“Anh đến vì nhớ Nathan.”

“Xạo. Anh chỉ suốt ngày đi chơi với anh Kyle thôi.”

“Anh á? Khi nào cơ?”

“Em không biết.”

Nathan cúi gằm đầu, giọng dỗi hờn như thể đã tích tụ rất nhiều tủi thân. Nathan, người thậm chí còn cách Neil sắp tốt nghiệp đại học một khoảng tuổi khá lớn, vẫn thấp hơn Nick rất nhiều. Cậu bé mới học kỳ đầu của năm nhất trung học đã cao lên đáng kể so với trước, nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ cao ngang ngực anh.

Thấy cậu em út nhỏ hơn mình nhiều đến mức đáng yêu muốn chết, Nick vòng tay ôm lấy eo Nathan rồi bế bổng lên. Dù miệng lẩm bẩm “Em không thích đâu,” Nathan vẫn ngoan ngoãn để anh bế rồi đặt xuống, và Nick thì hôn cậu không tiếc. Nick thấy rõ vành tai Nathan đỏ lên, nhưng cậu bé chỉ lặng lẽ để yên.

Anh nhìn ra ngay Nathan thích mình đến mức nào điều đó cũng có nghĩa là anh đã mải mê với Kyle đến mức không để ý tới đứa em đáng yêu này.

“Anh là anh trai của Nate à?”

Một người đứng cạnh Nathan lên tiếng, gọi cậu bằng biệt danh mà ngay cả Nick cũng chưa từng dùng. Đó là một alpha có mái tóc nâu sẫm pha đen, cao hơn Nathan nhưng thấp hơn Nick. Trông cậu ta có nét lai Đông Á giống Elsa. Gương mặt rất sáng sủa, với hàng lông mày nâu đậm rõ nét và đôi mắt dài, sắc. Vì trong nhà Nick từ Gideon, Nora cho đến Nick, Neil và Nathan đều là beta, nên lúc này Nick là người duy nhất có thể phân biệt được giới tính thứ cấp.

Nick vẫn đang giữ Nathan trong tay, liếc nhìn nhóm bạn của em trai. Có một cậu alpha, cùng một bé gái beta và một cậu bé beta.

“Đúng vậy.”

“Wow, hóa ra Nate nói anh trai mình đẹp trai không phải nói dối!”

Cô bé đã nhìn chằm chằm vào mặt Nick từ nãy, thì thầm mà cái thì thầm này ai cũng nghe thấy, nên gần như là hét lên. Để lại ấn tượng tốt với bạn bè của em trai khiến Nick thấy dễ chịu, và anh nở một nụ cười chân thành hiếm hoi sau lâu ngày. Nick, người vô tình làm tim một cô bé mười sáu tuổi rung động quay đầu nhìn lại cậu alpha.

“Các em là bạn của Nathan à? Nathan, giới thiệu đi.”

Vừa nãy còn làm bộ dỗi, nhưng có lẽ được anh trai ôm thấy thích, nên Nathan ôm chặt Nick rồi quay đầu lại. Nathan liếc qua bạn bè một cách qua loa rồi giơ ngón trỏ lên, giới thiệu từng người theo thứ tự, gương mặt không chút biểu cảm.

“Alex, Jude, Tina.”

Cậu alpha kia tên là Alex. Alex, đang nhìn Nick với ánh mắt kỳ lạ, kéo cổ áo Nathan.

“Không vào nhà à? Lạnh lắm.”

Thái độ như đang âm thầm dò xét khiến Nick hơi cau mày. Nhìn là biết ngay. Mắt người lớn không dễ bị lừa. Rõ ràng có một đứa trong số họ mang tâm tư đáng ngờ. Không biết có nhận ra hay không, Nathan nhìn Alex như thể thấy phiền, rồi miễn cưỡng rời khỏi vòng tay Nick.

“Anh đi rồi à?”

Cậu bé hỏi với vẻ mặt như thể nếu Nick rời đi thì sẽ nổi giận thật sự, nên Nick vội lắc đầu. Anh đã định ngủ lại nhà tối nay rồi. Anh phải để Kyle khổ sở một chút. Người khác làm Kyle khổ thì không được, nhưng Nick thì xứng đáng làm vậy khoảng một ngày.

“Không. Anh ngủ lại. Em muốn ăn gì không? Cứ nói, anh mua hết cho.”

“Anh ngủ lại thật hả?”

Mặt sáng bừng lên, Nathan reo lên vui sướng. Nick lại ôm Nathan lần nữa rồi nhìn thẳng vào mắt Alex. Trước ánh nhìn gườm gườm, có phần đe dọa của Alex như để chứng tỏ mình là alpha Nick nở nụ cười rạng rỡ nhất có thể. Đó là nụ cười như nói rằng: ‘Chừng nào em chưa trở thành một người đàn ông ngầu như anh, thì em không có cửa với Nathan, đứa em trai như con anh đâu.’

“Các em đến chơi hả? Anh cũng mua đồ đắt tiền cho luôn, cứ nói nhé. Anh trai em là luật sư đó.”

Vừa trẻ con khoe khoang sự trưởng thành của mình bằng cả nghề nghiệp, Nick thấy rõ sắc mặt Alex xị hẳn xuống. Nghĩ lại việc mình đang làm với một đứa trẻ kém mình mười hai tuổi, Nick cũng thu lại nụ cười. Anh cảm giác như mình đang trút giận từ cuộc cãi vã với Kyle lên người khác và tự kiểm điểm bản thân.

Dù nói là đồ đắt tiền, nhưng thứ xa xỉ nhất mà mấy đứa nhỏ nghĩ tới cùng lắm cũng chỉ là Nando*. Sau đó, họ ghé một quán cà phê, mỗi đứa cầm một ly cỡ lớn, rồi Nick dẫn cả bọn trẻ vào nhà. Phần lớn những ngôi nhà cũ ở London đều bị gió lùa và căn nhà họ vừa bước vào cũng khá lạnh.

[Nando là chuỗi nhà hàng gà nướng nổi tiếng]

Nick pha trà, ngồi xuống bàn và vừa quan sát Nathan chơi với bạn bè, vừa nhìn quanh căn nhà. Anh đã nói sẽ lo toàn bộ chi phí, kể cả phí bảo trì, để Nora có thể tiêu xài thoải mái nhưng cô đã không làm vậy. Vì anh không từ bỏ mối quan hệ với Kyle, một khoảng cách nhỏ đã hình thành giữa anh và mẹ.

Nick thừa nhận mình không phải là một người con tốt. Đó là cảm giác tội lỗi anh phải mang theo kể từ khoảnh khắc quyết định trở thành người tất yếu sẽ làm mẹ buồn thay vì từ bỏ Kyle để trở thành một người con hoàn hảo.

Nhìn bàn tay Alex đặt trên vai Nathan mà không rời đi, Nick thoáng nghĩ có nên can thiệp không, rồi lại lắc đầu và lấy điện thoại ra.

Đã hơn năm tiếng trôi qua kể từ khi anh cúp máy và chặn cuộc gọi. Do dự một chút, Nick bật nguồn. Màn hình sáng lên chậm rãi, và anh nhìn thấy số thông báo tăng lên một cách đáng sợ, với cảm giác kỳ lạ trong lòng.

<42 cuộc gọi nhỡ, 53 tin nhắn SMS, 51 tin nhắn WhatsApp.>

Những thông báo còn lại là email công việc. Dù con số có phần rùng mình, một nụ cười vẫn thoát ra khỏi môi anh. Nick cố làm mặt nghiêm để không cười và từ tốn mở khóa điện thoại. Những cuộc gọi nhỡ, đúng như dự đoán, tất cả đều từ Kyle.

Anh thấy điện thoại đã reo liên tục cho đến tận 30 phút trước. Nick mở danh sách tin nhắn. Các tin hiện ra nối tiếp nhau theo thứ tự mới nhất. Có tổng cộng 33 tin nhắn từ Kyle.

[Nick, làm ơn liên lạc với anh.]

[Nick… anh nghĩ mình sắp phát điên rồi, làm ơn nói anh biết em đang ở đâu được không?]

[Anh thật sự đã sai. Anh sẽ không bao giờ làm như vậy nữa.]

[Nick, rốt cuộc em đã đi đâu vậy? Làm ơn nghe máy đi.]

____

Đó là những tin nhắn mà Nick có thể cảm nhận rõ ràng Kyle đang khóc, vượt xa cả tuyệt vọng. Nick chống cằm, hứng thú đọc từng dòng vừa ghi nhận sự tự kiểm điểm gần như một lời thú nhận của Kyle, vừa thấy được sự than trách bản thân của anh về những thiếu sót của mình. Thật ra mà nói, nếu ở vị trí đó Nick cũng sẽ hành động tương tự nếu Kyle nói những lời như thế rồi biến mất khỏi tầm liên lạc.

Những thông báo còn lại là từ Elsa, đồng nghiệp ở hãng luật của Nick và các tin nhắn liên quan đến công việc. Có vẻ Kyle đã liên hệ với tất cả những người trong vòng quen biết của Nick mà anh ấy biết. Nick, khi đọc những tin nhắn hỏi tung tích mình một cách nghiêm trọng chẳng khác gì một vụ bắt cóc, đã lịch sự trả lời tất cả trừ Kyle.

Sau đó, Nick rơi vào một sự do dự nghiêm túc. Tha thứ chỉ sau năm tiếng thì trông không ổn chút nào, nhưng anh cũng cảm thấy nếu để Kyle như vậy thêm nữa, anh ấy chắc chắn sẽ làm ầm lên.

Ngay lúc Nick còn đang cân nhắc có nên gọi lại hay không, cửa trước mở ra.

“Mẹ!”

Nathan ném tay cầm chơi game xuống rồi chạy ào ra cửa. Nick cũng đứng dậy. Một cảm giác căng thẳng dâng lên. Ngay cả khi Nick từng nhập viện vì sự cố trước đó, Nora cũng chỉ đến thăm vài lần trong im lặng, đứng nhìn anh rồi rời đi.

“Con ăn tối chưa?”

“Rồi ạ, anh con mua cho.”

“Anh à? Neil có ghé qua sao?”

Nghe cái tên Neil được gọi ra đầu tiên chứ không phải mình, Nick cay đắng xoa trán.

“Không.”

“… Nick.”

Nora vừa bước vào bếp, nhìn thấy Nick thì dừng lại. Một vẻ lúng túng thoáng hiện trên gương mặt cô.

“Sao con lại về?”

“Mẹ ăn tối chưa?”

“Rồi.”

“Tối nay con ngủ lại.”

Nora khựng lại. Cô treo khăn và áo khoác lên ghế rồi đặt túi xuống. Nick thấy những tập tài liệu lộ ra từ chiếc túi đeo chéo đang mở công việc ở công ty bảo hiểm hẳn rất vất vả. Thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt Nora, Nick đổ thêm nước vào ấm và hỏi:

“Nếu mẹ cho phép.”

“… Tùy con. Dù sao thì cũng là nhà của con.”

Nora cho phép, nhưng kèm theo một câu nói sắc lạnh. Cảm nhận được bầu không khí bất ổn, Nathan bồn chồn nhìn qua nhìn lại giữa Nora và Nick. Từ phòng khách, Nick có thể cảm nhận được ánh mắt Alex đang dõi theo họ. Không muốn phá hỏng không khí thêm nữa, Nick nghĩ mình cần sắp xếp một lúc nào đó để nói chuyện riêng với Nora.

“Sau khi mẹ rửa mặt xong, nếu có thời gian chúng ta nói chuyện trong phòng mẹ nhé.”

“Được.”

Nora đi lên lầu trước. Nhìn bóng lưng cô tiến về phòng tắm, Nick xoa đầu Nathan. Gương mặt Nathan giống Nick nhưng trắng hơn và mang nét hơi dịu lại. Cậu bé thực sự xinh xắn hơn Nick rất nhiều. Khi Nick hôn lên đỉnh đầu Nathan, ánh mắt Alex trở nên sắc lạnh. Thấy vậy, Nick vừa cảm thấy cô đơn vừa bắt đầu nhớ Kyle.

Mới chỉ không liên lạc khoảng năm tiếng mà đã thế này… Nick đã có thể đoán trước tương lai của mình. Một tương lai mà anh không thể giận Kyle quá một ngày. Do dự xem có nên hủy kế hoạch ngủ lại hay không, Nick cầm hai tách trà của mình và của Nora, đi lên cầu thang lên tầng hai.

Nick đi dọc hành lang hẹp và đến tầng hai nơi chỉ có ba cánh cửa rồi gõ cửa phòng Nora.

“Vào đi.”

Nghe được lời cho phép, Nick kẹp các tách trà dưới tay và mở cửa. Cảnh tượng trong phòng đã lâu anh không thấy hầu như không thay đổi.

Nora đang ngồi trên giường, dùng khăn lau tóc. Ngửi thấy mùi hoa lily nhè nhẹ lan tỏa khắp phòng, Nick nhận ra Nora vẫn đang dùng chiếc giường lớn mà cô từng chia sẻ với Gideon. Ngoài những chuyện liên quan đến Neil hay Nathan, anh đã không thể quan tâm nhiều đến đời sống riêng của mẹ mình.

“… Mẹ dạo này ổn chứ?”

“Tạm thôi. Nếu không vì chuyện của con thì cũng chẳng có gì đặc biệt xảy ra cả.”