Bị treo lơ lửng, đung đưa trên tay Mathias, tôi cúi đầu nhìn xuống phía dưới thì thấy dưới chân là một vực sâu hun hút. Chỉ cần nhìn thấy nền đá nhọn hoắt vẫn ánh lên sắc lạnh trong bóng tối, sống lưng tôi đã lập tức nổi da gà.

“Đang nghĩ cái gì mà đến cả dưới chân có gì cũng không biết.”

Mathias không dùng bao nhiêu sức, nhưng vẫn kéo tôi lên trên. Thân thể tôi bị kéo bật lên trong nháy mắt. Khi tôi một lần nữa đứng vững trên mặt đất rắn chắc, tôi vừa nhìn Mathias với gương mặt đang nổi giận, vừa lúng túng gãi gãi má.

“Chỉ là… đang nghĩ mấy chuyện linh tinh thôi….”

“Dù vậy thì cũng phải nhìn dưới chân chứ.”

Sau đó, Mathias vẫn tiếp tục buông ra một tràng càm ràm dài dằng dặc. Nào là tại sao lại bất cẩn như vậy, nào là biết đâu trong chỗ sâu thế này lại có thứ gì mà vẫn dám xông vào. Tai tôi bị những lời cằn nhằn đó làm cho ong ong, nhưng vì biết đó đều là xuất phát từ lo lắng, nên tôi ngoan ngoãn đứng nghe. Chỉ là, càng về sau càng thấy khó nghe, tôi liền quyết định khéo léo bẻ lái câu chuyện.

“Nhưng mà, sao cậu lại tới đây? Không phải đang bận chuẩn bị à?”

“Ta thấy cậu trông như thể sắp gây chuyện đến nơi rồi mà còn đi đâu đó, nên mới vội vàng theo tới xem.”

“Ừ, nhờ vậy mà tôi sống rồi đấy. Nhưng mà… giờ chúng ta quay về kiểu gì?”

Mathias tặc lưỡi chậc chậc, rồi hất cằm về phía con đường mòn giữa rừng cây.

“Không có ta thì cậu định làm sao? Theo ta.”

“Phải đấy, đúng là đáng tin thật.”

Khi tôi buông ra một lời khen không có lấy một chút hồn vía nào, vành tai Mathias khẽ đỏ lên. Tôi nghĩ dáng vẻ như vậy của hắn ta trông cũng khá dễ thương, rồi bắt đầu bước theo phía sau Mathias.

“…Cậu thật sự biết đường chứ?”

“…Chắc là vậy?”

Mathias nói với vẻ mặt đầy khó xử. Chúng tôi đã đi bộ hơn ba mươi phút, nhưng doanh trại vẫn không hề xuất hiện. Tôi có cảm giác như mình đang càng lúc càng lún sâu hơn vào trong rừng. Mathias hoảng hốt trèo lên một cây cao để quan sát xung quanh, nhưng vì rừng cây quá dày đặc, nên vẫn không tìm ra được gì. Tình hình thế này, dù có dùng ma thuật, cũng khó mà chắc chắn tìm được đường về doanh trại.

“Nếu cậu nói thẳng là không biết, thì tôi cũng đã cùng cậu tìm rồi mà.”

“Nếu ngay từ đầu cậu không có lơ đãng đi thẳng vào rừng, thì ta cũng chẳng đến mức vừa theo vừa lạc đường.”

“Vậy nên lúc nãy tôi mới ngoan ngoãn nghe cậu càm ràm hết một tràng đó thôi.”

Chúng tôi đứng giữa rừng, cãi qua cãi lại kiểu ai cũng cho rằng đối phương sai còn mình thì đúng. Tôi đang bực lên, định ném thêm một câu nữa, thì Mathias đột ngột bịt miệng tôi lại. Tôi vừa định hất tay hắn ta ra để mắng cho một trận, thì Mathias đã lắc đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Khoan đã, cậu không nghe thấy tiếng nước sao?”

“Ưm ôi?”

“Đúng rồi. Tiếng nước, phát ra từ phía bên kia.”

Vì môi bị che lại nên phát âm của tôi trở nên méo mó, tôi vừa nghiêng đầu khó hiểu vừa cố lắng nghe. Với tôi thì hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

“Trước mắt cứ tới chỗ có nước đã. Gần doanh trại cũng có nguồn nước, nhìn quy mô dòng nước rồi quyết định đi ngược dòng hay xuôi dòng.”

“Về lý thuyết thì đúng là vậy, nhưng trong hầm ngục thì liệu có áp dụng y như thế không?”

Nghe tôi nói vậy, Mathias cau mũi, trông như đang suy nghĩ một lúc, rồi mới mở miệng lần nữa.

“Thì biết làm sao được. Dù gì thì bây giờ chúng ta cũng đã lạc đường rồi, trong tình huống này có nắm được cọng rơm nào thì cũng phải bám lấy thôi.”

“Cũng đúng. Đi thôi.”

Mathias dùng dao găm chém đứt những bụi cỏ mọc cao, rồi tiến lên không chút do dự. Nhờ có Mathias mở đường, tôi đi lại khá dễ dàng và khoảng ba phút sau, tôi cũng bắt đầu nghe thấy tiếng nước. Giữa âm thanh gió thổi làm lá cây và cành cây cọ vào nhau, tôi lắng nghe tiếng nước khe khẽ vang lên, đồng thời nhìn theo bóng lưng Mathias với vẻ ngạc nhiên. Gió thổi mạnh thế này, vậy mà hắn ta lại nghe được từ sớm. Quả nhiên, cảm giác của tên này đúng là như dã thú.

“Hình như đi đúng hướng rồi. Giờ tôi cũng nghe thấy tiếng nước.”

“Ừ. Tăng tốc thêm chút nữa.”

Tốc độ chém cỏ của Mathias nhanh hơn hẳn. Tôi nhìn hắn ta, rồi nghiêng đầu khó hiểu.

“Không cần chém hết đâu, cứ đi xuyên qua cũng được mà?”

Ở những con đường có nhiều người qua lại, việc đội tiên phong chém cỏ mở lối là có lợi, nhưng trong tình huống chỉ có hai người như bây giờ, cứ trực tiếp rẽ cỏ mà đi thì xét về tốc độ lẫn mức độ mệt mỏi đều hiệu quả hơn. Mathias trả lời với giọng không mấy để tâm.

“Lúc nãy cậu bị cỏ cứa vào mu bàn tay rồi cứ sờ mãi còn gì. Thấy cảnh đó thà chém đi cho xong còn hơn.”

Nghe câu nói ngoài dự liệu ấy, tôi kinh ngạc mở to mắt. Tôi chỉ thấy hơi rát nên tiện tay xoa một chút thôi, vậy mà hắn ta cũng để ý được. Tôi xấu hổ, đưa tay gãi gãi gáy đang nóng lên. Luồng gió lạnh lướt qua phần gáy lộ ra.

“Ư ặc.”

Mathias, người vừa chém cỏ xong, đột nhiên đứng sững lại. Mũi tôi đâm thẳng vào lưng hắn ta đang mặc giáp, nước mắt lập tức trào ra. Tôi nhăn mặt xoa mũi, nhưng trong bầu không khí này lại không tiện mở miệng càu nhàu. Mathias nín thở, ra hiệu bằng tay bảo tôi lùi lại. Chẳng lẽ có thứ gì đó sao? Tôi ngoan ngoãn làm theo, cẩn thận lùi về phía sau. Mathias vòng tay kéo tôi vào lòng, như che chở, rồi ghé sát vành tai tôi, thì thầm.

“Chậm thôi, lùi lại.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Có Biana.”

Tôi còn đang nghĩ Biana là thứ gì, thì chợt nhớ ra đó là tên của một quái vật cấp cao sử dụng ma thuật ảo giác.

Biana là quái vật có thân hình sói, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ màu da người. Khi ánh mắt vàng kim bên trong mặt nạ ấy chạm phải đối phương, nó sẽ biến thành hình dáng của người mà nạn nhân khao khát nhất. Thực chất không phải là biến hình thật, mà chỉ là ảo giác.

Biana thường xuất hiện trong hầm ngục hoặc rừng sâu. Nó phát ra tiếng nước trong trẻo từ miệng để dụ dỗ con mồi. Những kẻ bị lôi kéo tới gần Biana sẽ nhìn thấy hình ảnh người mình yêu thương, rồi từ từ bị ăn thịt.

So với năng lực chiến đấu thấp, thì năng lực ảo giác của nó lại đạt cấp bảy trở lên, vì thế với những pháp sư cấp thấp hoặc những kỵ sĩ chưa rèn luyện tinh thần đầy đủ, đây là một đối thủ cực kỳ phiền phức. Với trình độ của Mathias, trừ khi thật sự mất cảnh giác, thì hẳn là sẽ không dễ gì trúng chiêu, nhưng có lẽ hắn ta vẫn cho rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm. Dù thế nào đi nữa, đây vẫn là một đối thủ khó chịu, nên tôi làm theo chỉ thị của Mathias. Chỉ là tôi cũng không khỏi tò mò. Nếu đối diện với Biana, vậy thì tôi sẽ nhìn thấy hình dáng của ai?

“Im lặng, chỉ nhìn dưới chân mà đi.”

Tôi khẽ gật đầu, rồi bắt đầu bước đi thật chậm. Mathias dường như vẫn chưa yên tâm, nên đứng phía sau tôi, hai bàn tay đan vào nhau. Tôi cẩn thận đặt từng bước, từng bước một. Ngay trước khi vừa ra khỏi phạm vi tấn công của Biana, Mathias đột ngột túm lấy gáy tôi, kéo mạnh về phía sau.

“……!”

Khoảnh khắc rơi xuống, thời gian như chậm lại. Nhờ vậy, tôi nhìn thấy rất rõ cây nỏ bay vọt ra từ giữa hai thân cây, xuyên thẳng vào ngực Mathias.

Vút, phập! Mũi tên xuyên qua giáp của Mathias, cắm phập vào lồng ngực hắn ta. Mái tóc đỏ của Mathias tung lên giữa không trung, những giọt mồ hôi nhỏ chảy từ thái dương phản chiếu ánh trăng mà lấp lánh. Chứng kiến cảnh một người đàn ông trông như có thể chết đứng ngay cả trước mặt kẻ địch, lại sụp đổ ngay trước mắt mình, tôi cảm giác như trong mắt bắn ra tia lửa. Bên tai vang lên những âm thanh ù ù chói tai.

“Mathias!”

Tôi dốc hết sức đỡ lấy hắn ta, đồng thời gọi lớn tên hắn ta. Dù biết rằng mình phải nhìn xem kẻ đã bắn nỏ là ai, nhưng tôi hoàn toàn không thể rời mắt khỏi Mathias.

“Khụ…!”

Mathias, người đang tái nhợt như xác chết, cuối cùng cũng thở ra được hơi bị nghẹn lại. Từng giọt nước rơi xuống gò má hắn ta. Đến lúc này tôi mới nhận ra rằng mình đang khóc.

“Mathias, cậu ổn chứ?”

Mathias, người đang ho dữ dội như vừa sặc nước, cuối cùng cũng gật đầu một cái. Tôi nhìn xuống bộ giáp đã vỡ nát không còn hình dạng. Với vết thương sâu như vậy, nếu là người khác thì chết ngay tại chỗ cũng chẳng có gì lạ. Khi tôi định kiểm tra vết thương do mũi tên gây ra, tôi phát hiện bên trong lớp giáp còn có một thứ gì đó cứng màu nâu. Giáp lót ư? Ngay lúc tôi đưa tay ra để xác nhận, cơ thể tôi bỗng bị đẩy ngã lăn ra.

“……?”

Tôi chớp mắt liên tục vì không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Mathias, vừa rồi cậu… đẩy tôi à?

Trong lúc tôi còn đang nghĩ xem hôm nay mặt trời mọc từ hướng nào, thì Mathias đã vội vàng tháo dây buộc giáp của chính mình. Không phải chứ, nhỡ đâu còn có kẻ khác bắn nỏ nữa thì sao lại tháo giáp ra? Tôi vội vã dựng lên một lớp kết giới bảo hộ xung quanh, đồng thời đứng bật dậy. Giữa lớp giáp đã bung ra và quần áo, một thứ bị mũi tên ghim xuyên qua rơi xuống đất, phát ra tiếng khẽ.

“…Sách?”

Một cuốn sách màu nâu, dày cỡ hai đốt ngón tay, bị mũi tên xuyên thẳng qua. Ở chính giữa mặt sau của cuốn sách, đầu mũi tên nhô ra một cách cực kỳ nhỏ. Ngay giữa ngực Mathias, máu đang từng giọt, từng giọt rỉ ra. Nhìn thấy dòng máu đỏ tươi, sống lưng tôi lạnh toát. Nhờ có cuốn sách này mà hắn ta mới giữ được mạng sống.

“Ư….”

Bàn tay đang cầm sách của Mathias run lên bần bật. Gương mặt hắn ta mang vẻ như đang cố gắng kìm nén tiếng khóc khiến tim tôi đau nhói. Tôi không nhớ là hắn ta từng yêu sách đến mức này. Nhìn chằm chằm cuốn sách một lúc, tôi chợt nhận ra nó mang lại cho tôi cảm giác quen thuộc. Tôi đã từng thấy thứ này ở đâu đó rồi thì phải. Trong lúc vô thức vươn tay về phía cuốn sách, Mathias đánh mạnh vào tay tôi, đồng thời quát lên.

“Đừng có chạm vào!”

Cơn phẫn nộ mãnh liệt đến mức khiến tôi như nghẹt thở. Ánh mắt sắc lạnh như muốn xẻ đôi toàn thân tôi. Mu bàn tay tôi đau rát, rồi lan thành cảm giác nhức buốt.

“Mathias… cậu làm sao vậy?”

Mathias không trả lời tôi. Không, có lẽ hắn ta chẳng nghe thấy, cũng chẳng nhìn thấy gì nữa. Sau khi bẻ gãy phần thân mũi tên, Mathias nắm lấy phần đầu nhọn rồi rút ra. Cách hắn ta hành động hờ hững, không hề nghĩ đến an nguy của bản thân, khiến tôi còn thấy đau hơn cả vết thương của mình. Máu tươi từ lòng bàn tay cầm mũi tên nhỏ giọt xuống đất. Quai hàm căng phồng run rẩy vì không kìm được cơn giận.

Mathias mở cuốn sách bằng đôi tay nhẹ nhàng như đang chạm vào một chú gà con mới nở. Mọi động tác lật giở cuốn sách bị thủng ở giữa đều cẩn trọng đến cực độ.

Giống như có kẹp sẵn một chiếc đánh dấu trang, cuốn sách tự động mở ra ở một trang nào đó. Một bông hoa màu vàng đã phai nhạt theo năm tháng. Phần nụ hoa bị mũi tên xuyên qua, hỏng nát không còn hình dạng. Mathias nâng bông hoa khô quắt ấy lên, như thể đó là một báu vật vô giá. Vài cánh hoa đã mất đi độ bền khẽ bay lả tả, rơi xuống mặt đất.