Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

27. Giao dịch vô hình (2)

Ngay khi Yong Je Geon phát tín hiệu khai cuộc, ánh mắt Gwak Gyeong Gu lập tức dán chặt vào bàn cờ.

‘Tít.’

Tôi – người đi sau (Hậu thủ) – vừa nhấn đồng hồ, Gwak Gyeong Gu đã đẩy tốt lên không chút do dự, dường như anh ta đã chuẩn bị sẵn chiến thuật khai cuộc. Tốt Trắng từ e2 tiến lên e4, đây là khai cuộc King’s Pawn (Tốt Vua). Tại đây, nếu tôi đẩy tốt Đen từ e7 lên e5 thì sẽ thành Open Game, còn nếu đi nước khác sẽ là Semi-Open Game.

‘Thử một chiến thuật khác so với các trận trước xem sao.’

Tôi quyết định di chuyển Mã đen từ g8 lên f6. Gwak Gyeong Gu nhìn xuống bàn cờ, thoáng chút trầm ngâm. Phản ứng đó cho thấy anh ta đã nghiên cứu kỹ về tôi.

Nước đi tôi vừa thực hiện là Phòng thủ Alekhine (Alekhine’s Defense). Đây là một trong những khai cuộc thuộc trường phái Siêu hiện đại (Hypermodernism), đi ngược lại lý thuyết cổ điển cho rằng việc chiếm lĩnh hai trong bốn ô trung tâm (e4, d4, e5, d5) là chìa khóa dẫn đến chiến thắng. Thay vào đó, chiến thuật này chấp nhận nhường khu trung tuyến cho đối thủ kiểm soát bằng tốt, để rồi tìm cơ hội tấn công và ‘săn’ lại những quân tốt đó sau.

‘Ngoại trừ Scholar’s Mate ra thì đây là khai cuộc tấn công mạnh mẽ nhất mà mình từng dùng. Có vẻ việc mình đi chệch khỏi dự đoán khiến cậu ta hơi bối rối.’

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi mà đã kịp nghiên cứu đối thủ, Gwak Gyeong Gu quả thực là một người cần mẫn y như trong game. Nhìn đôi môi mím chặt và vẻ mặt nghiêm túc suy tính nước đi tiếp theo, tôi cảm nhận được khí chất kiên định đặc trưng của một người tôi luyện võ nghệ. Khó có thể tin con người này từng có một thời nổi loạn.

Quay ngược lại thời điểm trước khi trò chơi bắt đầu, tức là đầu năm ngoái theo mốc thời gian của thế giới này. Khi bước sang tuổi mười bảy, Gwak Gyeong Gu lần đầu sử dụng Quang Lâm của mình và rơi vào tuyệt vọng. Quang Lâm mà anh nhận được mang tên ‘Ân huệ 100 giây’, đúng như tên gọi, nó chỉ cho phép anh sử dụng sức mạnh vỏn vẹn trong 100 giây mỗi ngày.

‘Tuy thuộc hệ cường hóa cơ thể nhưng năng lực này lại chẳng giúp ích mấy cho việc tăng sức tấn công. Kẹt giữa người cha được mệnh danh là thiên tài kiếm thuật và sư đệ thiên bẩm Joo Su Hyeok, lại còn thua kém cả về kỹ năng, chắc hẳn Gwak Gyeong Gu đã suy sụp lắm.’

Thời kỳ nổi loạn của anh ta diễn ra ngắn ngủi nhưng dữ dội. Dù mới chỉ là học sinh chuẩn bị vào cấp ba, nhưng nhờ gương mặt già dặn hơn cả mấy anh lính giải ngũ, Gwak Gyeong Gu dễ dàng đi mua rượu. Anh ta uống rượu như nước lã, còn xếp vỏ chai soju thành tháp Jenga trước cửa võ đường, thách thức cha mình trục xuất mình khỏi môn phái.

Kết quả là Gwak Gyeong Gu bị cha mình, sư phụ Gwak, tẩn cho một trận thừa sống thiếu chết bằng chính vỏ chai rượu. Mặc cho mấy chai soju vỡ tan tành, người Gwak Gyeong Gu vẫn không một vết xước nhờ kích hoạt ‘Ân huệ 100 giây’ giúp cơ thể trở nên siêu cứng.

[A, chết tiệt. Cái Quang Lâm rác rưởi này chỉ có tác dụng mỗi lúc bị ăn đòn bằng chai rượu thôi sao!]

Nghe thằng con lè nhè, sư phụ Gwak dừng tay. Ông kiên nhẫn đợi hết 100 giây giới hạn của Quang Lâm rồi lôi anh vào trong võ đường, dùng song kiếm dạy dỗ lại suốt hơn một tiếng đồng hồ.

Ăn đòn đến thế mà Gwak Gyeong Gu vẫn chưa tỉnh ngộ cho đến tận khi nhập học trường Eun Kwang. Phải sau một biến cố nào đó, anh ta mới được cảm hóa bởi sư đệ Joo Su Hyeok, từ đó tu chí làm lại cuộc đời và lao vào luyện tập.

‘Bản thân Joo Su Hyeok không biết, nhưng cậu ấy đã cứu rỗi rất nhiều người ngay cả trước khi cốt truyện chính bắt đầu.’

‘Tít.’

Gwak Gyeong Gu đi nước tiếp theo rồi nhấn đồng hồ. Giờ đến lượt tôi.

‘Hy vọng trận đấu này sẽ giúp ích cho việc tu luyện tinh thần của cậu ấy.’

Hiện tại, Gwak Gyeong Gu đã lột xác hoàn toàn, đến mức nhận được danh hiệu ‘100 giây’ từ kỳ thi Player SAT-K. Anh ta là một trong những nhân vật có tiềm năng phát triển cực lớn. Mọi người cứ tưởng ‘Ân huệ 100 giây’ chỉ đơn thuần tăng phòng thủ, nhưng thực chất nó còn giúp tăng cường khả năng hồi phục cơ thể một cách phi thường dựa trên tinh thần lực. Chính điều này đã đưa cậu ta vào hàng ngũ những nhân vật ‘lỗi game’.

Tất nhiên, Gwak Gyeong Gu hiện tại vẫn đang trong giai đoạn phát triển.

‘Nuôi nhân vật này giai đoạn đầu khá cực, nhưng khi đã trưởng thành thì dùng rất sướng. Trong game, anh ta là trợ thủ đắc lực nhất để giải các cơ chế (gimmick) khó.’

Khi đạt đến ngưỡng sức mạnh tối đa, khả năng phòng thủ và hồi phục của Gwak Gyeong Gu tăng vọt, biến 100 giây mỗi ngày của anh ta thành chế độ ‘bất tử’ và ‘siêu hồi phục’. Anh ấy luôn là lựa chọn hàng đầu khi cần thu hồi các vật phẩm quan trọng nằm giữa bẫy rập hay phá hủy lõi kết giới ẩn trong biển lửa.

‘Dù vậy, thời gian sử dụng vẫn chỉ là 100 giây. Anh ấy cần rèn luyện tư duy để giữ bình tĩnh và tìm ra đường sống nhanh nhất giữa làn mưa bom bão đạn.’

‘Tít.’

Tôi đi nước tiếp theo và nhấn đồng hồ chuyển lượt. Tôi vẫn duy trì thế trận tấn công dồn dập từ đầu. Dù cơn đau đầu vẫn còn đó, nhưng trạng thái hôm nay của tôi cực kỳ tốt, đủ để thực hiện những nước đi táo bạo mà không mắc sai lầm.

‘Nếu cứ co cụm phòng thủ thế này, Gwak Gyeong Gu sẽ sớm bị chiếu hết thôi.’

Dù đã nhường khu trung tuyến cho Tốt Trắng, nhưng các quân cờ của tôi đang dần siết chặt vòng vây quanh quân lực đối phương. Từng nước, từng nước một. Các lượt đi vẫn tiếp diễn, Gwak Gyeong Gu không dễ dàng tung ra đòn tấn công nào. Trong khi đó, quân cờ của tôi đã lầm lũi tiến lên, nhắm thẳng vào Vua Trắng.

“Tôi xin rút lui.”

Gwak Gyeong Gu giơ tay tuyên bố đầu hàng.

‘Bỏ cuộc nhanh thật…’

Ngay khi Gwak Gyeong Gu tuyên bố, trận đấu kết thúc với chiến thắng thuộc về tôi. Anh ta đứng dậy và đưa tay ra bắt. Khi tôi còn chút do dự nắm lấy bàn tay cứng như sắt ấy, Gwak Gyeong Gu khẽ nhếch môi cười, phá vỡ vẻ nghiêm nghị thường thấy.

“Trông cậu như muốn hỏi tại sao tôi lại bỏ cuộc sớm thế.”

Gwak Gyeong Gu nhìn xuống bàn cờ và giải thích:

“Vì nhanh thì 4 nước, chậm thì 8 nước nữa, dù tôi có đi thế nào thì Vua của tôi cũng sẽ bị bắt.”

Biểu cảm của anh ta lúc này nửa phần tiếc nuối, nửa phần nhẹ nhõm. Chẳng hiểu sao tôi lại không thích vẻ mặt cam chịu đó. Nó giống hệt cái biểu cảm khi anh ta lấy thân mình làm khiên chắn cho Joo Su Hyeok và chết khi 100 giây kết thúc.

“Tôi có thể thử di chuyển quân Trắng của cậu được không?”

“Cứ tự nhiên.”

Tôi cầm lấy quân Hậu Trắng – quân cờ gần như bất động suốt cả trận – và đặt nó vào giữa đội hình quân Đen.

“Đây là…!”

Chỉ một nước đi, thế cờ đảo ngược hoàn toàn. Hậu Trắng lúc này đang ở vị trí có thể uy hiếp cả Vua lẫn Hậu của phe Đen. Dù chưa đến mức chiếu hết (Checkmate), nhưng cục diện đã thay đổi, buộc tôi phải chuyển sang thế phòng thủ trong vài nước tới. Đúng như Gwak Gyeong Gu nói, trong vòng 8 nước tôi không thể chiếu hết anh ta, nhưng cũng không có nghĩa là anh ta hết đường sống.

“Tôi đã không nhìn ra nước này…”

Gwak Gyeong Gu kinh ngạc, rồi ngay sau đó lộ rõ vẻ tiếc nuối tràn trề. Tôi thích biểu cảm khao khát chiến thắng này hơn nhiều so với vẻ mặt chấp nhận thất bại ban nãy.

*

Nhà thi đấu số 3, phòng chờ Bảng B.

Trận đấu giữa Yeom Jun Yeol và Park Seung Hyun vẫn chưa kết thúc nên nhân viên CLB Stalemate hướng dẫn tôi vào phòng chờ. Chỉ còn lại một mình, tôi lấy ra một thẻ vật phẩm hồi phục và sử dụng. Khi tấm thẻ tan biến, cơn đau thể xác dịu đi trong chốc lát rồi nhanh chóng quay trở lại.

‘Cơn đau đầu này dùng vật phẩm cũng không hết.’

Tôi từng nghĩ chấn thương tâm lý kích thích não bộ gây ra đau đầu và ù tai, về cơ bản là vấn đề thể lý nên vật phẩm hồi phục sẽ có tác dụng. Nhưng xem ra tôi đã lầm.

‘Hay là do sóng dị năng (Yi-neung-pa)? Có khi nào mình vô thức phát ra sóng dị năng bất ổn gây ảnh hưởng đến cơ thể không?’

Nếu là vấn đề kiểm soát sóng dị năng thì vật phẩm hồi phục cũng bó tay. Chỉ có cách tự bản thân kiểm soát hoặc nhờ Player khác cưỡng chế trấn áp, giống như Hwang Ji Ho đã làm với Kwon Jein và Xích Hổ.

‘Cốc cốc-!’

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ. Chắc nhân viên đến thông báo trận tiếp theo.

“Vâng, mời vào.”

Cửa mở, người bước vào là Park Seung Hyun. Chỉ cần nhìn mặt cậu ấy, tôi đã biết kết quả.

‘Thua rồi.’

Đó là gương mặt tôi đã nhìn thấy vô số lần trong suốt cuộc đời kỳ thủ cờ vua của mình. Không cần nói cũng hiểu.

“…Xin lỗi, tớ thua rồi. Chắc không gặp cậu ở chung kết được.”

Park Seung Hyun nói với giọng ỉu xìu. Nhìn đồng hồ, có vẻ cả hai đã thi đấu giằng co đến tận những giây cuối cùng. Dù chưa xem biên bản ván đấu (kỳ phổ), nhưng nhìn vẻ kiệt sức của Park Seung Hyun cũng đủ biết đó là một trận ác chiến.

“Có gì đâu mà phải xin lỗi. Lần sau mình lại đấu nhé.”

“Ừ…”

Park Seung Hyun vẫn còn vẻ chán nản. Đang lúc tôi chưa biết an ủi thế nào thì…

‘Rầm-!’

Cửa bật mở mà không hề có tiếng gõ. Một cậu nam sinh mặc đồ thể dục trường thò đầu vào ngó nghiêng, vừa thấy Park Seung Hyun liền sấn tới:

“Này! Làm gì ở đây thế. Đi thôi. Đi ăn cơm. Tao bao.”

“Tao muốn xem chung kết đã.”

“Gầy tong teo thế kia mà còn lý do lý trấu. Stalemate có phát trực tiếp mà, vừa ăn vừa xem. Tao bao mà lị.”

Nhìn kỹ thì ra là cậu bạn tôi từng gặp ở sảnh ký túc xá hôm Cá tháng Tư. Nghe cách nói chuyện thì có vẻ cậu ta và Park Seung Hyun vẫn chơi thân với nhau.

“Không được, mày đến cổ vũ tao thì tao phải mời…”

“Thôi, lằng nhằng quá ông tướng.”

Cậu bạn mặc đồ thể dục chẳng thèm nghe hết câu, cứ thế lôi xềnh xệch Park Seung Hyun ra ngoài. Nghĩ đến tính cách nhút nhát của Park Seung Hyun, có một người bạn năng nổ thế này ở bên cạnh cũng tốt.

“Cậu thi đấu tốt nhé. Đại diện năm nhất đấy, cố lên!”

“A, Eui Shin à! Tớ sẽ cổ vũ cho cậu!”

Hai người họ vừa đi khỏi thì nhân viên Stalemate cũng đến báo hiệu trận chung kết bắt đầu. Nhờ cuộc gặp ngắn ngủi với Park Seung Hyun, cơn đau đầu và tiếng ù tai của tôi cũng dịu đi đôi chút.

Tại nhà thi đấu cờ vua.

Yeom Jun Yeol bước ra từ phòng chờ Bảng A, còn tôi bước ra từ phía Bảng B. Khoảnh khắc chúng tôi đối mặt nhau bên bàn cờ, tiếng hò reo từ khán đài bùng nổ.

‘Waaaaa!’

Yong Je Geon giải trừ không gian thuật rồi sao?

Vừa nghĩ vậy thì đèn trong nhà thi đấu vụt tắt.

‘Phụt!’

Hàng ngàn, hàng vạn khối không gian nhỏ phát ra ánh sáng đỏ rực bất ngờ xuất hiện. Chúng khớp nối với nhau như những mảnh lego, tạo thành hình dáng một con rồng khổng lồ.

‘Giống hệt Hồng Long (Hong Ryong)!’

Con rồng đỏ rực được tạo thành từ không gian uốn lượn trên không trung như đang bơi lội, chiếu sáng xuống khán đài. Các học sinh trầm trồ kinh ngạc, thi nhau chụp ảnh. Dưới ánh sáng của Hồng Long, tôi nhìn rõ những gương mặt trên khán đài.

‘Hội học sinh đến đông đủ cả!’

Hội trưởng Do Won Woo, Phó hội trưởng Ji Myeong Su, Thư ký Yoo Sang Hee. Và cả Gwak Gyeong Gu vừa đấu với tôi xong, cùng với An Da In.

‘Chạm mắt nhau rồi.’

Trong khi tôi vẫy tay chào người quen, tôi thấy Do Won Woo đang ném ánh nhìn đầy ghen tị về phía tôi và Yeom Jun Yeol. Lý do đơn giản là vì Yoo Sang Hee đang cổ vũ nhiệt tình cho cả hai chúng tôi. Thấy vẻ mặt khó ở của Do Won Woo, Yoo Sang Hee liền quay sang mắng nhẹ một câu, còn Ji Myeong Su bên cạnh thì cố nhịn cười. Hội học sinh vẫn nhộn nhịp như ngày nào.

‘Fan của Yeom Jun Yeol đông áp đảo thật.’

Hồng Long bay lượn, chiếu sáng từng nhóm fan của Yeom Jun Yeol đang giơ cao những tấm bảng đèn LED rực rỡ sắc màu, rồi dần tan biến. Yeom Jun Yeol mỉm cười vẫy tay chào fan khiến tiếng hò reo vang dội gấp bội.

‘Hy vọng lớp mình không bị át vía.’

Khi Hồng Long biến mất sau một vòng lượn quanh khán đài, những khối không gian tỏa ánh sáng trắng tinh khiết bắt đầu nổi lên khắp nhà thi đấu. Chúng lấp lánh như những vì sao trên dải ngân hà, tô điểm cho trần nhà tối đen. Trong số đó, một khối không gian sáng nhất, lớn nhất bắt đầu di chuyển.

‘À, cái này là tượng trưng cho Siêu Tân Tinh (Supernova)!’

Ánh sáng của Siêu Tân Tinh đầu tiên chiếu vào đám học sinh lớp 2-0. Chẳng hiểu sao nhưng có vẻ họ đến để cổ vũ tôi. Geum Chan Sol, Wang Chan Sol, Yeon Ga Ram và toàn bộ học sinh lớp 2-0 đều cầm hologram. Nội dung đại loại vẫn là ‘Khả nghi quá’, ‘Hãy tỏ ra khả nghi đi’.

‘Mấy người này không bỏ được từ ‘khả nghi’ à?’

Tiếp theo là Ban Kỷ luật. Cựu vô địch năm ngoái Cheon Dong Ha, cùng Oh Hye Ji và Ma Jin Seung – những người từng đấu với tôi – có vẻ giữ thái độ trung lập. Trong số đó, chỉ có Joo Su Hyeok là giơ hologram cổ vũ cho tôi.

‘Lát nữa phải nhắn tin cảm ơn cậu ấy mới được.’

Cuối cùng, Siêu Tân Tinh dừng lại ngay phía trên đám học sinh lớp 1-0. Những dòng chữ trên hologram ‘đáng ngờ’ hôm nay không thay đổi nội dung, nhưng kích thước và độ hoành tráng thì tăng lên gấp bội. Có vẻ họ đã đầu tư mua font chữ và ứng dụng hologram bản trả phí. Chưa kể còn có thêm một bức chân dung góc nghiêng của tôi do Min Green vẽ được chèn vào.

“Cố lên lớp phó!”

“Cho bọn tớ ăn thịt bò đi Eui Shin ơi!”

“Hãy chiến thắng một cách khả nghi nào!”

Giữa tiếng hò reo vang dội trước màn trình diễn không gian thuật của Yong Je Geon, những lời cổ vũ của lớp tôi vẫn vang lên rõ mồn một bên tai tôi một cách kỳ lạ.

Sau khi Hồng Long và Siêu Tân Tinh hoàn thành màn biểu diễn, Yong Je Geon tuyên bố trước tôi và Yeom Jun Yeol – lúc này đã chọn xong quân Trắng và Đen.

“Giải cờ vua cúp Stalemate, vòng chung kết xin được phép bắt đầu. Mời hai kỳ thủ.”

Tôi cầm quân Trắng, Yeom Jun Yeol cầm quân Đen.

Trận chung kết chính thức bắt đầu ngay khi Yeom Jun Yeol, người đi sau, nhấn nút đồng hồ.

*

“Được thôi, ta đồng ý giao dịch. Bi Thán Hùng Nữ.”

Kẻ Ma tộc trùm kín người trong chiếc áo choàng từ đầu đến chân vui vẻ đáp lời. Chiếc áo choàng thêu ấn ký của Invidius – một trong Thất Đại tội Ma Thần – đang dần nhuốm đen bởi luồng dị năng hắn tỏa ra. Có vẻ hắn rất hài lòng với giao dịch này.

“Huhu, tốt lắm.”

Bi Thán Hùng Nữ trong bộ váy đỏ rực khẽ nghiêng người đáp lại.

“Ngươi còn cần gì nữa không? Ta sẽ khuyến mãi thêm, đổi lại hãy giữ bí mật chuyện này với bọn Gấu Hoan Hỷ và Gấu Căm Ghét.”

Nghe giọng nói đầy hứng thú của tên Ma tộc, Bi Thán Hùng Nữ trầm ngâm một lát rồi nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.

“Có một người ta muốn ngươi dùng ‘đôi mắt đó’ để tìm giúp.”

Bi Thán Hùng Nữ ghé sát vào tai tên Ma tộc.

Và thì thầm một cái tên.