Phụ trách: CallmeJang
Beta: Eu
Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.
Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/
Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.
***
50. Phối Hợp Ghi Bàn (Set Piece) (10)
Dinh thự họ Hwang thực sự khổng lồ, hoàn toàn xứng đáng với chữ “Đại” trong tên gọi. Không tính đến các khu nhà phụ nằm xen kẽ giữa bức tường rào vàng óng và khu vườn mê cung, ngay cả bên trong tòa nhà chính, vẫn còn vô số ngóc ngách tôi chưa từng đặt chân tới. Thậm chí, nói rằng những nơi tôi từng ghé qua chỉ đếm trên đầu ngón tay thì chính xác hơn. Những khu vực tôi biết ở tòa nhà chính chỉ vỏn vẹn vài không gian sinh hoạt chung ở tầng một như phòng khách, phòng ăn, phòng tiếp khách, căn phòng nhỏ của bé Olmu nhà chúng tôi, cùng với phòng cho khách ở tầng hai và khu vực ngầm chứa đầy cổ ngữ.
‘Sao tự dưng lại gọi lên tầng 5 nhỉ? Sao không phải là phòng tiếp khách như mọi khi?’
Trên tầng 5 rốt cuộc có thứ gì? Tôi trầm ngâm nhớ lại những lời Hwang Ji Ho đã nói trước đó.
– Cảm ơn cậu đã kể cho ta nghe, Jo Eui Shin. Về chuyện này… đợi khi nào bình tĩnh lại, ta sẽ nói chuyện tiếp.
Đó là câu cuối cùng hắn để lại. Việc lấy lại bình tĩnh thì có liên quan quái gì đến cái tầng 5 này cơ chứ?
“Hoàng Hổ bảo chúng ta lên tầng 5,” Xích Hổ vừa kiểm tra tin nhắn vừa lên tiếng. Đúng như tôi dự đoán, Hwang Ji Ho đã gửi cùng một tin nhắn cho cả tôi và những vị hổ khác.
“Trên tầng 5 có gì vậy ạ?” tôi tò mò hỏi.
“Đó là không gian riêng tư của Hoàng Hổ. Cả ta và Baek Ho Gun đều chưa từng đặt chân đến đó bao giờ.”
Một nơi mà ngay cả Xích Hổ và Baek Ho Gun cũng chưa từng tới sao? Dù sao thì hai người họ cũng chỉ mới chuyển đến dinh thự này từ đầu năm nay, nên chuyện vẫn còn những khu vực chưa khám phá hết cũng là điều dễ hiểu.
“Hoàng Hổ cũng nhắn Jo Eui Shin lên tầng 5 sao?”
“Vâng.”
“Vậy thì chắc không cần phải hỏi ý kiến của Baek Ho Gun nữa rồi.”
Nhận thấy sự đồng tình qua cái gật đầu của Baek Ho Gun, Xích Hổ bước về phía thang máy được lắp đặt ở giữa không gian tầng một rồi nhấn nút.
Thang máy đang ở sẵn tầng một nên cửa lập tức mở ra. Bên trong được trang hoàng toàn bằng vàng, phản chiếu rõ nét hình ảnh tôi đang xách túi đồ bằng tay trái và bế Olmu bằng tay phải. Bức tường vàng sáng bóng như gương phản chiếu dáng vẻ hoàn hảo và đáng yêu vô đối của Olmu khiến tôi suýt chút nữa thì hồn xiêu phách lạc.
‘Vẫn là phong cách dát vàng từ đầu đến chân. Nhưng hình như có điểm gì đó khác với lần trước thì phải…’
Nhớ lại hồi Hội nghị 12 Con giáp, tôi từng đi thang máy này để xuống tầng hầm. Dù lúc đó hay bây giờ thì cái sự “cuồng vàng” vẫn không hề thay đổi, nhưng các chi tiết trang trí bên trong đã được làm mới đôi chút. Điển hình như các nút bấm tầng giờ đã được nạm hồng ngọc và viền bằng bạch kim. Trong lúc đang thong thả ngắm nghía thiết kế mới của bảng điều khiển, tôi chợt nhận ra một điểm cốt lõi.
‘Không có nút bấm tầng 5.’
Ở Ngân Huy Quán, để xuống được tầng hầm, người ta phải bấm các nút theo một trình tự đặc biệt. Liệu chiếc thang máy này có hoạt động theo nguyên lý tương tự không?
“Hoàng Hổ, mọi người đã lên đông đủ,” Xích Hổ vừa dứt lời, một luồng dị năng hoàng kim đã bắt đầu cuộn chảy quanh các nút bấm. Nhìn qua cũng biết đó chính là sức mạnh của Hwang Ji Ho.
‘Ra là tầng 5 chỉ có thể lên được khi có sự cho phép của hắn.’
Thang máy bắt đầu chầm chậm di chuyển lên trên. Dãy số trên bảng hiển thị điện tử lần lượt nhảy từ 1 sang 2, rồi 2 sang 3, nhưng tuyệt nhiên không hề hiển thị số 5, cũng chẳng có dấu hiệu dừng lại. Cảm giác lúc này giống như chúng tôi đang leo lên một tòa nhà cao hơn 10 tầng vậy.
‘Nhìn từ bên ngoài thì tòa nhà này cao lắm cũng chỉ tầm 5 tầng, không lý nào lại di chuyển lâu thế này được.’
Có lẽ lớp kết giới được giăng giữa tầng 4 và tầng 5 đã làm méo mó cảm quan về không gian và thời gian chăng.
“Xem ra Hoàng Hổ không hề sống hoài sống phí, năng lực của ngài ấy đã tinh tiến hơn trước rất nhiều,” Xích Hổ cảm thán.
“Từ sau dạo con trai cậu năm lần bảy lượt mò vào chỗ ở của Hoàng Hổ giở trò nghịch ngợm, ngài ấy đã bỏ không ít công sức để gia cố lớp kết giới này đấy,” Baek Ho Gun điềm đạm đáp lại.
“Con trai tôi á? Nó từng lọt được vào nơi ở của Hoàng Hổ sao? Chuyện từ lúc nào vậy?”
Thế là Xích Hổ và Baek Ho Gun bắt đầu ôn lại chuyện xưa. Nghe nói cái tên rắc rối, bốc đồng Kim Shin Rok từng lén lút lẻn vào tận sào huyệt của Hwang Ji Ho để quậy phá, và cũng từ vụ đó mà kết giới bảo vệ căn phòng này mới được thắt chặt đến thế. Lúc Kim Shin Rok đủ lớn để bày ra mấy trò nghịch ngợm đó thì Hwang Ji Ho đã là một Hổ tộc đẳng cấp Thần thoại rồi, thật không hiểu nổi thầy ấy lấy đâu ra cái gan tày trời như vậy.
“Có chuyện đó sao? Quả nhiên con trai tôi từ nhỏ đã mang trong mình tài năng xuất chúng mà. Cảm ơn cậu đã nuôi dạy thằng bé nên người nhé, Baek Ho Gun.”
“…”
Thay vì lo lắng cho thể diện của Hwang Ji Ho hay sự an nguy của con trai mình khi dám chọc ổ kiến lửa, Xích Hổ lại phổng mũi tự hào về tiềm năng và năng lực của quý tử. Baek Ho Gun tuy không nói lời nào, nhưng nét mặt bớt đi vẻ lạnh lùng thường ngày, khẽ gật đầu đáp lại. Nhìn cảnh này, tôi mới thấm thía tình yêu thương vô bờ bến mà những mãnh hổ này dành cho hậu duệ của mình. Trong lúc Xích Hổ còn đang thao thao bất tuyệt khoe khoang về con trai, thang máy cuối cùng cũng dừng lại.
“Đến nơi rồi. Để tôi đi trước dẫn đường.” Xích Hổ cười rạng rỡ, bước ra khỏi thang máy đầu tiên. Có vẻ như việc được thao thao bất tuyệt về cậu con trai quý hóa đã khiến tâm trạng ông cực kỳ tốt.
‘Cứ như đang bước vào đám mây vậy.’
Đang định thong thả bước theo gót Xích Hổ, chân tôi bỗng khựng lại. Khung cảnh bên ngoài cửa thang máy mờ mịt một màu trắng xóa, chẳng rõ là sương mù hay khói bụi, cản trở hoàn toàn tầm nhìn. Xích Hổ vừa bước ra trước đó thoáng chốc đã bị màn sương nuốt chửng, không để lại chút dấu vết nào.
“Đi thôi.”
“Gâu!”
Giữa lúc tôi còn đang chần chừ, Baek Ho Gun và Olmu đồng loạt lên tiếng giục giã. Ngẫm lại thì, bên cạnh đã có nhân vật có thể điều khiển chủ lực, trong vòng tay lại có thêm bé Olmu đáng yêu, tôi còn sợ cái quái gì nữa chứ. Nghĩ vậy, tôi cất bước tiến thẳng về phía trước.
‘Vút!’
Vừa bước một chân vào làn sương mù, một luồng dị năng màu vàng kim lóe lên rồi biến mất. Khi tầm nhìn chìm trong sắc vàng dần trở lại bình thường, một khung cảnh hoàn toàn khác lạ đã mở ra trước mắt. Đập vào mắt tôi là một dãy hành lang trải dài như vô tận. Không gian rộng rãi đến mức vài người có thể thoải mái sóng bước bên nhau, và trần nhà thì cao vút, dư sức cho Baek Ho Gun vung vẩy thanh Bạch Nha mà chẳng sợ vướng víu. Đúng chuẩn dinh thự của loài hổ, trên các bức tường được phủ kín bởi những bức bích họa vẽ những chú hổ vàng uy dũng.
“Gừ gừ…”
Vừa chạm ánh mắt với một con hổ trên tường, nó liền phát ra tiếng gầm gừ khe khẽ trong cổ họng, rồi bắt đầu lững thững đi lại quanh tôi. Chẳng mấy chốc, những con hổ ở đằng xa cũng chớp nháy, chạy nhảy tung tăng và tụ tập về phía tôi.
‘Liệu có giống với Ảnh Hổ của Baek Ho Gun không nhỉ?’
Khi ở trong lãnh địa của mình, Bạch Hổ có thể truyền dị năng để triệu hồi quyến thuộc – những chú hổ bằng bóng tối. Những con hổ vàng trong tranh này rất có thể cũng là quyến thuộc do Hwang Ji Ho triệu hồi ra. Như để khẳng định thêm cho suy đoán của tôi, Xích Hổ vừa chăm chú quan sát đàn hổ chuyển động trước mặt vừa mỉm cười nói:
“Lâu lắm rồi mới thấy lại đám quyến thuộc của Hoàng Hổ. Cậu đừng lo bị cắn, không có lệnh của ngài ấy thì chúng không thể thoát ra khỏi bức tường này đâu.”
Thực ra tôi cũng chẳng lo mình bị cắn cho lắm. Bản thân lũ hổ trong tranh dường như cũng chẳng có ác ý gì, chúng chỉ ‘Gừ gừ!’ lên vài tiếng trong cổ họng như đang phản bác lại Xích Hổ. Xích Hổ vẫn giữ nụ cười trên môi, vừa dỗ dành đàn hổ vừa thong dong bước tiếp.
“Khí tức của Hoàng Hổ phát ra từ hướng này. Đi thôi.”
Nơi Xích Hổ chỉ tay đến là một cánh cửa lùa có song gỗ nằm ngay vị trí gần thang máy nhất. Trên những song cửa bằng vàng óng ánh là lớp giấy bồi được viết chi chít các dòng cổ ngữ, trông giống như một dạng kết giới phức tạp.
‘Xoạch.’
Xích Hổ vừa đứng trước mặt, cánh cửa liền tự động mở ra. Cùng với những người bạn hổ bước vào bên trong, cảnh tượng đập vào mắt tôi là… vô vàn Hwang Ji Ho. Cả căn phòng chật ních những Hwang Ji Ho với đủ mọi lứa tuổi, từ lớn đến bé.
“Đến rồi à, cứ tìm chỗ nào thoải mái mà ngồi đi.” Kẻ vừa lên tiếng chào hỏi chính là cái tên điên lớp 0 năm nhất trong bộ đồng phục quen thuộc. Hắn đang đứng sừng sững ở giữa phòng để đón tiếp chúng tôi.
“Hoàng Hổ, ngài đang làm cái quái gì ở đây vậy? Mấy cái này là sao?” Xích Hổ trố mắt nhìn vô số bản sao của Hwang Ji Ho rồi đảo mắt quanh căn phòng.
Có lẽ việc điều khiển cùng lúc quá nhiều phân thân khiến hắn bị quá tải, nên Hwang Ji Ho mất một lúc mới chậm rãi trả lời: “Ta đang kiểm tra lại các tài liệu cũ.”
Đồ vật chất đống trong phòng quả thực là “tài liệu” dưới đủ mọi hình thức. Có những thứ được khắc trên mai rùa, xương thú, hoặc trên các tấm đất sét, lại có những thứ được vẽ thành các bức bích họa.
‘Kia là thẻ tre… mộc giản, còn chỗ kia trông như da động vật. Giấy da dê chăng?’
Không chỉ có những phương tiện lưu trữ từ thời chưa phát minh ra giấy, mà còn có cả những cuốn sách xếp ngay ngắn trên giá, hay những con chip chất đống bên cạnh thiết bị điện tử – tất thảy đều là vật mang thông tin. Và các phân thân của Hwang Ji Ho đang cắm cúi nghiên cứu mớ tài liệu khổng lồ đó.
‘Hóa ra hắn triệu hồi một đống phân thân ra để tự mình rà soát lại đống ghi chép cổ này sao…!’
Khác hẳn với dáng vẻ thất thần lần cuối tôi gặp, Hwang Ji Ho lúc này đã lấy lại được phong thái ung dung thường ngày. Hoàn toàn chẳng còn dấu vết nào của sự bối rối, ngập ngừng khi nghe đến cái tên Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư.
“Sắp xong việc rồi. Mọi người cứ ngồi đợi một lát.”
Hắn chỉ tay về phía chiếc sofa dài kê giữa phòng. Các phân thân đều đang sử dụng ghế bành hoặc đệm ngồi rải rác quanh các đống tài liệu, nên chiếc sofa này hiện đang hoàn toàn trống chỗ.
Vừa an tọa, tôi thấy Hwang Ji Ho đăm chiêu đôi chút rồi tỏ vẻ khó xử. “Ở đây không gọi người hầu gái tự động lên được. Cũng chẳng có ấm tách hay lá trà… Đường đường là ân nhân đến thăm mà chẳng có gì thiết đãi, đúng là sơ suất của ta.”
“Hoàng Hổ, vậy là sáng nay ngài bỏ qua cả tiệc trà sáng sao? Tôi không thấy có dấu hiệu nào cho thấy ngài đã rời khỏi tầng 5 cả,” Xích Hổ nhíu mày.
“Chỉ là ta tạm quên mất thời gian trôi qua thế nào thôi.”
Có vẻ như trên tầng 5 này chẳng có lấy một giọt nước nôi nào. Vậy mà Hwang Ji Ho lại giam mình trên này suốt từ bấy đến giờ. Thấy đây là thời điểm tuyệt vời để trao món quà đã chuẩn bị sẵn, tôi liền đặt chiếc túi giấy lên bàn.
“Cậu uống đi,” tôi nói.
“Hửm? Cái gì đây?”
Món quà tôi cất công mang tới chính là một hộp thức uống vị lá thông. Mặc dù món đồ này có vẻ hơi “phèn” nếu dùng để biếu tặng cho vị Chủ tịch quyền lực của Tập đoàn Hwang Myeong, nhưng dạo quanh cái siêu thị bình dân thì đây là thứ duy nhất hợp với khẩu vị của một “lão già” như hắn.
Mở túi đồ ra xem, Hwang Ji Ho không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. “Cậu mà cũng biết mua quà tặng cơ đấy. Lại còn là thứ đồ uống ta thích nữa chứ. Ngoan ngoãn quá đi mất.”
Vì không có thời gian tạt qua trung tâm thương mại nên tôi chỉ chọn bừa, không ngờ Hwang Ji Ho và các bản sao của hắn lại mừng rỡ ra mặt, thi nhau xúm lại lấy đồ uống. Thế nhưng, không phải phân thân nào cũng có chung niềm đam mê với thứ nước vị lá thông kia. Điển hình là phiên bản Hwang Ji Ho nhí nhảnh cỡ học sinh tiểu học. Sau một hồi ngần ngừ do dự, cu cậu đành lủi thủi quay về chỗ cũ. Rõ ràng là cái vị hăng hăng của lá thông không thể chiều lòng vị giác của một cậu bé. Nghe nói nụ vị giác của trẻ em rất nhạy cảm nên thường phản ứng thái quá với vị đắng, có lẽ trường hợp này cũng tương tự vậy.
‘Biết thế mình mua riêng phần cho mấy phiên bản nhí này.’
Nhìn cảnh cậu nhóc Hwang Ji Ho cô đơn đeo tai nghe cắm cúi vào đống tư liệu ghi âm thay vì được thưởng thức đồ uống ngon lành, tôi chợt thấy mủi lòng và chỉ muốn lao ngay ra ngoài mua cho thằng bé một cây kem mát lạnh. Giữa lúc tôi đang nhìn Hwang Ji Ho nhí với ánh mắt chan chứa sự thương xót, tên Hwang Ji Ho mặc đồng phục trung học bỗng dưng chen ngang:
“Một người như Jo Eui Shin cậu lại mang quà đến tặng ta, chứ không phải cho Thần thú hay bọn hậu duệ sao.”
Đôi mắt hắn sáng rực lên đầy hứng thú. Tôi thật không hiểu nổi, cất công dâng tận miệng món đồ uống hợp rơ với cái gu già chát của hắn rồi, mà hắn vẫn phải thốt ra mấy lời thừa thãi để làm gì. Chưa để tôi kịp dập tắt câu chuyện, hắn đã tiếp lời:
“Đừng bảo là… cậu đang lo lắng cho cái thân già này đấy nhé.”
Dù không bật cười thành tiếng, nhưng đôi mắt hẹp dài của hắn lại cong lên ý cười trêu chọc. Nhìn cái bộ dạng nhơn nhơn, khỏe mạnh quá đỗi của hắn lúc này, tôi bắt đầu thấy hối hận vì đã từ chối bữa tối cùng Kwon Lena và Mok Wooram.
“Ta cứ tưởng cậu cất công đến đây là để bàn bạc đối sách về ‘Trận Tuyết’ kia, xem ra là ta đã suy nghĩ nông cạn quá rồi. Hahahaha!”
Và rồi, hắn ta rốt cuộc cũng phá lên cười hô hố. Tràng cười của hắn càng kéo dài bao nhiêu, sự ân hận trong lòng tôi càng dâng cao bấy nhiêu. ‘Biết thế đi ăn tối rồi buôn chuyện bóng rổ với mấy đứa trong lớp cho xong,’ tôi thầm mắng thầm trong bụng.
“Việc tâm trí ta dao động khi nghe tin về những chiến hữu đã khuất là sự thật. Tuy nhiên, ta là thủ lĩnh gánh vác cả Hổ tộc trên vai, cậu không cần phải quá bận tâm đâu.”
Nghe hắn thừa nhận việc bản thân từng bị xao động, tôi thầm nghĩ sự lo lắng của mình chí ít không hoàn toàn là dư thừa. Mặc dù hành động mang quà đến này xem chừng vẫn hơi vô nghĩa. Xích Hổ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, giờ mới lên tiếng dò hỏi:
“…Chiến hữu đã khuất là sao cơ?”
“Nghe đồn Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư sẽ rải tuyết vào đúng ngày Giáng Sinh. Ngay tại Thần Vực của chúng ta.”
Hwang Ji Ho thuật lại ngắn gọn những gì tôi đã nói cho Xích Hổ, người lúc này vẫn đang mang vẻ mặt đầy hoang mang. Phản ứng của Xích Hổ thậm chí còn dữ dội hơn cả Hwang Ji Ho lúc trước, ông đứng há hốc mồm, cứng đờ người vì sốc. Ngược lại, đúng với phong thái của một nhân vật có thể điều khiển chủ lực, Baek Ho Gun vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, chăm chú lắng nghe từng lời của Hwang Ji Ho.
“Ta đã lục lọi lại toàn bộ ghi chép. Trong số các Hổ tộc còn sống hiện tại, không có lấy một ai từng tận mắt chứng kiến cái chết của Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư.”
Vậy ra tất cả những Hổ tộc từng làm chứng cho cái chết của ba người họ đều đã không còn trên đời này nữa sao. Giọng Hwang Ji Ho vẫn đều đều vang lên:
“Tuy nhiên, những kẻ bị nghi ngờ là họ, hoặc những kẻ sở hữu năng lực tương tự, cũng chưa từng xuất hiện trên bán đảo Triều Tiên này một lần nào. Do đó, ta muốn hỏi Jo Eui Shin cậu những điều mà các ghi chép này không thể xác nhận được.”
Hwang Ji Ho khẽ dừng lại một nhịp, xoáy sâu ánh mắt vào tôi rồi trầm giọng cất lời.
“Trong ‘những gì cậu biết’, vào thời khắc tuyết rơi… ta đang làm gì?”