Phụ trách: CallmeJang
Beta: Eu
Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.
Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/
Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.
***
50. Phối Hợp Ghi Bàn (Set Piece) (11)
Trong game, Hwang Ji Ho không hề mang dáng vẻ của một kẻ điên, mà hiện lên đúng chuẩn một nhân vật thuộc Chân tộc. Hắn luôn chủ động lùi lại một bước, âm thầm quan sát mọi biến cố xoay quanh Joo Soo Hyuk, để rồi bất thình lình xuất hiện ở những nơi chẳng ai ngờ tới và dang tay giúp đỡ một cách đầy tùy hứng. Thật khó để nắm bắt được tâm tư hay lý giải những hành động kỳ quặc của hắn. Có chăng, việc hắn ngang nhiên bộc lộ sự hứng thú tột độ khi quan sát Joo Soo Hyuk chính là manh mối duy nhất giúp tôi lờ mờ đoán định được nguyên lý hành động của Hwang Ji Ho trong thế giới ảo ấy.
Nắm bắt được nguyên lý đó, ngay từ lần đầu tiên chạm mặt Chủ tịch Hwang Myeong Ho ở thế giới này, tôi đã cố tình dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng khơi gợi sự tò mò của hắn. Kết quả là tôi và Hwang Ji Ho đã được xếp chung một lớp, trở thành những người đồng hành cùng nhau. Thế nhưng, tận sâu trong thâm tâm, tôi vẫn hoàn toàn mù mờ về những suy tính thực sự của hắn, cũng như những biến cố mà hắn phải tự mình đương đầu trong cốt truyện gốc.
‘Dù vậy, mình vẫn có thể trả lời được việc hắn đã làm gì vào thời khắc tuyết rơi.’
Bởi lẽ, trong game, Chủ tịch Hwang Myeong Ho hoàn toàn vắng mặt vào thời điểm tuyết bắt đầu rơi đêm Giáng Sinh. Xuyên suốt sự kiện đó, không hề có bất kỳ Chân tộc nào mang hình dáng phân thân của Hoàng Hổ xuất hiện.
“Vào ngày hôm đó, cậu không hề có mặt ở trường,” tôi đáp.
Hwang Ji Ho nhíu mày: “Lý do gì khiến ta phải rời khỏi trường cơ chứ… Chẳng lẽ bận rộn đến mức không thể để lại nổi một phân thân sao?”
“Không đâu, thực tế là cậu vắng mặt suốt cả một năm trời. Theo như tôi biết, phải đến tận học kỳ một của năm hai, cậu mới chính thức lộ diện.”
Vị chủ tịch lười biếng này bỏ bê trường học vốn chẳng phải chuyện ngày một ngày hai. Mười lăm năm trước, khi cuộc xung đột nảy lửa giữa học sinh và ban giám hiệu nổ ra dưới sự dẫn dắt của Seong Guk Eon, vị chủ tịch này cũng biệt tăm biệt tích. Phải đến khi Hội học sinh tổng hợp lại toàn bộ diễn biến, bằng chứng và ghi chép thành một đoạn video chấn động, gắn phụ đề 38 ngôn ngữ rồi công bố rộng rãi trên các phương tiện truyền thông, thu hút sự chú ý của cả báo chí trong nước lẫn quốc tế làm trường học chao đảo, thì hắn mới chịu vác mặt về. Đó cũng chính là thời điểm Seong Guk Eon tiến hành cuộc đàm phán quyết định với Chủ tịch Hwang Myeong Ho.
Hwang Ji Ho chìm vào trầm tư một lát, rồi cất giọng trầm trầm: “…Trong ‘những gì cậu biết’, cậu từng nói Xích Hổ chỉ mặc toàn đồ đen. Và bản thân Jo Eui Shin cậu cũng không hề xuất hiện.”
Nhớ lại ngày Jang Nam Wook đến thăm dinh thự họ Hwang, Hwang Ji Ho từng đề cập đến chuyện này.
– Trong những lời cậu nói trước đây, có một điều khiến ta cứ vướng bận mãi.
– Việc Xích Hổ chỉ mặc đồ đen, có phải là một trong những điều cậu ‘đã biết’ không?
– Xem ra, nếu ngày hôm đó không có cậu ở hiện trường, Kim Shin Rok sẽ mất mạng, và chuỗi sự việc tồi tệ kia sẽ xảy ra.
Thông qua những mảnh ghép từ cuộc trò chuyện với tôi, Hwang Ji Ho đã nhanh nhạy xâu chuỗi lại mọi thứ: trong cốt truyện nguyên bản mà tôi biết, tôi không hề tồn tại, Kim Shin Rok chết, và Xích Hổ sẽ dành phần đời còn lại chìm trong tang phục màu đen.
“Việc tôi chỉ mặc đồ đen là có ý gì vậy?”
Từ lúc nhắc đến Phong Bá, Vũ Sư và Vân Sư, Xích Hổ vẫn luôn thẫn thờ, đến giờ nghe nhắc đến mình mới giật mình ngẩng đầu lên hỏi. Việc ông tỏ ra thắc mắc về chuyện trang phục cũng là điều dễ hiểu. Xích Hổ tuy không ăn diện lộng lẫy như Seo Dol, nhưng vẫn là người rất chăm chút đến vẻ ngoài. Nếu không có biến cố gì quá đặc biệt, ông tuyệt đối sẽ không bao giờ khoác lên người một bộ đồ đơn sắc u ám như vậy.
“Jo Eui Shin nắm rõ những biến cố sẽ xảy ra với thế giới này nếu cậu ta không tồn tại,” Hwang Ji Ho điềm tĩnh giải thích. “Ông hãy thử tưởng tượng kịch bản nơi Jo Eui Shin không tham gia kỳ thi đầu vào của trường Trung học Eun Kwang xem sao.”
Nhìn biểu cảm của hắn, tôi có thể đoán hắn đã phần nào lờ mờ nhận ra lý do sự vắng mặt của mình trong “những gì tôi biết”. Nhưng tại sao hắn lại cố tình hỏi Xích Hổ điều này?
‘Chẳng lẽ nguyên nhân sâu xa lại liên quan đến Xích Hổ sao?’
Sắc mặt Xích Hổ bỗng chốc đanh lại. Hwang Ji Ho tiếp tục dồn ép: “Nếu ngày hôm đó không có sự can thiệp của Jo Eui Shin, không chỉ học sinh dự thi mà ngay cả giám thị cũng sẽ bỏ mạng. Xích Hổ, nếu bi kịch đó thực sự giáng xuống, ông sẽ hành động thế nào?”
“Nếu chuyện đó xảy ra…”
Xích Hổ nghẹn lời, dường như chỉ mới mường tượng đến cảnh tượng kinh hoàng đó thôi cũng đủ khiến ông bàng hoàng. Phải mất một lúc lâu, ông mới gằn từng chữ đầy cay đắng: “Nếu con trai tôi chết dưới tay Ung tộc ngay trên chính Thần Vực này, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ tha thứ cho ngài, Hoàng Hổ.”
“Cũng phải,” Hwang Ji Ho khẽ đáp. Sau câu nói đó, Xích Hổ tiếp tục tuôn ra một tràng những lời oán trách gay gắt, còn Hwang Ji Ho chỉ lặng lẽ ngồi nghe không một lời oán thán. Xem ra sự kiện Kim Shin Rok bị Ung tộc đả thương ngày hôm đó vẫn luôn là một cái gai nhức nhối trong lòng ông.
“Hoàng Hổ, ngài đừng quên bản hợp đồng mà chúng ta đã ký kết,” Xích Hổ chốt lại bằng một lời nhắc nhở lạnh lẽo, khép lại tràng độc miệng dài dằng dặc.
Lại là từ “hợp đồng” sao? Hình như tôi đã từng nghe loáng thoáng về nó trước đây thì phải. Không nén được tò mò, tôi bật hỏi: “Cái ‘hợp đồng’ mà hai người nhắc tới rốt cuộc là gì vậy?”
Nghe vậy, Xích Hổ liếc mắt sang nhìn Hwang Ji Ho để thăm dò. Hwang Ji Ho khẽ gật đầu: “Ta không ngại kể ra đâu.”
“…Vậy sao. Vậy thì tôi cũng không có ý kiến gì.”
“Vậy để ta giải thích cho cậu hiểu,” Hwang Ji Ho cất giọng bình thản. “Ngay sau khi Xích Hổ phạm phải trọng tội, ông ta đã cầu xin ta dùng chính mạng sống của mình để chuộc lỗi, đổi lấy việc ta sẽ bảo vệ con trai ông ta cho đến khi đứa trẻ ấy trưởng thành.”
Đó là nội dung của bản hợp đồng sao? Thế nhưng hiện tại Xích Hổ vẫn còn sống sờ sờ ra đó, và Kim Shin Rok dù đã qua tuổi trưởng thành nhưng vẫn chọn gắn bó với Hổ tộc. Có lẽ đó chưa phải là điều kiện thực sự.
“Lúc bấy giờ, ta đang thay mặt Ngân Hổ tạm thời giữ chức thủ lĩnh. Dưới danh nghĩa đại diện cho Hổ tộc, ta đã dứt khoát bác bỏ lời cầu xin ấy. Thay vào đó, ta đưa ra một bản hợp đồng mang tính cá nhân. Chà… nói là đề nghị thì hơi nhẹ, phải gọi là một lời đe dọa trắng trợn mới đúng.”
“Đe dọa sao?” tôi ngạc nhiên.
“Đúng vậy, bởi vì ta đã đưa ra một điều kiện mà Xích Hổ tuyệt đối không thể nào từ chối.” Nói đoạn, Hwang Ji Ho chậm rãi thuật lại nội dung cốt lõi của giao kèo năm xưa. “Chừng nào Xích Hổ còn sống để cắn răng chịu đựng sự trừng phạt và tuyệt đối tuân lệnh ta, ta sẽ công nhận và bảo vệ con trai ông ta như một hậu duệ chính thức của Hổ tộc. Thế nhưng, vào khoảnh khắc Xích Hổ trút hơi thở cuối cùng, đứa trẻ đó sẽ lập tức bị giáng xuống làm hậu duệ của Ung tộc.”
Nghe đến đây, cảm giác lấn cấn bấy lâu nay về lỗ hổng trong cốt truyện dường như đã được khỏa lấp hoàn toàn. Việc một kẻ mang trọng tội như Xích Hổ vẫn còn sống sót và hiện diện ở đây, hay việc con trai ông là Kim Shin Rok vẫn bình yên ở lại Thần Vực, tất cả đều có lý do sâu xa của nó. Hẳn là Hoàng Hổ đã cố tình đưa ra một điều kiện cay nghiệt như vậy cốt chỉ để ép người bạn thân đang muốn tìm đến cái chết phải tiếp tục sống, qua đó cứu rỗi mạng sống của cả hai cha con.
“Tôi đã chấp nhận bản giao kèo đó, tự nguyện giam mình trên giàn hỏa hình rướm máu suốt một thời gian đằng đẵng. Bởi tôi thừa hiểu, con đường duy nhất để giữ lại mạng sống cho con trai chính là cúi đầu tuân theo mọi sự sắp đặt của Hoàng Hổ.” Xích Hổ bùi ngùi tiếp lời: “Nhưng đổi lại, tôi cũng to gan đưa ra một yêu cầu nhỏ. Đó là tuyệt đối không được để con trai biết tôi là cha nó, và Hoàng Hổ không được phép can thiệp vào mối quan hệ cha con giữa chúng tôi. Đứng ở vị thế của một kẻ khúm núm van xin mạng sống cho con, yêu cầu này quả thực quá phận, nhưng Hoàng Hổ đã rộng lượng chấp thuận.”
Những lời tâm sự của Hwang Ji Ho và Xích Hổ khơi gợi lại trong tôi vài mẩu ký ức vụn vặt.
– Tôi không sao. Tôi không để lại bất kỳ dấu vết nào bên phía Trư tộc đâu. Xin ngài đừng lo…
– Hoàng Hổ, nếu chẳng may có chuyện gì xảy ra, xin ngài hãy lo cho đứa trẻ đó… Bản hợp đồng…
Hóa ra, khi bị ngọn giáo của Jeo Gang Ryeop đâm xuyên người và gục xuống, ngay trước khi lịm đi, điều Xích Hổ muốn nói là ông đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, mong Hoàng Hổ hãy rộng lượng bỏ qua điều khoản nghiệt ngã kia. Nếu Xích Hổ bỏ mạng ngay tại đó, đồng nghĩa với việc Kim Shin Rok sẽ bị tước đoạt thân phận và coi như hậu duệ Ung tộc theo đúng giao kèo. Với tư cách là một người cha, chắc chắn ông không bao giờ muốn tưởng tượng đến bi kịch kinh khủng sẽ giáng xuống đầu con mình.
Lại nhớ có lần tôi từng vặn hỏi Hwang Ji Ho:
– Tại sao cậu lại mặc kệ hai người họ đến tận bây giờ?
– …Vì đã lập ‘hợp đồng’ với Xích Hổ, nên ta không có quyền xen vào chuyện giữa hai cha con họ.
Hwang Ji Ho đã lấy giao kèo năm xưa làm lời thề son sắt rằng sẽ không bao giờ nhúng tay vào chuyện của hai người. Mặc dù cuối cùng Kim Shin Rok cũng tự mình tìm ra sự thật Xích Hổ chính là người cha ruột thịt, nhưng Hwang Ji Ho tuyệt đối không thể can thiệp vào những chuyện phía sau.
Với một bản hợp đồng sinh tử được đặt ra giữa Hoàng Hổ và Xích Hổ, chuyện gì sẽ xảy ra nếu Kim Shin Rok thực sự bị Ung tộc tước đoạt mạng sống ngay trong khuôn viên Trường Trung học Eun Kwang – nơi được mệnh danh là Thần Vực bất khả xâm phạm?
‘Chắc chắn trong game, mối quan hệ giữa hai người họ đã vỡ lở hoàn toàn.’ Cho dù trong nội bộ 12 Con giáp có kẻ phản bội đi chăng nữa, thì việc để một hậu duệ Hổ tộc bị Ung tộc sát hại ngay giữa lòng Thần Vực, trách nhiệm nặng nề nhất vẫn thuộc về kẻ bảo hộ. Đứng ở góc độ của một người cha đã phải cắn răng ký vào bản giao kèo tàn khốc chỉ mong giữ lại mạng sống cho con, Xích Hổ làm sao có thể dễ dàng tha thứ cho Hoàng Hổ?
‘Vậy ra, nước cờ để Ung tộc hãm hại Kim Shin Rok ngay trong Thần Vực cũng chính là đòn hiểm nhằm cắt đứt hoàn toàn sợi dây liên kết giữa Hwang Ji Ho và Xích Hổ.’
Nghĩ đến đây, tôi chợt hiểu ra lý do vì sao Hwang Ji Ho trong nguyên tác lại chỉ xuất hiện sau khi Xích Hổ đã qua đời.
“Nếu Kim Shin Rok chết, Xích Hổ nhất định sẽ hận ta đến tận xương tủy. Ông ta sẽ gạt ta ra, tuyên bố một kẻ lơ là bổn phận như ta không có tư cách xen vào, và sẽ tự tay đi trả thù cho con trai mình,” Hwang Ji Ho ngậm ngùi nói. Lần này, Xích Hổ không lên tiếng phản bác. Rõ ràng, việc kẻ thủ ác giật dây phía sau chọn giám thị Kim Shin Rok làm mục tiêu mở màn cho kỳ thi thực hành đầu vào của Eun Kwang, ngay từ đầu đã mang dã tâm gieo rắc sự chia rẽ sâu sắc trong nội bộ Hổ tộc.
“Jo Eui Shin, có vẻ như ‘ta’ trong cái tương lai mà cậu biết đã không thể nhúng tay can thiệp vào vụ này. Vậy hành tung của ta sau biến cố đó ra sao?” Hwang Ji Ho tò mò hỏi.
Khổ nỗi tôi lại chẳng có chút thông tin nào để kể. “Tôi không rõ nữa.”
“Vậy sao.” Nghe câu trả lời cụt lủn của tôi, Hwang Ji Ho không hề tỏ ra thất vọng, cũng chẳng mảy may có ý định gặng hỏi thêm.
Thực tình mà nói, chính tôi cũng tò mò muốn chết về những bước đi của Hwang Ji Ho trong game. Rốt cuộc tại sao hắn lại bốc hơi một cách bí ẩn như vậy? Nếu xâu chuỗi lại những gì vừa phân tích, thì khả năng cao Hwang Ji Ho chỉ bắt đầu can thiệp sâu vào các sự kiện sau cái chết của Xích Hổ. Hắn hẳn đã âm thầm điều động Hổ tộc và thao túng toàn bộ hệ thống trường học, tất cả đều nằm ngoài tầm quan sát của nhân vật chính Joo Soo Hyuk. Tuy nhiên, dưới góc độ của một người chơi, mọi thứ mãi mãi chỉ dừng lại ở mức độ phỏng đoán chứ không thể khẳng định chắc chắn.
‘Khoan đã, không phải là không có cách để điều tra ra ngọn ngành.
Một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu tôi. Chính là kỹ năng ‘Replay’. Đó chính là kỹ năng đã tái hiện chân thực mọi khoảnh khắc từ lúc thi thực hành cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay của Jang Nam Wook và Yoo Sang Hoon thông qua một giấc mơ.
‘Nếu áp dụng kỹ năng này lên Hwang Ji Ho, liệu tôi có thể cho hắn thấy chính mình đã làm những gì trong game tính từ ngày thi thực hành không?’
Nếu suy luận của tôi đi đúng hướng, dù cho thời điểm Hwang Ji Ho biến mất cũng chính là lúc hắn tử mạng đi chăng nữa, thì hắn cũng sẽ phải trải qua một giấc mơ kéo dài ít nhất hơn một năm rưỡi. Giả sử hắn sống sót cho đến tận kết cục của trò chơi, thì giấc mơ ấy sẽ còn dằng dặc hơn gấp bội. Chưa kể, việc lạm dụng kỹ năng này có thể kéo theo những tác dụng phụ khó lường nào thì tôi vẫn hoàn toàn mù tịt.
“Xem bộ dạng trầm ngâm của cậu, hẳn là đã nghĩ ra cách để đào xới lại hành tung của ta rồi phải không?” Thấy tôi đột nhiên im bặt, Hwang Ji Ho liền chớp thời cơ bắt thóp. Cái ông già này đúng là nhạy bén nhầm chỗ.
Biết không thể giấu giếm, tôi đành thú nhận: “Đúng là có một cách, nhưng tôi không chắc có dùng được lúc này hay không. Hơn nữa, nó đi kèm với rủi ro rất lớn.”
“Rủi ro sao? Rủi ro cho ai cơ?”
“Cho cậu đấy.”
Hwang Ji Ho không mất đến một giây để đáp trả: “Vậy thì cứ thử xem sao.”
Tuy hắn đồng ý không chút chần chừ, nhưng trong lòng tôi vẫn gợn lên một nỗi bất an sâu sắc. Jang Nam Wook và Yoo Sang Hoon từng phải chật vật chống đỡ trước cảnh tượng hồi sinh kéo dài chưa đầy một tiếng đồng hồ cơ mà.
“Trong cái quá khứ đó, hành tung của ta mờ nhạt đến mức ngay cả cậu cũng không nắm rõ. Rất có thể đã có chuyện chẳng lành xảy đến với ta. Việc nắm bắt thông tin trước chẳng phải sẽ an toàn hơn cho chúng ta sao?” Hwang Ji Ho dùng giọng điệu ráo hoảnh để phân tích lợi hại.
Phải thừa nhận là hắn nói hoàn toàn có lý. ‘Sớm muộn gì mình cũng phải làm rõ nguyên nhân Hwang Ji Ho biến mất. Thử nghiệm một phen cũng là điều nên làm.’ Nghĩ là làm, tôi mở cửa sổ hệ thống và điều hướng đến mục chứa kỹ năng ‘Replay’.
[Replay]
Tái hiện lại đoạn tương lai được khắc họa dưới dạng một trò chơi ở một chiều không gian khác, biến những ghi chép đó thành những giấc mơ chân thực. (Cấp 1)
Vừa nhấp vào biểu tượng kỹ năng, một danh sách liệt kê những nhân vật mà tôi định danh là “đã từng xuất hiện trong game” lập tức hiện ra. Giao diện được thiết kế theo dạng lưới bàn cờ, biến mỗi nhân vật trở thành một quân cờ nằm ngay ngắn trên đó. So với lần trước, danh sách này đã được mở rộng đáng kể, và cái tên Hwang Ji Ho chễm chệ ngay trên cùng. Thoáng một chút chần chừ, tôi quyết định chọn Hwang Ji Ho.
Khác với hai lần trước, hệ thống dứt khoát từ chối lệnh chọn Hwang Ji Ho.
“Có vẻ như tôi chưa đủ khả năng để dùng lên cậu lúc này.”
“Chưa đủ khả năng sao… Vậy đợi đến bao giờ mới dùng được?”
“Đây là một dạng kỹ năng đặc biệt, nên chắc tôi phải cày cuốc để nâng cấp nó lên đã.”
Nói thì dễ, nhưng vấn đề cốt lõi là tôi đào đâu ra cách thăng cấp kỹ năng này. Từ cách cày cấp cho bảng hệ thống chuyên dụng, đến cách tăng chỉ số cho chức năng này, tất thảy đều là một ẩn số mù mịt.
‘Phương pháp đơn giản và trực quan nhất lúc này có lẽ là dùng thử thật nhiều lần.’
Việc thi triển kỹ năng ‘Replay’ lên các mục tiêu khác nhau biết đâu lại là một cách luyện tập hiệu quả. Một người hội đủ mọi tiêu chí để trở thành “vật thí nghiệm”: vừa thỏa mãn điều kiện dùng kỹ năng, lại chẳng mang lại hệ lụy gì đáng tiếc nếu lỡ xảy ra biến chứng. Hình bóng kẻ xui xẻo đó nhanh chóng xẹt qua tâm trí tôi.
“Thời gian tới tôi sẽ tập trung cày cấp cho kỹ năng. Bù lại, cậu hãy phái người giám sát chặt chẽ một tên giúp tôi. Nếu được, cử thêm cả bác sĩ tới đo lường chỉ số sóng dị năng của hắn nữa.”
“Được thôi. Kẻ đó là ai?”
Mắt tôi lướt qua danh sách hiển thị trên giao diện ‘Replay’, dừng lại ở một cái tên nằm gần sát vị trí cao nhất. Đó không ai khác chính là kẻ đã trở thành bước đệm hoàn hảo, gián tiếp giúp tôi mở lời với Chủ tịch Hwang Myeong Ho.
“Son Min Ki.”