Mathias cầm kiếm, chậm rãi tiến về phía bụi rậm phát ra tiếng động. Hắn ta không hề do dự, vung kiếm chém thẳng vào đám rậm rạp. Cành cây và những chiếc lá xanh rơi lả tả xuống. Chỉ đến khi toàn bộ lá rơi hẳn xuống mặt đất, hình thể lớn hơn thân một người đàn ông trưởng thành một chút, bị cỏ phủ kín, mới hiện ra rõ ràng.

“Thứ đó… là cái gì vậy?”

Tôi cảnh giác nhìn chằm chằm vào nó thì đột nhiên vang lên tiếng phụt, rào, tàn tích của bụi rậm trượt khỏi thân thể nó rồi rơi xuống. Đúng lúc mặt trời bắt đầu mọc, xung quanh dần sáng lên, nên chúng tôi lập tức nhận ra thân phận của nó.

“…Gargoyle?”

Dường như vẫn còn là con non, trên thân thể gargoyle lẫn lộn những mảng lông xám thưa thớt. Gargoyle hoảng hốt khi nhìn thấy chúng tôi, không ngoảnh đầu lại mà bỏ chạy. Sau vài lần vỗ cánh phành phạch, gargoyle bay vọt lên khỏi tán rừng rậm. Mathias nhíu chặt mày, nhìn chằm chằm vào con gargoyle đang dần biến thành một chấm nhỏ trên bầu trời.

“Có vẻ một bầy gargoyle đang ở gần đây.”

Gargoyle vốn dĩ sống theo bầy đàn. Đặc biệt chúng có tình cảm gia đình rất mạnh, đến mức không hiếm trường hợp bố mẹ sẵn sàng bỏ mạng vì con non. Tiếng kêu rùng rợn mà thê lương vừa nãy, có lẽ là tín hiệu phát ra để tìm bố mẹ. Một con non bị lạc xuất hiện ở đây, cũng đồng nghĩa với việc bố mẹ nó đang ở rất gần. Tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Nếu tối qua bầy gargoyle thật sự quyết tâm tập kích nơi trú tạm thì…

Mathias không chần chừ, lập tức quay người lại. Chiếc áo choàng đỏ của hắn ta phồng lên thành một vòng rồi lại rũ xuống.

“Phải báo cho mọi người biết. Quay về thôi.”

***

Lời Mathias nói về khả năng có bầy gargoyle gần đó lập tức được chấp nhận. Hơn nữa, một binh sĩ trực đêm còn phát hiện được một mớ lông vũ của gargoyle. Thay vì tiếp tục tiến lên, chúng tôi quyết định tạm thời dừng lại để quan sát xung quanh.

Apsilon và Ludwig tổ chức đội tìm kiếm rồi rời đi, những người còn lại tập trung chờ đợi tại khoảng đất trống được phát quang bằng cách cắt cỏ. Tôi đứng bên cạnh Mathias và Cesare, phụ trách hỗ trợ công việc cho y. Cứ nghĩ sau sự cố lúc rạng sáng bầu không khí sẽ trở nên gượng gạo, nhưng vì có quá nhiều việc cần làm nên chẳng có chỗ cho bầu không khí kỳ lạ hình thành. Với tôi mà nói, đó là chuyện may mắn. Thế nhưng, mỗi lần tôi lại gần bên y, mùi hương cơ thể như mùi hoa bị đốt lan tới, khiến tôi thỉnh thoảng lại khẽ giật mình.

Vì lo ngại nếu tập luyện sẽ để lộ vị trí, nên cũng không thể huấn luyện. Ban đầu, giọng nói của các binh sĩ căng thẳng đến mức im phăng phắc, nhưng qua quá trưa thì dần dần trở nên lớn hơn.

“Gargoyle à? Trước đây tôi cũng từng giết rồi, có gì ghê gớm đâu.”

“Một con thì có thể không sao. Nhưng cậu không biết chuyện bầy gargoyle từng tấn công thủ đô à? Đây là sào huyệt của chúng đấy. Không ai biết có bao nhiêu con đâu.”

“Số lượng thì có liên quan gì. Giết sạch là xong.”

Một binh sĩ trán đặc biệt rộng vỗ ngực thình thịch nói.

“Cái loại nói thế thường chết sớm nhất đấy.”

Trong đám đông có người cười nhạt nói. Người đàn ông kia nghe thấy, tức giận gầm lên.

“Thằng nào nói vậy?”

“Giữ trật tự!”

Một quản lý sắc giọng cảnh cáo. Tưởng như không gian yên lặng lại, nhưng chưa đầy mười phút sau, tiếng xì xào lại vang lên. Tôi vừa ghi chép những vật phẩm Cesare đọc, vừa liếc nhìn họ. Kỵ sĩ phụ trách binh sĩ lúng túng, vừa để ý sắc mặt Cesare và Mathias, vừa lớn tiếng hơn.

“Giữ trật…!”

“Thôi.”

“…Vâng?”

“Chắc là còn thừa sức nên mới thích ồn ào.”

Mathias, người đang kiểm tra vật phẩm cùng Cesare, thản nhiên nói.

“Ta nghỉ một lát.”

Mathias đặt bút cạch xuống chiếc bàn tạm, xoay vai rồi bắt đầu bước về phía người đàn ông kia.

Tự nhiên ánh mắt của các binh sĩ đều đổ dồn về Mathias. Hắn ta dùng mũi giày lăn một cành cây cao bằng nửa người mình, rồi nhấc lên, đá nhẹ bằng mu bàn chân. Cành cây lơ lửng giữa không trung, rồi như có ma lực, rơi gọn vào tay Mathias. Có vài người khẽ huýt sáo. Mathias dùng cành cây đó vẽ một vòng tròn trên mặt đất, đủ rộng để chứa khoảng năm người đàn ông trưởng thành. Hắn ta không do dự ném cành cây ra ngoài vòng, đứng vào giữa, rồi khẽ ngoắc ngón tay.

“Người kia.”

“Dạ? Là gọi tôi sao?”

“Đúng, ngươi. Kẻ vừa nãy nói ‘thằng nào nói’ ấy. Vào đây.”

Người đàn ông lúng túng bước vào vòng tròn. Nhìn từ xa thì khá to lớn, nhưng đứng trước Mathias lại trông như con thỏ trước mặt sói lớn. Có lẽ vì đang co rúm nên trông càng nhỏ bé hơn. Mathias theo thói quen nắm chuôi kiếm, rồi lại buông tay ra.

“Có tiếng động. Không dùng kiếm.”

“Dạ…?”

“Đánh tay không.”

Mathias vừa nhẹ nhàng xoay cổ, vừa ra hiệu cho người đàn ông. Người kia gào lên, lao thẳng về phía hắn ta.

“Áa!”

“Đã bảo không được la mà, cái đầu đá này.”

Mathias tặc lưỡi, thấp giọng lẩm bẩm. Người đàn ông vì kích động nên động tác trở nên thô và rộng, sơ hở hiện ra rõ ràng đến mức tôi cũng nhìn thấy. Mathias luồn sang bên, tung cú đấm mạnh vào vùng gần xương sườn hắn.

“Khụ!”

Người đàn ông tái mét, không thốt nổi một tiếng rên, đổ gục xuống đất. Mathias nhìn xuống hắn ta với vẻ chán chường, rồi không cần lấy hơi đã chỉ sang người khác.

“Ngươi. Lại đây.”

“Dạ… là tôi sao?”

“Ừ.”

Binh sĩ bị chỉ định co người, rụt rè bước vào vòng tròn. Trong lúc đó, hai kỵ sĩ kéo người đàn ông đã ngã ra ngoài.

Chứng kiến tiền lệ thảm hại, binh sĩ này giữ khoảng cách với Mathias một cách thận trọng. Thế nhưng vì căng thẳng, tư thế của hắn hơi khom và vụng về. Nếu là trước kia thì tôi không nhận ra, nhưng bây giờ thì thấy rõ. Và Mathias dường như cũng nắm bắt chính xác điểm đó.

“Chỗ đó, tư thế sai rồi.”

“A, xin lỗi.”

Tôi chỉ vừa quay mắt về giấy tờ theo tiếng Cesare gọi, thì trận đấu đã phân định xong. Người đàn ông nằm trên đất cố gắng đứng dậy, nhưng chân mềm nhũn, không thể gượng lên.

“Nếu đã định bảo vệ cằm thì phải bảo vệ cho đàng hoàng. Phòng thủ nửa vời chỉ khiến chính nắm đấm của ngươi đập vỡ cằm mình thôi.”

“Dạ, dạ… tôi hiểu….”

Mathias khô khan chỉ ra sai sót. Binh sĩ trả lời với phát âm run rẩy, gật đầu liên tục. Mathias hạ gục hai người chỉ trong chớp mắt, rồi quét mắt nhìn đám binh sĩ. Họ giật mình, vội tránh ánh nhìn của hắn ta.

“Người tiếp theo.”

Nhìn những binh sĩ có số phận đáng thương đang chờ sẵn, tôi lắc đầu ngao ngán. Dù sao thì, nếu qua những trận đối luyện này họ học được dù chỉ một điều từ Mathias để sống sót, thì cũng là điều may mắn. Có lẽ Mathias cũng mang ý định đó, bởi sau khi đối luyện xong, hắn ta đều chỉ ra từng điểm cần sửa. Thật kỳ lạ, những điểm tôi nghĩ rằng binh sĩ cần cải thiện lại rất giống với những gì Mathias nói. Xem ra, kỹ năng dùng kiếm của tôi thật sự đã tiến bộ.

Tôi đang nghe với tâm trạng vui vẻ thì cảm nhận được một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai, kèm theo giọng nói của Cesare sát bên tai.

“Ngươi không tập trung rồi.”

Giọng nói dịu dàng, nhưng lại mang theo cảm giác áp lực. Tôi giật mình quay sang, thấy Cesare đang mỉm cười, tay vẫn đặt trên vai tôi.

“Khi ở cạnh ta thì phải tập trung vào ta chứ.”

Đôi môi Cesare ánh lên sắc đỏ nhạt, trông như hơi nhô ra hơn thường ngày. Ánh mắt tôi tự nhiên dừng lại ở đó. Đêm qua, chính là đôi môi này đã chạm vào tôi. Vừa ý thức được điều đó, tư thế hiện tại lập tức trở nên khó chịu. Tôi tránh ánh nhìn của y, lùi người ra sau.

“Xin lỗi. Tôi sẽ tập trung.”

Dẫu sao thì việc mất tập trung cũng là lỗi của tôi, nên tôi chọn cách hạ mình. Cesare mỉm cười nhạt, buông vai tôi ra. Tôi chỉnh lại cây bút, định tập trung trở lại, thì Cesare bất ngờ hỏi.

“Hai người có quan hệ gì?”

“…Hả?”

Tay tôi bỗng mất lực. Cây bút rơi, lăn trên mặt bàn tạm. Nó dừng lại chính xác ở khoảng giữa tôi và Cesare, khẽ rung nhẹ. Ai nhìn vào cũng thấy phản ứng này rất đáng nghi. Cesare nheo mắt nhìn tôi.

“Ban đầu ta nghĩ là hắn ta đơn phương thích ngươi… nhưng ngươi cũng đang nhìn Mathias đấy.”

“À, không phải. Chỉ là… tôi thấy người đó đánh đấm mà không hề loạn hơi thở, nên cứ vô thức nhìn theo thôi.”

Tôi lắp bắp bịa cớ, mong rằng không trông quá khả nghi. Trong lòng còn có chút oan ức. Ở cái bãi trống buồn chán này, có trận đối luyện thú vị như vậy, làm sao mà không nhìn cho được.

“Thật sự chỉ vậy thôi?”

“Hả? Vâng, đúng vậy.”

“Vậy thì vì sao hắn ta lại như thế kia?”

Cesare áp sát tôi hơn, nửa đùa nửa thật hỏi. Tư thế gần như bị y ôm lấy khiến tôi lúng túng, thì từ xa bỗng cảm nhận được một ánh nhìn nóng rực.

“……”

Mathias, dù đang đối luyện, vẫn đang nhìn tôi. Chính xác hơn là nhìn tôi và Cesare. Ánh mắt mãnh liệt đến mức da tôi như bị châm chích, khiến tôi khó xử. Cesare dường như cũng nhận ra đó là ánh mắt ghen tuông. Y nhìn qua tôi rồi lại nhìn Mathias, ánh mắt đầy thích thú.

Làm ơn đừng nhìn nữa, Mathias.

Cảm giác như con tôm bị kẹp giữa hai con cá voi, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Đúng lúc Mathias đang tập trung ánh mắt về phía tôi, binh sĩ đang đối luyện chớp thời cơ lao vào hắn ta. Vì Mathias quay lưng hoàn toàn về phía người đó, nên binh sĩ hẳn tin chắc mình sẽ thắng. Nhưng Mathias túm lấy áo hắn, ném thẳng ra ngoài vòng tròn. Ngay cả khi đang bay trên không, binh sĩ ấy vẫn không hiểu vì sao mình lại bay.

“Á!”

Binh sĩ ngã sấp xuống đám cỏ nhọn mới cắt hôm qua, trông vô cùng thảm hại. Tôi khẽ nhíu mày, âm thầm thương tiếc cho hắn. Không khí trở nên đáng sợ đến mức binh sĩ kế tiếp không dám bước vào vòng tròn, run rẩy đứng ngoài.

Cesare, người đang ôm tôi từ phía sau, bật cười đầy thích thú. Và không may thay, chính y đang triệt để tận hưởng tình huống hiện tại này.