“Là… Gnome, thưa ngài. Chức vị thì… chỉ là một binh sĩ bình thường thôi ạ.”

“Tuổi?”

“D, dạ… hai mươi mốt ạ.”

“Còn trẻ.”

“Xin lỗi ạ….”

Nghe lời của Mathias, sắc mặt của Gnome tái mét đi. Có lẽ cậu ta nghĩ rằng việc một thằng nhóc trẻ tuổi dám tát mình khiến Mathias không vừa ý. Nhưng Mathias mà tôi biết thì không phải kiểu người như thế.

“Một tuần nữa, đi dự thẩm tra Thập Nhân Trưởng.”

“…Dạ?”

“Thực lực thì không tệ, nhưng tai có vẻ không được tốt cho lắm. Nếu một tuần nữa còn sống thì đi dự thẩm tra Thập Nhân Trưởng đi. Ta sẽ cho ngươi qua, nếu không có gì bất ngờ.”

Trước vận may bất ngờ này, Gnome ngước lên nhìn Mathias với vẻ không thể tin nổi. Trước ánh mắt đó, Mathias cộc lốc hỏi.

“Có gì muốn nói à?”

“N, nhưng mà tôi là dân thường mà…?”

Trước câu nói hoàn toàn không mang ác ý ấy, chân mày của Mathias khẽ giật giật.

“Thì sao. Ta cũng từng là dân thường đấy. Ngươi có bất mãn với địa vị của ta không?”

Nhận ra mình lỡ lời, Gnome hoảng hốt xua tay.

“À, à, không ạ. Không có. Tôi hoàn toàn không có bất mãn gì cả.”

“Tỷ lệ quý tộc trong kỵ sĩ đoàn trực thuộc của ta là ba phần mười. Ta không xét thân phận, nên thay vì nghĩ mấy chuyện đó thì hãy dùng thời gian mà nâng cao thực lực đi.”

“…Vâng!”

Gnome cảm động đến mức liên tục gật đầu. Mathias nắm lấy Gnome rồi ném thẳng cậu ta ra ngoài vòng tròn. Bị ném bất ngờ, Gnome cắm phập xuống nền đất, vẻ mặt ngơ ngác ngẩng lên nhìn Mathias. Mathias vừa phủi tay vừa thản nhiên nói.

“Ở trong vòng thì không được lơ là.”

Mathias vẫy tay về phía những binh sĩ tiếp theo. Các binh sĩ dù còn rụt rè bước vào, nhưng không còn sợ hãi một cách mù quáng như trước nữa. Trái lại, ánh mắt họ bắt đầu lóe lên như những con linh cẩu vừa ngửi thấy cơ hội. Tôi có cảm giác như trận đối luyện thật sự giờ mới bắt đầu.

***

“Tiếp theo. À, đây là người cuối cùng sao?”

Mathias vừa nói vừa quay đầu nhìn hàng người đã trống trơn. Bên cạnh hắn ta, những binh sĩ gần như bán sống bán chết nằm chất thành đống như núi. Không biết từ lúc nào, các binh sĩ đã nhìn Mathias bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Giống như khi đứng trước sức mạnh áp đảo của tự nhiên, con người không còn ham muốn chinh phục mà chỉ còn lại sự kính sợ, Mathias có một thứ sức mạnh khiến người khác phải ngưỡng vọng.

“Nghe nói đã chọn ra toàn tinh nhuệ, vậy mà sao người có thực lực lại ít thế này.”

Mathias dùng mu bàn tay lau mồ hôi đọng trên cằm, lẩm bẩm với vẻ không hài lòng.

“Mấy năm trước đâu có đến mức này. Nghiêm trọng thật.”

“Có cần cho các kỵ sĩ vào không?”

Như thể trận đối luyện với binh sĩ đã kết thúc và đến lượt kỵ sĩ, một kỵ sĩ thân quen với Mathias hỏi. Mathias lần lượt liếc nhìn tôi rồi đến Cesare, sau đó lắc đầu.

“Không. Từ giờ ngươi làm đối thủ.”

“…Dạ?”

“Kẻ thua thì ra ngoài, kẻ thắng ở lại trong vòng tiếp tục đấu với người kế tiếp.”

“Như vậy người thắng sẽ nhanh kiệt sức mất ạ?”

“Ta đâu có mệt. Ta đi làm việc khác.”

“…….”

Bị chặn họng, vị kỵ sĩ đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Mathias. Mặc kệ điều đó, Mathias sải bước về phía tôi. Rồi hắn ta cố tình chen vào giữa tôi và Cesare, ngồi xuống. Khi tôi và Cesare đồng thời nhìn sang, hắn ta cau mày lầm bầm.

“Thì… chỗ này có bóng râm nên ngồi thôi.”

“Dễ thương thật đấy, Mathias.”

“…À, vâng.”

“Không, thật sự là vì nóng mà. Không thấy tôi vừa đấu xong sao? Nhìn này, mồ hôi đấy. À, nhìn đi mà!”

Trước những lời biện minh dài lê thê vì quá lúng túng của Mathias, nụ cười của Cesare càng thêm đậm. Thế này thì bảo sao người ta không trêu chọc cho được. Tôi khẽ thở dài một tiếng.

***

Đến buổi chiều, các kỵ sĩ đi trinh sát đã quay trở về. Vì không xảy ra giao chiến nên không có thương vong. Ludwig vừa về đến nơi đã lập tức thông báo cho mọi người những thông tin thu thập được.

“Đúng như dự đoán, gần đây có một khu vực sinh sống của gargoyle. Số lượng gargoyle được ước tính trên ba trăm con, trong đó số cá thể trưởng thành ít nhất cũng trên hai trăm.”

Lời của hắn khiến xung quanh bắt đầu xôn xao. Hai trăm con, quả thật là nhiều. Xét về nhân lực, nếu dốc toàn lực thì không phải là con số không thể xử lý, nhưng khả năng phát sinh thương vong lớn là rất cao. Hơn nữa, còn có thể xuất hiện quái vật khác và đến khi phải đối đầu với rồng thì lực lượng có thể đã suy giảm, dẫn đến thất bại trong việc thảo phạt.

Thật ra chỉ cần mở cửa sổ hệ thống lên rồi hỏi Thảm đại nhân về cách thiết kế hầm ngục là được. Nghĩ đến việc có nhiều yếu tố nguy hiểm như vậy, tôi biết mình sớm muộn cũng phải mở hệ thống, nhưng không hiểu sao lại cứ do dự mãi.

Hay là mình đã nên nhắc khẽ chuyện này cho Apsilon từ trước. Tối nay gặp thì thử nói xem sao.

Vừa nghĩ như vậy, vừa đưa mắt nhìn Apsilon đang đứng cạnh Ludwig, tôi giật mình. Áo choàng của anh trông như vừa lăn qua một hố bụi, bẩn thỉu không ra hình dạng. Mái tóc đen mượt cũng dựng đứng lộn xộn như đứa trẻ vừa chạy nhảy một hồi lâu mới về.

“…….”

Sao anh lại trở về trong tình trạng như thế này chứ. May mà trông không có vẻ bị thương. Hay là trượt chân rồi lăn đâu đó? Nghĩ đến quá khứ của Apsilon thì suy đoán này cũng khá hợp lý. Không biết một nhân vật trò chơi mà lại có lắm suy nghĩ đến vậy, Apsilon cứ hễ rảnh là lại mơ mộng. Có lần, ngay cả trên chiến trường, anh cũng mải chìm trong suy tư, đến mức Mathias phải bổ một cái vào sau đầu rồi kẹp ngang hông mang đi cứu.

“Trong quá trình trinh sát, chúng ta đã phát hiện một lối đi nhỏ có thể tránh khu vực sinh sống của gargoyle. Trước lúc trời sáng, khi gargoyle chìm vào giấc ngủ sâu, chúng ta sẽ di chuyển. Sau khi nghỉ ngơi ngắn, đúng bốn giờ sẽ xuất phát về phía lối đi đó. Hết. Có câu hỏi nào không?”

Sau một khoảng im lặng ngắn, một kỵ sĩ dè dặt giơ tay.

“Bốn giờ là bốn giờ sáng phải không ạ?”

“Đúng vậy. Gargoyle là loài hoạt động về đêm, nhưng vì lối đi nhỏ nằm gần khu sinh sống nên nếu di chuyển ban ngày thì khả năng bị phát hiện rất cao. Vì vậy ta chủ trương rằng di chuyển vào rạng sáng sẽ an toàn hơn. Còn câu hỏi nào nữa không?”

Trước câu trả lời trôi chảy không chút ngập ngừng, vị kỵ sĩ lắc đầu.

“Không ạ. Xin cảm ơn vì đã giải đáp.”

Ludwig đảo mắt nhìn quanh, rồi ánh mắt hắn chạm phải tôi. Hắn nheo mắt, nhìn tôi bằng vẻ không hài lòng.

Không phải chứ, đã không ưa tôi như vậy thì tại sao còn định thu tôi làm người hầu chứ?

Không muốn hứng chịu ánh nhìn đó, tôi lùi lại một bước. Không hiểu sao tôi lại có cảm giác từ khi bước vào hầm ngục này, chẳng lúc nào được yên ổn.

***

Ngoại trừ những người vừa đi trinh sát, toàn bộ mọi người đều lao vào việc chuẩn bị. Tuy đã tìm được lối đi nhỏ, nhưng khả năng bị gargoyle phát hiện rồi buộc phải giao chiến vẫn rất cao. Tôi cũng mài lại kiếm, kiểm tra xem các mối nối của giáp có chắc chắn không. Vốn dĩ tôi còn phải làm cả phần của Cesare, nhưng y nói rằng có độc nên tự làm, rồi quay lưng bỏ chạy mất dạng.

Lý do tôi nhạy cảm với độc như vậy là vì cuộc trò chuyện tôi từng nói với Thảm đại nhân trước đây.

[GM: Hiện tại cơ thể và con chip của cậu Lee Hyun đang ở trạng thái tách rời, đúng không? Vì thế nếu chết trong game thì khả năng tử vong thật sự là rất cao.]

[Tôi: Không, rốt cuộc là sao chứ???? Chết trong game là chết thật luôn à?]

[GM: Vâng. Dựa trên kết quả thu thập thông tin của những người mắc hội chứng chuyển dịch tinh thần, nguyên nhân tử vong đứng đầu là tự sát. Vì không thể đăng xuất, những người cố ép kết thúc bằng cái chết của mình đã tử vong với xác suất khoảng tám phần mười.]

[Tôi: Nghe vô lý quá rồi đấy?]

[GM: Tinh thần con người vừa mạnh mẽ lại vừa mong manh, vừa mong manh lại vừa mạnh mẽ. Dù không chết ngay lập tức, nhưng vì không có cơ thể để quay về, họ sẽ lang thang trong thế giới game dưới trạng thái thi thể hoặc linh hồn, rồi tinh thần dần sụp đổ và dẫn đến cái chết.]

[Tôi: Vậy là không được chết à?]

[GM: Vâng. Việc đến giờ vẫn chưa chết thực sự là may mắn. Dĩ nhiên, chết cũng không phải là chuyện dễ. Phần lớn những người mắc hội chứng đều trải qua tình trạng quá tải cảm giác.]

[Tôi: Quá tải cảm giác?]

[GM: Là cảm nhận nhạy hơn một chút so với cảm giác thực tế. Vì thế giới game được thiết kế để cố ý kích thích các cơ quan cảm giác, nên người ta sẽ cảm nhận nhạy hơn so với thế giới thật. Nếu cảm giác thực là 1 thì trong game khoảng 1,5, người nhạy cảm thì có thể lên tới 3. Nói cách khác, họ sẽ cảm nhận nỗi đau lớn hơn nhiều khi chết.]

[Tôi: …….]

[GM: Dẫu sao thì cũng cảm ơn vì cậu đã sống sót.]

[Tôi: Đừng tạo không khí cảm động kiểu đó. Ra ngoài là tôi muốn giết bên kia trước đấy.]

[GM: …Hôm nay tôi không nói chuyện nữa.]

[Tôi: Ha ha. Biết là đùa mà, đúng không?]

Nhớ lại quá khứ không muốn nhớ, tôi cau mày rồi thở hắt ra một hơi dài. Không được chết, mà cũng không thể không làm gì cả. Tham gia thảo phạt là điều bắt buộc và để thoát ra, tôi cần đến sự giúp đỡ của những kẻ đã giam giữ mình. Tình cảnh trớ trêu này khiến tôi cảm thấy thật nực cười.

Tôi đưa tay chạm nhẹ lên má mình. Dưới lớp da còn hơi ấm ấy, tôi cảm nhận được đường nét của một gương mặt không phải của mình. Giả mạo nhưng lại giống thật. Một tinh thần được duy trì không phải bằng não mà bằng chip. Cái chết trong game trở thành cái chết thật. Tôi lần lượt nhìn về phía Ludwig đang trò chuyện trong lều, Cesare đang viết gì đó, Mathias đang chỉnh lại kiếm và Apsilon ngồi trên tảng đá, đắm chìm trong suy tư.

Tôi mang theo vẻ mặt phức tạp, bước vào trong rừng. Một tinh thần chỉ là dữ liệu trong chip thì khác họ ở điểm nào? Dù quy trình phức tạp, dữ liệu trong chip vẫn có thể sao chép. Vậy thì giữa dữ liệu được sao chép và tôi thật sự, giữa tôi và một nhân vật game, rốt cuộc khác nhau ở đâu? Một AI có thể suy tư như con người, hoặc thậm chí vượt qua con người, thì khác con người bao nhiêu? Biết đâu bản thân tôi cũng chỉ là dữ liệu được sao chép. Nếu vậy thì tôi nên sống thế nào đây. Nếu tôi chỉ là một bản sao dữ liệu, thì tôi phải sống một cuộc đời ra sao. Cuộc đời đó có ý nghĩa gì…

“…Á!”

Đang vừa đi vòng vòng trong rừng vừa suy nghĩ, mặt đất bỗng nhiên sụp xuống. Tôi hoảng hốt vùng vẫy thì có người thô bạo túm lấy tôi. Trong tầm nhìn chao đảo, một mái tóc đỏ lọt vào mắt.

“Ma, Mathias?”

Mathias với vẻ mặt giận dữ tóm chặt lấy cánh tay tôi bằng một tay.