Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

27. Giao dịch vô hình (3)

Yeom Jun Yeol từng tuyên bố mục tiêu của mình là chức vô địch. Và quả thực, sức cờ của cậu ấy hoàn toàn xứng đáng với quyết tâm đó. Dù chưa đạt đến đẳng cấp Grandmaster hay nằm trong top đầu bảng xếp hạng Elo của FIDE, nhưng có lẽ trình độ của cậu ấy cũng phải ngang ngửa một National Master hoặc FIDE Master.

‘Tốt nhất là tránh những nước đi theo trực giác. Phải tính toán thận trọng từng nước một, dù có tốn thời gian đi nữa.’

Tôi vừa di chuyển quân cờ vừa liếc nhìn đồng hồ đếm ngược. Các vòng đấu trước bán kết là cờ nhanh (Rapid) với giới hạn 30 phút, nhưng trận chung kết này thì khác hoàn toàn. Đây là thể thức cờ tiêu chuẩn (Standard) với thời gian lên đến 90 phút cho mỗi bên, cộng thêm chế độ Fisher (tích lũy thời gian sau mỗi nước đi). Chắc hẳn Yong Je Geon đã thiết lập luật này, bao gồm cả màn trình diễn không gian hoành tráng trước trận, với ý đồ muốn chúng tôi phô diễn toàn bộ tài năng của mình.

‘Luật chơi này khá bất lợi cho tôi khi càng đánh lâu, cơn đau đầu càng tăng và tay thì lạnh dần.’

Tuy nhiên, tôi không hề có ý định để lộ điểm yếu đó.

‘Tít.’

Tôi cố gắng giữ vẻ bình thản, di chuyển quân cờ rồi nhấn nút đồng hồ. Ánh mắt Yeom Jun Yeol thoáng lướt qua đầu ngón tay tôi rồi rời đi. Là người sử dụng hỏa hệ, cậu ấy cực kỳ nhạy cảm với nhiệt độ và chắc chắn đã nhận ra tay tôi lạnh toát so với lúc bắt tay ban đầu. Tuy nhiên, sau một thoáng lo lắng cho hậu bối, Yeom Jun Yeol lập tức quay lại tập trung vào ván đấu mà không hề dao động.

‘Phải thế chứ. Bây giờ hãy đối mặt với tư cách là kỳ thủ cờ vua. Lo lắng cho hậu bối thì để sau khi rời bàn cờ đi.’

Quả nhiên, nhân vật mà tôi điều khiển có tâm thế thi đấu rất tuyệt vời.

‘Mình cũng phải cố hết sức thôi.’

Cơn đau đầu dữ dội khiến tôi muốn buông xuôi việc tính toán sâu (Reading) và đánh theo cảm tính cho xong chuyện. Việc di chuyển quân cờ bằng những ngón tay ngày càng lạnh ngắt trở thành một cực hình. Dù hôm nay phong độ của tôi không tệ, nhưng gặp đối thủ mạnh cộng thêm ván đấu kéo dài khiến cơ thể bắt đầu đình công.

‘Dù không thể tung ra nước cờ thần thánh, nhưng ít nhất hãy đưa ra nước đi tối ưu nhất.’

Tôi cẩn trọng phân tích những nước đi trước đó của Yeom Jun Yeol, cục diện hiện tại và hướng di chuyển của các quân cờ còn lại, rồi mới đưa ra quyết định tiếp theo.

‘Tít.’

‘Tít.’

Tiếng bấm đồng hồ vang lên đều đặn. Thời gian cạn dần, và ván cờ cũng chuyển giai đoạn.

‘Đã thấy cửa thắng.’

Một ván cờ vua thường chia làm ba giai đoạn: Khai cuộc (Opening) với những nước đi theo lý thuyết sách vở hoặc biến thể độc đáo; Trung cuộc (Middlegame) nơi giao tranh diễn ra ác liệt nhất; và cuối cùng là Tàn cuộc (Endgame) khi số quân trên bàn đã vơi đi nhiều.

‘Sắp tới điểm số các quân cờ (trừ Vua) sẽ giảm xuống dưới 13. Chúng ta chuẩn bị bước vào Endgame.’

Khi tàn cuộc đến gần, Yeom Jun Yeol dần lộ rõ vẻ thất thế. Nhận ra điều đó, nhịp độ ra quân của cậu ấy chậm lại hẳn. Sau một hồi chăm chú nhìn bàn cờ, Yeom Jun Yeol bỗng lộ vẻ quyết tâm và tung ra một nước đi hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

‘Đổi chiến thuật sao?’

Dù quân số chẳng còn bao nhiêu nhưng cậu ấy không hề có ý định bỏ cuộc. Sự thay đổi đột ngột này ở giai đoạn tàn cuộc, không cần suy nghĩ sâu tôi cũng nhận ra ngay.

‘Yeom Jun Yeol đã từ bỏ việc giành chiến thắng, nhưng cậu ta cũng không định để mình thua!’

Điểm khác biệt lớn nhất giữa cờ vua so với cờ vây hay cờ tướng là không có luật ‘nhịn nước’ (pass). Đến lượt mình, người chơi bắt buộc phải di chuyển quân, dù nước đi đó có dẫn đến việc mất quân hay thua cuộc.

‘Đó từng là điều khiến tôi mê mẩn cờ vua và bắt đầu chơi nó.’

Nhưng vấn đề nảy sinh khi người chơi không thể di chuyển bất kỳ quân nào hợp lệ dù chưa bị chiếu (Check). Nếu ép buộc di chuyển thì Vua sẽ tự đi vào ô chết, nhưng luật lại cấm Vua tự sát. Từ mâu thuẫn đó, luật ‘Stalemate’ (Ván hòa) ra đời. Dù một bên chỉ còn trơ trọi Vua, còn bên kia binh hùng tướng mạnh đến đâu, nếu rơi vào thế Stalemate, trận đấu sẽ kết thúc với tỉ số hòa.

‘Yeom Jun Yeol đang cố tình dẫn dụ thế cờ vào Stalemate.’

Khoảnh khắc nhận ra ý đồ đó, lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu trận đấu, tôi nở một nụ cười ‘khả nghi’. Thấy tôi cười, Yeom Jun Yeol mở to mắt nhìn trân trối.

‘Tít.’

Tiếng bấm đồng hồ vang lên lanh lảnh. Bỗng nhiên, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với cậu đàn em Cheon Seong Heon ở thế giới cũ.

– Anh Eui Shin này, nghe nói hồi còn là kỳ thủ anh có biệt danh hả?

Sau khi thân thiết, Cheon Seong Heon hay lân la hỏi chuyện cờ vua, có vẻ cậu ấy muốn tôi quay lại thi đấu hoặc ít nhất là chơi cho vui. Dù tôi toàn lảng tránh, nhưng có những chuyện vẫn được nhắc lại.

– ‘Stalemateless’. Đúng không anh?

Đúng là từng có lúc tôi bị gán cho cái biệt danh dài ngoằng đó. Một thằng nhóc 10 tuổi cực kỳ căm ghét những ván hòa Stalemate.

– Em xem lại kỳ phổ của anh thì thấy đúng là không có ván nào hòa kiểu đó cả. Kể cả những ván anh thua, lẽ ra anh có thể lèo lái sang Stalemate mà… Anh ghét nó đến thế à?

Tôi ghét bị rơi vào thế Stalemate, và cũng ghét cả việc dùng nó để cầu hòa. Cờ vua hay ở chỗ phải luôn tiến về phía trước, vậy mà lại kết thúc bằng một tỉ số hòa nhạt nhẽo chỉ vì không thể đi quân? Thật là một luật chơi kinh khủng.

– Ừ, ghét lắm.

– …Đúng chất Stalemateless.

– Cứ đến tàn cuộc là anh lại cảnh giác Stalemate đầu tiên. Còn nếu kẻ nào định dùng chiêu đó với anh…

Tôi không nhớ lúc đó mình đã làm vẻ mặt gì, nhưng chắc chắn là cái bản mặt ‘khả nghi’ như bây giờ.

– Thì anh sẽ đập cho tan nát.

‘Chiếu.’

Tôi là kẻ đã luyện cách phá giải Stalemate một cách tàn độc nhất. Tôi tự tin rằng không ai giỏi săn Vua của những kẻ cầu hòa hơn tôi.

Ngay sau lời tuyên bố Checkmate của tôi, Vua Đen của Yeom Jun Yeol ngã xuống.

‘Waaaaaaa-!’

‘Bùm! Bùm bùm!’

Khoảnh khắc Vua đổ xuống, không gian thuật của Yong Je Geon cũng được giải trừ. Tiếng than thở tiếc nuối của fan Yeom Jun Yeol vang lên nhưng nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng pháo hoa nổ tung trời. Có lẽ đám học sinh lớp 2-0 đã cố tình bắn pháo hoa dị năng vào khu vực fan club Hồng Long để át tiếng thở dài của họ.

“Eui Shin à, ván đấu tuyệt lắm. Cuối cùng cậu đã đọc được ý đồ của tôi đúng không?”

Yeom Jun Yeol đứng dậy bắt tay tôi. Tôi gật đầu nắm lấy tay cậu ấy. Bàn tay của người dùng hỏa thuật ấm hơn người thường, hoặc cũng có thể do tay tôi quá lạnh.

“Tay cậu lạnh quá. Nhìn mặt cậu tỉnh bơ nên tôi cứ tưởng mình nhầm.”

Quả nhiên cậu ấy đã nhận ra và lo lắng từ đầu. Đúng là cậu học trò ngoan hiền và ân cần của tôi.

“Lúc tôi định nhắm đến Stalemate, cậu đã cười, nhớ không? Khoảnh khắc đó, trông cậu giống hệt Sư phụ của tôi.”

Hóa ra cậu ấy phản ứng không phải vì thấy tôi cười khả nghi, mà vì thấy bóng dáng ‘Sư phụ’ (chính là tôi lúc đeo mặt nạ quạ). Rốt cuộc thì giống ở điểm nào chứ?

*

Tôi nhận cúp và tiền thưởng ngay tại chỗ, hoàn thành xuất sắc vai trò ‘lớp phó khả nghi’.

Yong Je Geon sau khi biểu diễn màn bế mạc bằng không gian thuật, đã tranh thủ lúc tôi chưa về với lớp để đưa mã thiết bị liên lạc.

‘Bất cứ khi nào muốn chơi cờ, cứ đến phòng CLB hoặc liên lạc với thầy nhé.’

Nói rồi, Yong Je Geon nở nụ cười với khuôn mặt đẹp trai bị bóp méo thành biểu cảm kỳ quặc. Đó là biểu cảm ‘hoàng홀’ đặc trưng khiến fan cũng phải thốt lên ‘cái này hơi quá rồi đấy’ mà tôi từng thấy vài lần trong game.

‘Nhận được cả mã của Yeom Jun Yeol nữa… Danh bạ của mình lại có thêm một Chân tộc và một Hậu duệ.’

Chấn thương tâm lý với cờ vua của tôi vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Để vượt qua nó, tôi cần tiếp tục chơi, nên thỉnh thoảng rủ hai người họ làm vài ván cũng không tệ.

“Eui Shin khả nghi đã giành giải khả nghi! Chúc mừng nhé!”

“Ha ha ha ha! Đúng vậy, Jo Eui Shin. Bây giờ nhìn cậu vẫn rất khả nghi!”

Vừa đến điểm hẹn, Kim Yu Ri và Hwang Ji Ho đã ra đón. Lời chúc của Kim Yu Ri thì nghe vui tai đấy, nhưng cái điệu cười khả ố của Hwang Ji Ho thì thật ngứa mắt.

‘Đây là sự khác biệt giữa nhân vật điều khiển được (Playable) và NPC sao? Hay chỉ đơn giản vì đó là Hwang Ji Ho?’

Chắc là cả hai. Dù sao cũng không thể phủ nhận tôi có chút cảm kích vì cậu ta đã đến cổ vũ không sót ngày nào.

“Chúc mừng cậu, Eui Shin!”

“Chúc mừng nhé!”

“Chúc mừng.”

Các bạn khác cũng lần lượt chúc mừng. Thấy mọi người vui hơn cả người thắng cuộc là tôi, lời cảm ơn tự nhiên bật ra khỏi miệng.

“Cảm ơn mọi người. Đi ăn thịt bò thôi. Tôi đặt chỗ rồi.”

“Hả? Cậu đặt từ trước khi có kết quả á?”

“Lớp phó, cậu biết chắc mình thắng nên mới đặt à!”

“Ha ha, nhỡ thua thì cậu định làm thế nào?”

Thì làm thế nào nữa, thua thì tớ vẫn mời các cậu ăn chứ sao.

Vừa nghe các bạn ríu rít trò chuyện vừa đi bộ đến quán thịt nướng, cơn đau đầu của tôi biến mất lúc nào không hay, và đôi tay lạnh ngắt cũng dần ấm lại.

*

Trong khi đó, Yeom Jun Yeol đã rời nhà thi đấu trước Jo Eui Shin. Cậu thay bộ âu phục đã chuẩn bị sẵn và vội vã đến điểm hẹn.

‘Vừa kịp giờ.’

Hội Sư Tử Đỏ và Long Tộc quyết định không tham gia tiệc trên du thuyền ngày mai, thay vào đó họ sẽ dùng bữa tối nay với các nhân vật chủ chốt của Joo-Oh và Tập đoàn TC. Ban đầu Yeom Jun Yeol định bỏ bữa tối này để đi tiệc du thuyền vì vướng giải cờ vua, nhưng cả Long Tộc, đồng đội Sư Tử Đỏ và gia đình đều phản đối.

‘Sư phụ cũng phản đối nên đành chịu. Phải ngoan ngoãn đi ăn tối thôi.’

Địa điểm là tầng thượng của khách sạn trên không ‘Snow and Air’ thuộc sở hữu của Tập đoàn TC. Vừa đến cửa sảnh tiệc, cậu đã thấy mọi người đang đợi.

“Jun Yeol à, con đến rồi.”

Tất cả bọn họ, từ Long Tộc đến con người, đều đã nghe tin Yeom Jun Yeol thua trận chung kết và đang đứng ngồi không yên. Họ khó mà chấp nhận được sự thật cậu thất bại, nhưng lại cố kìm nén vì sợ phản ứng thái quá sẽ làm cậu tổn thương. Hiểu được tâm ý đó, Yeom Jun Yeol cũng cố tỏ ra bình thản.

“Vâng, con đã về.”

Thủ lĩnh Long Tộc, Thanh Long, hắng giọng vài cái rồi hỏi:

“Yong Je Geon đâu?”

“Thầy ấy bảo hôm nay phải dọn dẹp nhà thi đấu và đi liên hoan với nhân viên Stalemate nên khó đến được ạ.”

Trong bầu không khí gượng gạo nhưng đầy quan tâm ấy, bữa tiệc bắt đầu sau khi chào hỏi gia đình các người thừa kế tập đoàn có mặt tại sân bóng chày Jamsil hôm trước.

‘Ưm, chẳng thấy mùi vị gì cả.’

Vây cá mập sốt bào ngư, Phật nhảy tường hầm rượu Thiệu Hưng… Món nào trông cũng ngon, nhưng đưa vào miệng lại nhạt thếch. Có lẽ cú sốc từ việc thất bại trước hậu bối Jo Eui Shin – người đã phá tan cả mục tiêu vô địch lẫn chiến thuật cầu hòa của cậu – lớn hơn cậu tưởng.

‘Mình đã muốn cho Sư phụ thấy một hình ảnh thật ngầu…’

Cứ nghĩ đến đó, hình ảnh Jo Eui Shin đang cười và Sư phụ lại chồng chéo lên nhau trong đầu cậu.

‘Không được rồi. Phải ra ngoài hít thở chút không khí.’

Yeom Jun Yeol viện cớ rồi rời khỏi bàn tiệc. Dù vài người nhìn theo với ánh mắt lo lắng, nhưng sau một hồi giao tiếp bằng mắt kịch liệt, họ quyết định để cậu được yên tĩnh một mình.

Đứng tại sảnh chờ (lounge) của khách sạn bay, nhìn ngắm cảnh đêm rực rỡ bên ngoài cũng không làm cậu thấy khá hơn.

‘Hôm nay bao trọn cả tầng nên sảnh vắng tanh.’

Đang mải mê nhìn xuống cửa sổ và tua lại ván cờ với Jo Eui Shin trong đầu, bỗng nhiên…

“Chào ngươi.”

Một người phụ nữ mặc váy đỏ cất tiếng. Rõ ràng vừa nãy không có ai, cô ta xuất hiện từ đâu vậy?

‘Là Chân tộc.’

Chân tộc và Hậu duệ có Chân danh (True Name) có thể nhận ra nhau. Dù cậu không biết cô ta thuộc tộc nào.

“Huhu, quả nhiên trông ngươi non nớt hơn đứa trẻ đó nhiều.”

Đứa trẻ đó? Cô ta đang nói ai vậy? Đang rầu rĩ vì thua trận lại bị chê non nớt, Yeom Jun Yeol cảm thấy hơi bực mình.

“Ta muốn nói chuyện một chút, đi theo ta được không?”

Người phụ nữ Chân tộc mỉm cười đầy mê hoặc. Nhưng Yeom Jun Yeol đáp lại một cách dứt khoát không chút do dự:

“Không được ạ. Sư phụ tôi dặn tuyệt đối không được đi theo người lạ.”

Yeom Jun Yeol quả là một học trò ngoan, luôn nghe lời Sư phụ răm rắp.