Nick không hoàn toàn đồng ý với những lời đó. Nhưng đồng thời, anh cũng hiểu Alice. Đôi khi, một mối quan hệ đã méo mó và cố định thì dù có cố gắng thế nào cũng không thể quay lại trạng thái ban đầu. Người ta chỉ có thể thích nghi với mối quan hệ mới đã bị biến dạng ấy và điều chỉnh để hòa hợp với nhau.

Điều Nick có thể làm, chỉ là ở bên Kyle và giúp anh ấy trong quá trình đó. Vị đắng chát phủ kín đầu lưỡi lan ra khắp miệng anh.

“… Cảm ơn cô đã nói cho tôi biết.”

“Tôi đã để cậu thấy một mặt không đẹp đẽ của mình. Thôi vậy, coi như cậu cũng đồng ý rồi. Tôi có nên nói chuyện với cô Castillo không?”

“Mẹ tôi ư? Không cần. Đây là vấn đề tôi phải tự giải quyết.”

Như thể đã nhanh chóng thu xếp lại cảm xúc, Alice quay lại chủ đề chính. Thật là một tình huống bất ngờ đến chỉ để gặp mặt Kyle, vậy mà lại rời đi với một lời hứa hôn nhân nhưng dù sao Nick cũng là người rất giỏi nắm bắt tình thế. Khi cuộc trò chuyện đã tiến đến mức này, anh buộc phải đối mặt với vấn đề của mẹ mình, điều mà anh vẫn luôn âm thầm trì hoãn.

“Tôi nói thêm điều này chỉ để phòng ngừa.”

“À được?”

“Tôi không phản đối việc mang thai trước hôn nhân.”

“… Xin lỗi?”

“Nếu không có chuyện đó, Jonathan và tôi cũng đã không thể kết hôn.”

Chẳng phải thông thường sau câu để phòng ngừa thì người ta sẽ nói điều ngược lại sao? Nick hoàn toàn bối rối. Anh lúng túng trước giọng điệu như đang khuyến khích việc mang thai trước hôn nhân. Dù có chắc chắn rằng hai người chỉ có nhau trong mắt, thì việc cha mẹ của người yêu đã cho phép điều đó ngay cả trước khi kết hôn…

Nick quyết định từ bỏ việc cố gắng hiểu. Alice, với nụ cười giống như lúc ban đầu, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Khi cô nhìn xuống Nick với lưng thẳng, Nick cũng đứng lên theo. Như thể báo hiệu rằng cuộc nói chuyện đã kết thúc và anh nên rời đi, cô tự nhiên mở cửa. Nick cúi đầu chào nhẹ rồi bước ra khỏi phòng.

Anh cảm thấy choáng váng, như thể vừa trải qua một cơn náo động lớn. Vậy là đám cưới vào năm sau sao? Xét việc năm nay sắp kết thúc, tức là chưa đến nửa năm nữa. Một cảm giác cấp bách bất ngờ ập đến, Nick nhanh chóng lấy điện thoại ra. Kyle đã nhắn tin cho anh. Anh không nghĩ là đã lâu như vậy, nhưng hóa ra anh đã nói chuyện với Alice hơn ba mươi phút.

[Anh xong rồi và đang trên đường ra ngoài]

[Anh có nên ghé công ty không?]

[Bữa tiệc có vui không?]

Cái gì thế này? Tin nhắn này được gửi từ hai mươi phút trước. Việc thời gian lệch nhau mơ hồ đã là một chuyện, nhưng điều khiến Nick bực bội hơn cả là Andrew Miller cuối cùng vẫn không nói với Kyle rằng mình có mặt ở đây.

Nếu anh không biết Miller là vị hôn thê của Kyle, có lẽ anh đã không tức giận đến vậy. Vị hôn thê từ trong bụng mẹ. Lồng ngực anh nghẹn lại trước cụm từ khiến anh có cảm giác Kyle thuộc về một thế giới khác. Không thể kiểm soát những cảm xúc đang dao động dữ dội, Nick vừa bước nhanh dọc hành lang vừa gọi điện. Không lâu sau, Kyle bắt máy.

“Nick. Em đang ở đâu?”

Trái tim anh khẽ tan chảy trước giọng nói gọi tên anh đầy trìu mến ấy. Nhưng có lẽ vì suốt mấy tuần quen biết Andrew Miller, anh đã tự mình kìm nén quá nhiều, nên cơn giận vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

“Nhà anh.”

“Nhà anh? Khi nào em đến đó vậy?”

“Em cũng không rõ. Khoảng bốn mươi năm phút trước?”

Trước giọng nói có phần mỉa mai ấy, Kyle khựng lại. Dường như đã nhạy bén nhận ra tâm trạng của Nick, giọng Kyle nhỏ dần rồi yếu đi.

“Em giận à, Nick?”

“Em không giận anh.”

Thành thật mà nói, anh có chút thất vọng. Vì anh đã mong Kyle nhận ra thái độ của Miller đối với mình. Ngay từ đầu, Nick đã từng để lộ dấu hiệu một lần. Khi nhận ra mùi hương của một omega trên bộ suit của Kyle, anh đã hỏi: “Thư ký mới là omega à?”

Không phải beta, cũng không phải alpha mà là omega. Biết Joyce Todd có cảm tình với mình, vậy mà Kyle lại để một omega khác ở bên cạnh lần nữa. Nick cảm thấy Kyle vẫn chưa thực sự hiểu rằng việc có người khác rung động vì Kyle, tự bản thân nó đã vô cùng khó chịu tách biệt hoàn toàn với chuyện Kyle chẳng hề liếc mắt đến ai. Dường như đó cũng là vấn đề về lòng tự trọng. Tất nhiên, đó là quyết định của gia đình nên Kyle không hề làm gì sai.

Nhưng hôm nay thì hơi khác.

“Nick… anh xin lỗi vì tất cả.”

Kyle là người xin lỗi trước. Thái độ ‘dù là chuyện gì thì cũng là lỗi của anh’ của anh ấy rất đáng yêu, khiến Nick cảm thấy khá hơn một chút. Có nên tha thứ cho anh ấy không? Nick im lặng trong chốc lát. Kyle lại khẩn khoản gọi tên anh.

“Nick, để anh đến đón em nhé? Hả? Em muốn làm gì?”

“Anh đang bận mà. Tối nay chẳng phải anh còn phải đi làm sao?”

“Anh đã dọn lịch để ở bên em trong suốt dịp Giáng Sinh rồi. Chúng ta làm bất cứ điều gì em muốn nhé, Nick.”

Ngay cả thái độ cũng đã chuẩn bị sẵn. Nick quyết định tha thứ cho Kyle. Dù sao thì việc của Miller cũng nên để Nick tự xử lý thì hơn. Anh không muốn tạo ra một tình huống mà ông nội của Kyle sẽ nổi giận nếu Kyle thẳng thừng cắt đứt với Miller.

Vì vậy, Nick chỉ hỏi một câu khác. Một câu hỏi anh đã không thể hỏi Alice, một câu đã lơ lửng trong đầu anh từ lâu.

“Anh có biết Andrew Miller là vị hôn thê được đính ước từ khi còn trong bụng mẹ của anh không?”

Đó là một câu hỏi được đặt ra với tiền đề rằng hiển nhiên là Kyle không hề biết. Nếu anh ấy đã biết, thì không đời nào Kyle lại để Miller ở bên cạnh mình.

“… Sao em biết chuyện đó? Miller nói với em à?”

Nhưng với câu trả lời chậm rãi sau một khoảng lặng ấy, niềm tin của Nick đã vỡ vụn hoàn toàn. Nick, đang định bước xuống cầu thang, lập tức đứng sững lại. Anh ấy biết sao?

“Cái gì?”

Giọng Nick trầm hẳn xuống. Trong khoảnh khắc, đầu óc anh bị lấp đầy bởi cơn giận nóng như thiêu đốt. Ý anh ấy là anh ấy biết rõ có một omega được chỉ định làm vị hôn thê từ trong bụng mẹ đang ở bên cạnh mình, mà anh ấy không hề cho anh một dấu hiệu nào sao? Trong khi người đó còn kiểm tra anh bằng những cách lố bịch, khiến chúng ta lỡ mất nhau như hôm nay mà anh ấy cũng không nhận ra?

“Anh nghe nói ngay lúc được giới thiệu rồi. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến anh, anh chỉ có em thôi… Nick?”

“Em sẽ không về nhà tối nay. Anh muốn làm gì thì làm.”

Cảm giác như nếu nói thêm nữa, anh sẽ hét lên, nên Nick cúp máy. Bàn tay anh khẽ run. Nghĩ một cách bình tĩnh thì, thực ra chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Giữa Kyle và Miller không hề có gì, Kyle cũng chưa từng đứng về phía Miller và những hành động của Miller với Nick chỉ diễn ra khi Kyle không có mặt, nên không đời nào Kyle biết được. Việc Nick không nói cho anh ấy biết là lỗi của anh.

Nhưng Nick vẫn tức giận vì Kyle đã không nói với anh những chuyện quan trọng. Tình trạng không thể thẳng thắn với nhau như thế này lẽ ra đã phải chấm dứt rồi. Sau khi bắt đầu hẹn hò, việc cố gắng gánh vác mọi thứ một mình là hành vi không thể chấp nhận. Hơn nữa, chẳng phải họ đã là một cặp đôi đang nghĩ đến hôn nhân rồi sao? Kyle chưa biết chuyện đó, nhưng dù sao thì…

Điện thoại liên tục đổ chuông. Nick tắt hẳn máy. Anh hiểu Kyle. Nhưng hiểu là một chuyện, còn tức giận lại là chuyện khác. Ngay cả Nick cũng không phải lúc nào cũng có thể ôm trọn mọi thứ bằng lý trí. Anh cảm thấy hơi mệt mỏi. Kyle cũng cần phải đặt mình vào vị trí của Nick. Lần này, anh nhất định phải sửa cho được thói quen đó của anh ấy.

Đã quyết định xong, Nick chọn điểm đến. Vì không có nhiều bạn bè, nơi duy nhất để đi, nói thẳng ra, chỉ có thể là nhà Elsa. Nhưng nếu vậy, Kyle sẽ tìm ra anh ngay lập tức.

Nick quyết định chơi một ván mạnh tay. Thật ra, đây cũng là một nước đi khá nặng nề đối với chính anh. Nick vò mái tóc của mình rồi rời khỏi căn biệt thự. Sợ rằng có thể chạm mặt Kyle nếu anh ấy quay về, Nick tránh đường chính, vòng qua con hẻm rời khỏi Mayfair và tiến về ga tàu điện ngầm.

Khi đến căn hộ hai tầng ở Limehouse, Nick mới nhận ra một vấn đề quan trọng. Vì quá ít khi về nhà này, anh đã quên mất là mình để chìa khóa ở nhà. Trong nhà không có ai. Nora thường làm việc muộn, còn Neil thì đang ở một trong những ký túc xá do Liên hiệp Đại học London cung cấp với sự hỗ trợ của Nick. Có lẽ là một ký túc xá ở khu Holborn.

Nick, vẫn mặc bộ vest chỉnh tề, lúng túng mua một cốc cà phê rồi lang thang quanh khu phố. Ông chủ cửa hàng góc phố và những người hàng xóm gần đó những gương mặt còn mờ nhạt trong ký ức Nick đã nhận ra anh với ánh mắt mở to. Nhanh chóng né tránh những câu chuyện phiền phức sắp bắt đầu, bám vào cái danh luật sư của mình, Nick cân nhắc việc vào một quán bar gần đó uống rượu.

Vì tự áp đặt cho mình việc không bật điện thoại, anh không thể gọi cho Neil hay Nathan. Và thế là, ngay trước khi quyết định đi bar, Nick quay lại trước cửa nhà để kiểm tra lần cuối, ngồi xuống bậc thềm và chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ.

“Nick?”

Người em út, Nathan, gọi tên anh rồi dừng lại trước mặt Nick. Mắt mở to, Nathan với khuôn mặt vùi trong chiếc khăn trắng đang nhìn xuống Nick đang ngồi trên bậc thềm. Sau lưng Nathan còn có thêm ba người nữa. Nhìn thấy mấy đứa trẻ mặc đồng phục học sinh, trông chừng bằng tuổi mình ngày trước, Nick lúng túng đứng dậy. Bốn cặp mắt dõi theo tầm mắt đang nâng lên của anh.

“Nathan.”

Anh đã gặp Neil bên ngoài khá nhiều, nhưng dạo gần đây lại ít gặp Nathan. Một làn sóng tội lỗi tràn qua khi Nick nhận ra mình đã không về nhà hơn nửa năm rồi.

Nathan, người gần như ngưỡng mộ Nick như một người cha, vẫn giữ liên lạc đều đặn qua tin nhắn ngay cả khi không gặp được nhau. Nhưng Nick nhớ ra rằng gần đây anh thậm chí còn không kịp trả lời tử tế vì quá bận rộn. Và dường như Nathan cũng nhớ điều đó. Một tia vui mừng lóe lên trong đôi mắt xanh dịu dàng giống Gideon hơn rồi khuôn mặt cậu xị xuống, Nathan kéo chiếc khăn lên che miệng. Với khuôn mặt vùi trong khăn, cậu nói nhỏ.

“Anh đến đây làm gì? Anh bận mà.”

Nhìn đứa trẻ từng chạy đến bệnh viện khóc nức nở khi Nick nằm viện, nay đột nhiên tạo khoảng cách, Nick hoảng hốt nắm lấy vai Nathan. Những ánh mắt tò mò từ xung quanh đổ dồn về họ khiến anh cảm thấy nặng người.