Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

52. Kỳ Nghỉ Lễ và Ngày Kỷ Niệm Thành Lập Trường (6)

Trại trẻ mồ côi Eun Kwang Hanbit đang trải qua kỳ nghỉ lễ Chuseok náo nhiệt nhất kể từ ngày thành lập. Nhờ đợt tu sửa do Tập đoàn Xây dựng Hwang Myeong thực hiện, quy mô trại trẻ đã mở rộng gấp ba lần, kéo theo số lượng trẻ em tăng gần gấp đôi và tiền tài trợ nhận được cũng tăng lên một con số đáng kể.

‘Không ngờ số lượng bọn trẻ lại tăng lên nhiều thế này.’

Gần đây, Quỹ Hwang Myeong đã quyết định tài trợ thêm cho một trại trẻ mồ côi khác. Vì cơ sở vật chất ở đó đã quá đỗi xuống cấp, nên trong thời gian chờ Tập đoàn Xây dựng Hwang Myeong tiến hành kiểm tra an toàn, những đứa trẻ tại cơ sở đó đã được gửi tạm đến đây. Hai vị viện trưởng vốn trước đây chưa từng giao lưu nay đã có dịp trò chuyện, cùng nhau đón Tết Chuseok và trở nên thân thiết hơn rất nhiều. Thậm chí, người ta bắt đầu râm ran bàn tán về khả năng hai trại trẻ mồ côi sẽ chính thức sáp nhập làm một.

“Chị Han Yi, những chú hổ đang đến kìa!”

Một đứa trẻ với khuôn mặt hiền lành chỉ tay về phía đằng xa. Đứa bé này đang học lớp 3 tại trường Tiểu học Gwangil – trường cũ của Han Yi, và hai chị em đã nhanh chóng trở nên thân thiết. Ngoài Han Yi ra, đứa trẻ này còn rất bám một nhóm bốn nam nữ thanh niên ngày nào cũng đến trại trẻ làm tình nguyện viên, gọi họ là “những chú hổ”. Khi Han Yi hỏi tại sao lại gọi như vậy, nhóm bốn người nọ vội vàng ngắt lời và giải thích thay cho đứa bé:

– Lần trước chúng tôi có chơi trò giả làm hổ, chắc vì thế nên trong mắt em ấy, chúng tôi trông giống hổ chăng!

– Gào… gừ!

Chẳng biết trò giả làm hổ là trò gì, nhưng thấy nhóm thanh niên kia cứ gầm gừ trêu đùa và đứa trẻ tỏ ra vô cùng thích thú, Han Yi cũng mặc kệ. Lúc này, nhóm bốn người được gọi là “hổ” ấy đang rụt rè tiến về phía cô.

“À, ừm…”

“Hy vọng cô sẽ nhận món quà này…”

Thứ họ đưa ra là một chiếc hộp lớn đủ để đựng vừa một quả dưa hấu. Hộp được gói cẩn thận bằng giấy Hanji màu xanh, trên sợi dây lụa xanh thắt ở tay cầm có dòng chữ nhỏ viết: ‘Bánh gạo Thố Nguyệt’.

‘Là bánh gạo sao? Bánh songpyeon lá gai phiên bản giới hạn của Thố Nguyệt thì đã ăn vào đúng ngày Chuseok rồi, sao hôm nay lại…’

Thấy Han Yi chần chừ, bốn người nọ bỗng rơm rớm nước mắt. Han Yi và những người trong trại trẻ đã vài lần chứng kiến cảnh họ bật khóc vô cớ như vậy, nên mọi người đều thầm nghĩ: ‘Chắc họ có tâm sự gì đó’ hoặc ‘Có vẻ họ đang mang bệnh trong lòng, chúng ta nên đối xử tốt với họ’. Để tránh cho họ òa khóc trong một ngày lễ vui vẻ thế này, Han Yi vội nhận lấy chiếc hộp.

“…Cảm ơn mọi người.”

“Không đâu, chúng tôi mới là người phải cảm ơn!”

“Cô mở ra xem thử đi!”

Ngay khi Han Yi nhận lấy chiếc hộp, nét mặt họ lập tức thay đổi, háo hức hối thúc cô tháo lớp giấy gói để xem bên trong. Hóa ra, đó là một chiếc bánh kem làm từ bánh tẻ. Đủ các loại bánh tẻ muôn màu muôn sắc được xếp chồng lên nhau thành hình một chiếc bánh kem, bắt đầu bằng bánh Duteop năm màu được trang trí bằng đường, bánh nếp và bánh hoa. Có vẻ như người làm đã không tiếc tay cho thêm mật ong và đường, bởi một mùi hương ngọt ngào lan tỏa ra xung quanh khiến khuôn mặt Han Yi bừng sáng. Thấy vậy, nhóm nam nữ nọ cũng nở nụ cười rạng rỡ.

“Chúng tôi thực sự rất muốn được cùng ăn với cô trong ngày hôm nay.”

Thế là trong lúc còn đang ngỡ ngàng, Han Yi đã ngồi xuống và cùng bốn người họ thưởng thức chiếc bánh kem đặc biệt. Quả đúng là bánh do tiệm Thố Nguyệt làm ra, mỗi miếng cắn đều mang đến một hương vị hạnh phúc ngập tràn.

‘Chiều nay thầy Gong Cheong Hwon sẽ đến, mình phải phần thầy ấy ăn cùng mới được!’

Tuy Gong Cheong Hwon không hảo ngọt như Han Yi, nhưng chiếc bánh kem này đủ ngon để cô tự tin giới thiệu cho thầy…Mặc dù có vẻ như phần bánh tẻ hồng khô hơi nhiều thì phải.

*

Sáng ngày 3 tháng 10. Tôi ghé thăm tiệm MITRON từ rất sớm.

Thông qua Ok To Yeon, tôi đã xác nhận được rằng trong hai chiếc bánh kem được đặt, phần bánh tẻ hồng khô đều chiếm một tỉ lệ không nhỏ. Đặc biệt, chiếc bánh dự kiến giao đến dinh thự nhà họ Hwang còn được đính kèm những đồ trang trí hình quả hồng khô lấy cảm hứng từ loài hổ.

‘Cứ đà này thì Baek Ho Gun sẽ chẳng có bánh mà ăn mất!’

Vì lợi ích của nhân vật điều khiển được chủ lực của mình, tôi quyết định phải tự tay chọn một chiếc bánh tuyệt hảo nhất.

“Xin chào.”

“Kính chào quý khách.”

Tiệm MITRON vốn luôn tấp nập khách khứa nay chỉ có tôi và anh thợ làm bánh. Hôm qua, sau khi nghe lời đề nghị của Kim Shin Rok, tôi đã đặt bánh qua ứng dụng và nhận được một cuộc gọi trực tiếp từ thợ làm bánh của tiệm. Anh ấy giải thích rằng MITRON dự kiến đóng cửa trong kỳ nghỉ lễ, nhưng do có lỗi xảy ra trong lúc thiết lập ngày nghỉ trên hệ thống nên đơn hàng của tôi vô tình được chấp nhận.

Trong lúc tôi còn đang đắn đo xem có nên tìm một tiệm bánh khác không, anh ấy đã hỏi:

– Tôi thấy có rất nhiều yêu cầu đặc biệt. Có phải là bánh cho ngày kỷ niệm không?

Khi tôi xác nhận điều đó, anh ấy đã chủ động đề nghị sẽ đến tiệm vào ngày nghỉ để làm bánh cho tôi.

– Học sinh lớp 0 năm nhất thường xuyên đến tiệm chúng tôi, nhưng học sinh Jo Eui Shin mới là khách hàng ruột lớn nhất. Chỉ lần này tôi mới phá lệ thôi nhé.

Chắc hẳn anh ấy nhớ tên tôi vì tôi thường cùng tụi bạn lớp 0 năm nhất đến MITRON, hoặc do tên sai vặt Bang Yoon Seop hay đến lấy bánh dưới tên tôi. Dù không muốn làm phiền anh ấy phải làm việc vào buổi sáng của ngày nghỉ, tôi định từ chối, nhưng người thợ làm bánh đã cười và nói rằng anh ấy đã bắt đầu cân đo nguyên liệu mất rồi.

– Nghỉ lễ lâu quá tay nghề sẽ bị cứng lại. Làm một chiếc bánh thôi thì không sao đâu.

Anh ấy nói việc làm một chiếc bánh đơn giản chỉ để khởi động tay chân, nhưng thành quả mang lại thì hoàn toàn khác biệt.

“Cậu thấy thế nào?”

Tôi gần như cạn lời trước một tác phẩm xuất sắc vượt xa những gì tôi đã yêu cầu. Hôm nay, tôi đặt làm một chiếc bánh kem tùy chỉnh dựa trên hình tượng của những nhân vật chính trong bữa tiệc tại dinh thự nhà họ Hwang: Baek Ho Gun, Hwang Jiho và Xích Hổ. Yêu cầu của tôi chỉ có hai điều: Thứ nhất, bánh phải có ba màu trắng, vàng và đỏ. Thứ hai, nếu có thể, hãy thêm một số đồ trang trí hình con hổ.

Yêu cầu đầu tiên thì không khó, chỉ cần sử dụng kem tươi, caramel và củ cải đường.

‘Mình vốn không kỳ vọng nhiều vào phần hình con hổ…’

Tôi chỉ mường tượng ra một khuôn mặt hổ được vẽ cách điệu bằng kem tươi. Nhưng giờ đây, thứ mà người thợ làm bánh bày ra trước mắt tôi lại là một kiệt tác nghệ thuật thực sự. Trên không gian được chia làm ba phần, ba chú hổ trắng, vàng và đỏ được nặn từ đường thủ công (Sugar Craft) hiện lên sống động đến mức tưởng chừng như có thể nhảy cẫng lên khỏi mặt bánh bất cứ lúc nào. Tôi không hiểu làm thế nào anh ấy có thể tạo ra một tác phẩm nghệ thuật nhường này.

“…Cái này là do anh tự tay nặn bằng đường sao?”

“Tôi từng học qua nghệ thuật tạo hình bằng đường rồi.”

Người thợ làm bánh khẽ liếc nhìn về phía những tấm bằng chứng nhận được đóng khung treo trên tường. Dõi theo ánh mắt anh ấy, tôi thấy các chứng chỉ thợ làm bánh và nghệ nhân socola được viết bằng tiếng Pháp, cùng với chứng chỉ tạo hình bằng đường viết bằng tiếng Anh. Bên cạnh đó là một loạt các giải thưởng từ những cuộc thi danh giá, bao gồm cả hạng mục Bánh kẹo thuộc Phân khu Nghệ thuật Thẩm mỹ của kỳ thi Tay nghề Thế giới.

‘Với tay nghề cỡ này, dù anh ấy có ngồi vào vị trí Bếp trưởng Bếp bánh của khách sạn trên không thì cũng chẳng có gì lạ.’

Tôi tự hỏi tại sao anh ấy lại chọn mở một tiệm bánh nhỏ gần trường trung học, nhưng rồi quyết định giữ im lặng, cho rằng có lẽ người nghệ nhân này có triết lý sống của riêng mình. Bất chợt, người thợ làm bánh dừng tay khi đang gói hộp và lẩm bẩm như đang nói với chính mình:

“Tuyệt đẹp phải không? Một tác phẩm nghệ thuật vừa lộng lẫy vừa ngọt ngào… Hoàn hảo đến từng chi tiết, chỉ trừ việc nó sẽ dễ dàng tan chảy nếu nhiệt độ quá cao.”

Ánh mắt anh ấy phản chiếu hình ảnh chiếc bánh lấp lánh ba màu. Qua giọng điệu ấy, tôi có thể cảm nhận được niềm tự hào của một nghệ nhân và tình yêu sâu sắc dành cho tác phẩm của mình.

“Cậu nghĩ sao?”

Anh ấy khẽ ngước lên nhìn tôi. Với câu hỏi này, tôi chẳng cần phải đáp lại bằng những lời sáo rỗng. Bởi mọi tác phẩm do người thợ MITRON này tạo ra đều vừa đẹp mắt vừa ngon miệng, và khuôn mặt của tụi bạn cùng lớp tôi luôn ánh lên niềm hạnh phúc mỗi khi thưởng thức các món mới của anh.

“Tôi cũng thấy nó rất tuyệt.”

Nghe vậy, nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi người thợ làm bánh. Nét mặt ấy trông ấm áp và tràn đầy tính người hơn hẳn nụ cười dịu dàng anh thường giữ khi tiếp khách. Sau khi gói xong, anh ấy đưa chiếc hộp cho tôi:

“Đây là quà tặng nhé.”

“Dạ?”

Tôi ngớ người trước màn “nhét quà vào tay” đầy bất ngờ này. Anh ấy đã bỏ cả ngày nghỉ để đến đây làm ra một chiếc bánh nghệ thuật như thế, vậy mà lại không chịu nhận tiền sao? Tôi nằng nặc đòi trả đúng giá, nhưng anh ấy kiên quyết từ chối.

“Thay vào đó, sau này cậu hãy thường xuyên ghé tiệm nhé.”

Vì thời gian hẹn đã sắp đến, tôi không thể đứng đôi co thêm được nữa đành hứa sẽ ghé thăm thường xuyên hơn rồi quay bước rời đi.

‘Thi giữa kỳ xong nên rủ bọn trong lớp đi đâu chơi nhỉ. Mình sẽ mua đồ ăn vặt ở MITRON…’

Vừa đi tôi vừa lên kế hoạch cho khoảng thời gian sau kỳ thi, hướng thẳng về phía khu nhà phụ nằm ngoài mê cung vườn hoa của dinh thự Hwang Myeong. Bên trong khu nhà hình trụ được dùng làm sảnh tiệc, không gian được trang hoàng lộng lẫy với năm gam màu chủ đạo. Những dải ruy băng và đồ trang trí màu trắng, vàng, đỏ, xanh và bạc được điểm xuyết khắp mọi nơi.

‘Có lẽ lúc đặt bánh mình nên yêu cầu thêm năm màu thì hơn.’ Việc bỏ quên màu sắc đại diện cho Thanh Hổ và Ngân Hổ – những người không có mặt ở đây hôm nay – quả là một sai sót.

“Đến rồi à, Jo Eui Shin. Vào đi.”

Hwang Ji Ho với tâm trạng trông cực kỳ tốt dẫn đầu bước ra, theo sau là những chú hổ – nhân vật chính của bữa tiệc – lần lượt xuất hiện. Mỗi người đều mặc trang phục mang màu sắc tượng trưng cho bản thân, thể hiện rõ sự chăm chút cho ngày sinh nhật. Ngay cả hậu duệ của Ngân Hổ đang đợi tôi trong sảnh tiệc cũng diện những bộ lễ phục màu bạc. Vì không có quy định về trang phục (dress code) nên tôi chỉ mặc một chiếc áo khoác thường ngày, giờ mới thấy hối hận vì đã không chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

“Vậy thì chúng ta cùng hát và cắt bánh thôi!”

“Anh Eui Shin ơi, hát cùng bọn em nhé!”

Dù đã sống hơn 5000 năm, nhưng những chú hổ lại tổ chức một bữa tiệc sinh nhật vô cùng bình dị. Thay vì những bản nhạc truyền thống của bán đảo Triều Tiên hay nhạc cổ điển phương Tây, mọi người chỉ đơn giản hát bài “Chúc mừng sinh nhật”. Có lẽ ảnh hưởng từ lối sống gần gũi với con người của hậu duệ Ngân Hổ là rất lớn. So với cách trang hoàng xa hoa, lượng người ít ỏi và không khí giản dị lại khiến bữa tiệc của những chú hổ trở nên ấm áp lạ thường.

Hoàng Hổ triệu hồi năm lưỡi dao bay lơ lửng quanh chiếc bánh tẻ.

“Vậy thì chúng ta cùng cắt bánh nào. Phần của Thanh Hổ sẽ do ta – thủ lĩnh của gia tộc Hổ – cắt, còn phần của Ngân Hổ sẽ do người anh em của nó là Bạch Hổ cắt thay.”

Hóa ra Baek Ho Gun là anh em với Ngân Hổ. Không chỉ được tham dự tiệc sinh nhật của nhân vật chủ lực, tôi còn khám phá thêm một thiết lập ẩn thú vị. Trong tiếng vỗ tay của tôi và hậu duệ gia tộc Hổ, ba vị trưởng lão đã chia chiếc bánh thành năm phần bằng nhau. Năm phần bánh lớn lại được cắt thành nhiều miếng nhỏ, và Xích Hổ đã tự tay cắt phần của Baek Ho Gun đưa cho anh.

“Bạch Hổ, ngài hãy nếm thử món bánh tẻ hồng khô này xem. Nghe nói nó được làm theo đúng công thức ghi chép trong ‘Khảo sự tân thư’ (고사신서). Nào, con trai. Phần của con đây.”

Xích Hổ lần lượt đưa đĩa bánh ngập tràn hồng khô cho Kim Shin Rok và Baek Ho Gun. Kim Shin Rok vốn thích hồng khô nên vui vẻ nhận lấy đĩa bánh từ tay cha mình, nhưng Baek Ho Gun thì không.

“…”

Baek Ho Gun lẳng lặng nhận đĩa bánh, nhưng nét mặt trông chẳng mấy vui vẻ. Dù sự thay đổi biểu cảm là rất nhỏ, nhưng một người chơi “lão làng” như tôi làm sao có thể bỏ lỡ được.

“Gâu! Gâu!”

Olmu nhảy cẫng lên dưới chân Baek Ho Gun, tỏ ý muốn xin miếng bánh. Có vẻ thiên thần nhỏ ngoan ngoãn này định ăn hộ để giải vây cho anh. Dù thiên thần đã ra tay, tôi vẫn quyết định đưa ra món quà mình đã chuẩn bị để cứu Baek Ho Gun khỏi tình huống khó xử.

“Là quà của tôi.”

Tuy chiếc bánh chỉ có ba màu thay vì năm, nhưng thật may mắn là những chú hổ đều rất vui vẻ nhận lấy món quà ấy.

*

Phần lớn học sinh đã trở về nhà khiến khu ký túc xá trở nên vắng vẻ, nhưng do vẫn còn những kẻ thích gây rối nên Địa Dực Hội (Jiikhoe) hoàn toàn không có thời gian nghỉ ngơi trong dịp lễ. Tâm điểm của những rắc rối năm nay chính là lớp 0 năm 2, với vụ việc nổ ra đúng vào ngày Chuseok.

Vào ngày lễ, hơn mười học sinh lớp 0 năm 2 dẫn đầu bởi Geum Chan Sol và Wang Chan Sol đã quyết định ở lại ký túc xá để đón trung thu cùng thầy Je Gal Jae Geol. Bọn họ mang cả cối và chày ra trước tòa nhà ký túc xá, rộn ràng giã gạo và nặn bánh songpyeon. Khung cảnh thoạt nhìn rất bình yên, cho đến khi có những kẻ to gan dám lén đánh tráo nhân bánh bằng các loại thuốc bắc. Trớ trêu thay, Je Gal Jae Geol lại là người đầu tiên nếm thử những chiếc bánh “đặc biệt” đó.

– Thầy Je Gal, bánh songpyeon vị thế nào ạ?

– Bọn em đã dày công nghiên cứu công thức lắm đấy!

– Concept lần này là ngọt-mặn đan xen. Số thứ tự lẻ làm nhân ngọt, số chẵn làm nhân mặn. Thầy ăn vị nào trước thế ạ?

– …

Nhờ sự bảo hộ của Thoth khiến bản thân không thể nói dối, Je Gal Jae Geol chẳng thể khen ngọt cũng chẳng thể chê mặn. Đơn giản vì chiếc bánh đó không ngọt, không mặn, mà chỉ toàn vị đắng ngắt và khó nuốt của thuốc bắc. Thấy thầy Je Gal cứ im lặng kỳ lạ, đám học sinh lớp 0 năm 2 mới lờ mờ nhận ra có chuyện chẳng lành.

– Thằng điên nào dám cho thầy Je Gal của chúng ta ăn cái thứ gớm ghiếc này!

– Bực mình thật… Tại sao thầy Je Gal lại ăn đồ của bọn khốn đó trước bánh chúng ta làm chứ!

– Bọn bay chết chắc rồi!

Nhờ năng lực điều tra xuất sắc ngoài mong đợi của lớp 0 năm 2, thủ phạm nhanh chóng được xác định là câu lạc bộ phát thanh. Có vẻ như đám người đó vẫn chưa nuốt trôi cục tức từ vụ chơi khăm bằng bánh dacquoise vị thuốc độc lần trước. Phẫn nộ tột độ, lớp 0 năm 2 đã trả đũa bằng cách pha dung dịch PTC – một loại dung dịch kiểm tra vị giác có vị đắng – vào máy lọc nước trong phòng câu lạc bộ phát thanh. Không dừng lại ở đó, hàng loạt những vụ trả đũa lặt vặt khác trong ký túc xá đã khiến cả ngôi trường chìm trong hỗn loạn.

Với tư cách là thành viên Địa Dực Hội, Park Seung Hyun phải đứng ra dọn dẹp mớ hỗn độn tại khu dân cư. Nghe kể về cuộc phiêu lưu của cậu ấy, Mok Wooram gật gù đồng cảm với những vất vả mà Park Seung Hyun phải gánh chịu.

“Cậu vất vả quá rồi.”

“Hahaha… Nếu không có tiền bối Gye Yi Dam thì tôi tiêu đời thật đấy.”

Từ khi Mok Wooram chuyển vào ký túc xá, Park Seung Hyun luôn là người để mắt chăm sóc cậu. Hai người đã trở nên khá thân thiết, thường xuyên chào hỏi và tán gẫu mỗi khi chạm mặt.

“May mà lớp 0 năm nhất không giống mấy lớp 0 khóa trên. Hahaha, thú thật là ngày đầu tiên nhập học tôi đã căng thẳng lắm…”

“Ngày đầu nhập học sao?”

“Ơ, tụi trong lớp chưa kể cậu nghe à? Ngày đầu tiên, tụi lớp 0 năm nhất đã quậy tung cả tòa nhà ký túc xá…”

Park Seung Hyun bắt đầu kể lại sự kiện xảy ra tại tòa nhà ký túc xá năm nhất vào cái ngày hôm đó. Bản thân cậu là nhân chứng sống của vụ “nhảy lầu” vốn được đồn đại là một trò đùa. Hình ảnh một cô gái tóc dài đột ngột rơi xuống từ cửa sổ giữa đêm khuya vẫn in đậm trong tâm trí cậu. Càng nghe, nét mặt Mok Wooram càng trở nên kỳ lạ, nhưng Park Seung Hyun dường như không hề nhận ra sự thay đổi đó.