“Tôi ghé qua văn phòng một chút. Đường kẹt quá.”
“Cậu để xe ở công ty rồi mà.”
“Tôi đi xe buýt.”
“Haizz… tôi đã bảo cậu bắt taxi rồi.”
“Gần thế mà.”
Ji Hyun lại trừng mắt nhìn Eun Ho, đầy bất mãn. Ánh mắt đã dịu hơn lúc nãy, nhưng giờ lại nhuốm màu “cứng đầu quá mức”. Rõ ràng người cứng đầu chính là anh ta, nhưng có vẻ anh ta là người duy nhất không nhận ra điều đó.
“Ngủ đi. Tôi không đi đâu cả.”
Eun Ho liếc nhìn những vỉ thuốc vứt bừa bãi trên bàn, thầm nghĩ phải dọn dẹp một chút khi Ji Hyun ngủ. Nhìn mấy vỉ thuốc không có ly nước bên cạnh, chắc anh ta lại nuốt chửng chúng để cố chìm vào giấc ngủ. Cậu hiểu cảm giác đó, nhưng đó không phải là cách hay.
Ừm, ít nhất bây giờ anh ta không còn uống rượu cùng thuốc nữa là may rồi.
“Thôi đi, nói luôn đi. Cậu có chuyện muốn nói mà.”
Ji Hyun ngồi thẳng dậy, dùng bàn tay to lớn trái ngược với vẻ ngoài thanh tú để vuốt mặt. Bàn tay ấy che gần hết khuôn mặt khi anh áp lên đôi mắt mệt mỏi.
“Nếu không có lý do gì thì cậu đâu có đến văn phòng ngay từ sáng sớm thế này.”
Nói cách khác, khai báo ngay lý do vì sao tối qua cậu bỏ rơi tôi mà về đi. Dù định để anh ta ngủ một chút rồi mới nói, nhưng có vẻ Ji Hyun không cho cậu cái cớ đó.
“Ừm…”
Eun Ho đặt mũ lên bàn, ngồi xuống chiếc sofa đối diện. Ánh mắt dán vào mái tóc rối bù của Ji Hyun, trong lòng thầm nghĩ phải sớm đặt lịch hẹn làm tóc cho anh ta mới được, rồi nói một câu ngắn gọn:
“Họ muốn cậu tham gia một show giải trí.”
“Cái gì?”
Phản ứng tất nhiên là không tích cực. Vẻ mặt vốn đã khó chịu càng nhăn nhó hơn, như thể vừa nghe thấy điều gì vô lý. Một bầu không khí nặng nề tràn ngập, nhưng Eun Ho bình thản như không, lẩm nhẩm đọc những lời đã chuẩn bị sẵn:
“Đó là chương trình ‘Nhật ký người quản lý của tôi’…”
“Ừ, không làm.”
“…”
Chưa kịp nói hết phân nửa, Eun Ho đã bị cắt ngang. Đạo diễn Yoo phụ trách, thời gian quay tối đa ba ngày, thù lao cũng khá… Eun Ho định nói vậy, nhưng rồi lại im bặt.
“Tôi đâu phải là tân binh đang cố gắng lấy lòng công chúng, cũng đâu có phim cần quảng bá. Ngay từ đầu tôi đã chẳng bao giờ tham gia show giải trí để PR, vậy tại sao giờ lại làm?”
“… Giám đốc Byeon bảo thế.”
“Sao? Vì thấy phiền với mấy bài báo đào bới đời tư nên muốn tự mình hé lộ một chút cho xong chuyện à?”
“…”
“Hay là muốn cho thiên hạ thấy một gã tính cách tồi tệ như tôi vẫn sống hòa thuận được với quản lý, để cải thiện hình ảnh?”
“… Ừm.”
Ji Hyun khẽ nhếch mép, như thể đã nắm được tình hình. Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, êm ái, nhưng sắc lẹm như những mũi kim châm vào tai. Khoảnh khắc Eun Ho ngoảnh mặt đi, giọng nói dịu dàng ấy lại cất lên:
“Kwak Eun Ho, hay là… cậu muốn lên sóng truyền hình?”
“Điên à?”
Eun Ho phản xạ trả lời, rồi ngay lập tức nhận ra mình thất thố. Khác với sự bối rối thoáng qua trong lòng Eun Ho, Ji Hyun lại bình thản nở một nụ cười mỉm. Đôi mắt đẹp hình lưỡi liềm ấy trông thật đáng ghét.
“Thấy chưa.”
“…”
“Vậy mà còn ‘Nhật ký quản lý’ với chả cái gì cơ??.”
Đó là một sai lầm của Eun Ho. Cậu hiểu Ji Hyun bao nhiêu, thì anh ta cũng hiểu cậu bấy nhiêu. Làm sao anh ta không biết được rằng, cậu luôn khao khát một cuộc sống bình thường và yên ổn hơn bất cứ ai? Suốt bảy năm làm quản lý, cậu chưa từng một lần để lộ dù chỉ một sợi tóc trên truyền hình.
Có lẽ nên từ bỏ ý định này thôi. Thực ra, bản thân Eun Ho cũng chẳng có hứng thú phải thuyết phục một người không muốn làm đến cùng. Cậu đã hứa với Giám đốc Byeon là sẽ thử nói chuyện, nhưng dù sao ý kiến của Ji Hyun vẫn là ưu tiên số một. Ngay từ đầu, cậu cũng chẳng mấy nhiệt tình với việc này.
“Nói đi.”

Ji Hyun phá vỡ sự im lặng, đôi mắt mệt mỏi nhưng sắc bén dõi theo Eun Ho.

Ji Hyun bất ngờ phá vỡ không gian tĩnh lặng, giọng nói vang lên đầy uể oải. Khi Eun Ho đáp lại bằng một câu hỏi “Gì cơ?”, anh ta đã ngả người ra sau tựa vào ghế sofa, thoải mái khoanh chân.
“Bỏ hết mấy lời văn hoa mỹ miều đó đi, kể cho tôi nghe chính xác lời lão Giám đốc đã thuyết phục cậu.”
Ji Hyun lờ đờ nhắm mắt rồi lại mở ra, dường như đã nhận ra ẩn ý đằng sau việc Eun Ho nhắc tới chuyện show giải trí. Giọng anh ta vẫn đẫm buồn ngủ, lười biếng và chán chường.
“Tôi quen cậu không phải một hai ngày… Chắc chắn lão già đó đã túm lấy cậu, khẩn khoản van xin cậu thuyết phục tôi giúp lão chứ gì, thậm chí còn khóc lóc nữa phải không? Bởi vì nếu trực tiếp nói với tôi, lão biết tôi sẽ nổi điên, nên mới lợi dụng trái tim mềm yếu của Kwak Eun Ho ha.”
Giám đốc Byeon nào phải “lão già”, và Eun Ho cũng đâu có “trái tim mềm yếu”, nhưng cậu không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.
“… Cậu có biết Shin Il Chan không?”
Eun Ho hỏi vu vơ, Ji Hyun nhíu mày. Không phải vì không biết, mà vì cái tên đó xuất hiện quá đột ngột.
“Thằng idol đó?”
“Ừ.”
Chính xác thì cậu ta dường như đang chuyển hướng sang diễn xuất, nhưng xét cho cùng vẫn chỉ là một tân binh mới chỉ đóng một bộ phim. Eun Ho không sửa lại lời anh ta mà tiếp tục câu chuyện:
“Hình tượng của cậu ta có phần hao hao cậu. Giám đốc có vẻ lo lắng vì người ta cứ liên tục so sánh hai người. Ông ấy bảo không ép cậu đóng phim, chỉ cần xuất hiện chút thôi.”
Vẫn còn đậm chất idol, nhưng rõ ràng là một diễn viên triển vọng. Diễn xuất ổn định, gương mặt hiền lành dịu dàng, giọng nói nhẹ nhàng và chậm rãi. Chẳng trách người ta gán cho cậu ta danh hiệu “diễn viên kế thừa Ji Hyun”.
“Vớ vẩn, lo lắng thì cũng phải biết lo đúng chỗ chứ…”
Ji Hyun phản ứng lạnh lùng, như thể vừa nghe một chuyện nực cười. Bởi lẽ, dù báo chí có thổi phồng thế nào, công chúng vẫn có con mắt tinh tường. Về kỹ năng diễn xuất hay ngoại hình, trong số các diễn viên nam hiện tại, không ai có thể vượt qua Ji Hyun.
Hơn nữa, nếu xét theo nghĩa đen của cụm từ “diễn viên kế thừa Ji Hyun”, thì trọng tâm là “Ji Hyun” chứ không phải “diễn viên”.
“Đó là một dạng rối loạn lo âu lan tỏa đấy. Đi bệnh viện lấy thuốc và tư vấn là sẽ đỡ hơn.”
Ji Hyun, người từng trải qua các triệu chứng tương tự, đưa ra lời khuyên chân thành từ kinh nghiệm bản thân. Tất nhiên, dù đã uống rất nhiều thuốc, anh ta cũng chẳng thay đổi là mấy, nên lời khuyên này cũng chẳng có sức nặng.
Eun Ho nhún vai, đưa ra “lý do thực sự” mà Giám đốc Byeon đã nói:
“PD của đài MBS bảo nếu cậu quay chương trình đó, họ sẽ cho một tân binh của chúng ta đóng phim truyền hình.”
Đó là chuyện thường tình. Các idol cùng công ty xuất hiện chung chương trình, hoặc ghép đôi tân binh với diễn viên kỳ cựu. Lần này có hơi khác, nhưng xét cho cùng vẫn là dùng Ji Hyun làm mồi nhử để nuôi dưỡng tân binh.
“Haizz… Tôi đâu phải giáo viên mẫu giáo, chuyện dọn dẹp đống rắc rối cho lũ trẻ con này cũng chẳng phải một hai lần.”
Ji Hyun thực sự đã quay phim theo cách tương tự vài lần. Thực ra, dù nói gì thì anh ta vẫn luôn chân thành với công việc, và không ghét việc tạo cơ hội cho người mới. Không, chính xác hơn là anh ta biết chắc, rằng chẳng ai có thể cướp mất miếng cơm của mình, nên rất thoải mái trong vấn đề này.
“Tân binh nào?”
“Ờ, con bé vừa trúng tuyển trong buổi thử giọng lần này.”
“… Sao con bé đó lại diễn hay nữa chứ.”
Ji Hyun nhăn mặt khó chịu, như thể định viện cớ từ chối nếu đó là một kẻ vô dụng. Mặt khác, Eun Ho ngạc nhiên khi thấy anh ta thận trọng cân nhắc việc tham gia show giải trí đến vậy. Hay là cậu ta uống nhầm thuốc? Vừa mới nghĩ vậy, Ji Hyun đã nhìn thẳng vào Eun Ho.
“Còn cậu thì sao?”
“Gì cơ?”
“Cậu muốn tôi làm gì?”
Ánh mắt hai người chạm nhau trong không trung. Đôi mắt màu hạt dẻ nhạt hướng về phía Eun Ho mà không chút dao động. Như thể ý kiến của cậu là quan trọng nhất. Một ánh mắt không thể chân thành hơn.
“Tôi thì…”
Nên trả lời thế nào đây? Eun Ho suy nghĩ một lát. Nếu bỏ qua sự thật rằng đó là “Nhật ký quản lý”, thì việc tham gia một chương trình quan sát cũng không tệ. Bỏ qua những lợi ích Giám đốc Byeon đã nói, các điều kiện khách quan đều tốt. Thù lao ổn, thời gian quay ngắn. Eun Ho, người luôn chân thành với “diễn viên Ji Hyun” hơn bất kỳ ai, muốn anh ta xuất hiện nhiều hơn.
“Tôi muốn cậu tham gia.”
“Vậy tôi sẽ làm.”
Anh ta thậm chí không hỏi lý do. Ji Hyun đáp lại bình thản rồi nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu. Như thể anh ta chỉ muốn nghe lời cậu đúng một lần này thôi.
“Nếu cậu bảo làm thì tôi phải làm thôi.”
“…”
Ánh mắt ngơ ngác hướng về Ji Hyun. Thái độ ngoan ngoãn khác thường của anh ta đủ để khơi dậy một nỗi khát khao vô cớ. Khi Eun Ho mấp máy môi không nói nên lời, Ji Hyun thêm một câu không rõ đùa hay thật:
“Nghe lời Kwak Eun Ho thì ngủ cũng có bánh dày rơi vào miệng.”
“… Cậu đâu có thích bánh dày.”
“Cậu nói cái gì vậy.”
Những lời nói được thốt ra để che giấu sự bối rối của Eun Ho đã bị Ji Hyun gạt phăng đi. Eun Ho cúi mặt xuống, vô thức xoa gáy. Cậu đang cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng không thể ngăn cảm xúc kỳ lạ đang dâng trào trong lòng.
“Nếu là show giải trí của PD Yoo thì chắc sẽ không bắt tôi pha trò lố lăng rồi cười với những trò đùa nhạt nhẽo đâu nhỉ. Coi nó như diễn xuất thì hai ngày cũng không thành vấn đề.”
Ngạc nhiên thay, Ji Hyun có vẻ thực sự không bận tâm. Chắc chắn “Nhật ký quản lý” khác với những chương trình trò chuyện với các câu hỏi hóc búa, hay các gameshow yêu cầu phải lăn xả. Dù vậy, đó đâu phải là lời đề nghị mà Ji Hyun dễ dàng chấp nhận. Thấy Eun Ho vẫn im lặng, anh ta buông một câu:
“Lo cho cậu đi kìa.”
“Lo cho tôi?”