Mathias buông tay đang nắm lấy người binh sĩ rồi quay về phía tôi. Trên gương mặt của hắn ta ánh lên sự hối hận và day dứt. Có lẽ vì bông hoa bị nghiền nát mà hắn ta đã kích động đến mức hoàn toàn quên béng việc bỏ tôi lại phía sau.

“Làm sao mà cậu thoát ra được… À, Apsilon.”

Mathias đang nói dở với vẻ khó xử thì nhìn thấy Apsilon chẳng biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh tôi, liền đưa tay xoa lên trán. Hắn ta nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp. Tôi bỗng cảm thấy mình đã trở thành một sự tồn tại hơi phiền toái đối với hắn ta.

Không muốn gây thêm rối loạn, tôi đưa mũi tên bị gãy ra trước mặt Mathias.

“Cái này, là mũi tên tôi nhặt được ở đó.”

Tôi hạ giọng, chỉ đủ để Mathias nghe thấy. Mathias nhận lấy mũi tên nhưng vẫn im lặng rất lâu.

“Xin lỗi.”

Mathias ngắn gọn xin lỗi rồi quay đi. Nhận lời xin lỗi đó, tôi lại bất giác cảm thấy như thể mình mới là kẻ đang làm điều gì sai trái.

“Lục soát hành lý của hắn ta đi.”

Mathias cầm mũi tên gãy, hất cằm về phía người binh sĩ, ra lệnh cho các kỵ sĩ đứng bên cạnh. Các kỵ sĩ cúi đầu, bắt đầu tiến về phía lều nơi người binh sĩ cư trú. Sắc mặt người binh sĩ tái mét. Tôi đã chắc chắn hắn ta chính là thủ phạm.

“Tìm thấy rồi. Là thân cung và mũi tên cùng chất liệu với mũi tên bị gãy.”

Các kỵ sĩ mang hành lý của người binh sĩ ra, đặt xuống đất rồi báo cáo. Mathias nghiến chặt răng, cúi nhìn đống đồ đó. Có vẻ như dù đã vứt bỏ nỏ và ống tên, nhưng những thứ này hắn ta vẫn chưa kịp xử lý.

Mathias rút kiếm, dùng mũi kiếm ấn nhẹ lên thân cung. Dưới áp lực của lưỡi kiếm, thân cung còn chưa được mài hoàn chỉnh liền gãy rời, văng ra mỗi mảnh một hướng rồi rơi lăn lóc trên mặt đất. Người binh sĩ đang quỳ nhìn những mảnh thân cung gãy, tứ chi run lên bần bật.

“Xem ra không cần thêm bất kỳ lời biện hộ nào nữa.”

“Tôi tưởng là dã thú!”

Người binh sĩ nằm rạp xuống trước mặt Mathias, hét lên. Lông mày của Mathias khẽ giật.

“Ngươi thấy ta giống dã thú à? Với đôi mắt kiểu đó mà ngươi cũng điều khiển được nỏ sao?”

“Không, không phải ạ! Không phải ngài Mathias! Là con quái vật đứng phía sau ngài, tôi tưởng đó là dã thú!”

Nghe vậy, Mathias khựng lại. Khi nhận ra lực trong tay cầm kiếm của hắn ta hơi thả lỏng, người binh sĩ dường như hiểu đây là cơ hội cuối cùng của mình, liền trút ra một tràng dài.

“Bất kể là mãnh thú hay thú ăn cỏ, nếu bắn hạ được thì cũng có thể lấy da hoặc lấy thịt, nên tôi đã bắn nỏ… Tôi thề là tôi không hề biết phía trước có người. Thấy ngài ngã xuống ngay lập tức, tôi tưởng ngài đã chết rồi. Cho nên… vì sợ hãi, vừa sợ vừa hoảng, tôi đã bỏ chạy. Nỏ và tên cũng vì thế mà tôi vứt đi. Xin lỗi. Thật sự xin lỗi…!”

Mathias dùng ánh mắt khô khốc nhìn xuống người binh sĩ. Người binh sĩ vừa ngẩng đầu lên đối diện với ánh nhìn đó, liền bắt đầu dập đầu xuống đất.

“Xin lỗi, thật sự xin lỗi…! Tôi không có ý đó. Xin lỗi…!”

Người binh sĩ vừa khóc vừa sụt sùi cầu xin tha thứ. Trán hắn ta rách toạc, dòng máu mảnh bắt đầu chảy xuống.

Tôi lặng lẽ nhìn Mathias. Tôi không biết lời nói của người binh sĩ là thật hay giả. Điều chắc chắn duy nhất là, dù lúc này Mathias có chém đứt cổ hắn ta, cũng sẽ không có bất kỳ ai phản đối. Mathias chỉ là nhờ may mắn mà sống sót. Dù việc bông hoa phải thay hắn ta chịu nạn là một nỗi bất hạnh lớn đối với hắn ta đi nữa.

Trong lúc thảo phạt hay chiến tranh, giết chết tổng chỉ huy là trọng tội có thể tru di tam tộc. Mọi người đều nín thở, dõi theo hành động của Mathias. Đang lặng lẽ quan sát người binh sĩ, Mathias đột ngột đưa chiếc ủng quân đội của mình chặn giữa trán hắn ta và mặt đất.

“Ư….”

Người binh sĩ khẽ rên một tiếng, ngẩng đầu lên. Trên gương mặt nhìn lên Mathias, hy vọng dâng trào. Nhưng sau vài giây Mathias vẫn không nói gì, ánh sáng trong mắt người binh sĩ dần dần tắt lịm.

“Đứng dậy.”

Nghe lệnh, người binh sĩ lảo đảo đứng lên. Mathias giơ tay, tát thẳng vào má hắn ta. Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt. Người binh sĩ chưa kịp rên đã ngã vật xuống đất.

“Đứng dậy.”

Người binh sĩ run rẩy đứng lên lần nữa. Mathias không do dự, lại tát thẳng vào má hắn ta.

“Ự….”

Dù không còn sức chống đỡ, nhưng có vẻ rất biết điều, người binh sĩ lại đứng thẳng dậy. Hành động đó lặp lại năm lần. Trên má hắn ta, các mạch máu vỡ ra, bầm tím lan rộng. Khi người binh sĩ loạng choạng không đứng vững, hai kỵ sĩ bên cạnh đỡ lấy hắn ta.

“Ta không biết lời ngươi nói là thật hay giả.”

“L, là thật ạ….”

“Dù là vô tình hay cố ý, kẻ tấn công người có cấp bậc từ tổng chỉ huy trở lên đều bị xử tử không cần lý do. Ngươi biết chứ.”

“V, vâng, tôi biết, nhưng…”

“Nhưng ta sẽ không giết ngươi.”

Nghe lời đó, người binh sĩ bật khóc. Là những giọt nước mắt tràn ra vì nhẹ nhõm.

“…Chúng ta, ở cuối cuộc thảo phạt này, phải giết rồng.”

Sau một hồi do dự, Mathias mở lời. Dù đã có những lời đồn đoán về thân phận của con quái vật trùm cuối, nhưng khi được chính tổng chỉ huy công bố, sức ảnh hưởng lớn đến mức khiến mọi người bắt đầu xôn xao.

“Muốn thảo phạt rồng, con người phải gắn kết chặt chẽ với nhau. Nhưng chỉ gặp nhau vài tuần thì không thể nào hành động như một cơ thể duy nhất được. Vì vậy, ta quyết định bắt đầu từ việc tin tưởng ngươi.”

Mathias nhìn xuống người binh sĩ, nói. Người binh sĩ được các kỵ sĩ đỡ, khó nhọc ngẩng đầu lên.

“Hãy đền đáp niềm tin đó.”

“…Vâng. Tôi sẽ làm vậy. Tôi sẽ đền đáp. Cảm ơn ngài. Thật sự, cảm ơn ngài.”

Người binh sĩ vừa khóc vừa cúi đầu. Một trọng tội có thể khiến tam tộc bị xử tử lại chỉ kết thúc bằng vài cái tát, đúng là đáng để cảm tạ. Mathias cứ thế bước đi, bỏ người binh sĩ lại phía sau. Mọi người tự động tách ra, nhường đường cho hắn ta. Apsilon theo sau Mathias, còn tôi giữ một khoảng cách nhất định rồi đi theo. Apsilon áp sát, thì thầm với Mathias.

“Có cần xử lý không?”

“Cậu vừa nghe lời ta nói bằng tai gì vậy?”

Mathias trừng Apsilon bằng ánh mắt như không thể tin nổi. Có vẻ hắn ta vẫn chưa nhận ra tôi đang đi phía sau.

“Nhổ bỏ mầm họa từ sớm thì tốt hơn. Hoàng đế cũng đâu phải không chết, Ludwig còn chết cơ mà?”

“Thôi đi.”

Mathias xoa đầu mình như thể phiền toái, thốt ra.

“…Đã có quá nhiều người chết rồi.”

Trong giọng nói khô khốc ấy trĩu nặng tội lỗi. Tôi lập tức hiểu rằng đó không chỉ là lời nói giới hạn trong cuộc thảo phạt này. Apsilon hỏi lại với vẻ hoàn toàn không hiểu.

“Nhưng cũng đâu phải chết thật? Rồi cũng sống lại mà.”

“Đúng là thằng rợn người. Bởi vậy ta mới nói tôi và cậu không hợp.”

Mathias nhìn Apsilon với vẻ chán ghét. Ngay cả khi bị chỉ trích gay gắt, Apsilon vẫn chỉ nghiêng đầu khó hiểu.

“Tôi, càng về sau càng cảm thấy có thứ gì đó trong ta đang sụp đổ. Tôi tự hỏi liệu cứ như thế này có ổn không. Tôi không muốn mất thêm bất cứ thứ gì nữa.”

“Không phải vì thấy ổn nên mới bắt đầu. Mà là vì nếu không làm thì tất cả sẽ chết, nên mới bắt đầu.”

“…Tôi biết. Chết tiệt, tôi biết chứ.”

“Hãy nhớ lấy. Cậu vốn dĩ đã là người tốt…….”

Trước khi Apsilon kịp nói tiếp, tôi cảm thấy như có ánh mắt nào đó khiến gáy mình nhói lên. Tôi quay đầu lại, nhưng ánh nhìn đó lập tức biến mất. Người binh sĩ đã bắn Mathias đang được mọi người đỡ đi. Hắn ta ngẩng đầu, vô tình nhìn tôi rồi lập tức tránh ánh mắt. Chỉ đến khi họ đi ngang qua tôi, tôi mới nhận ra một trong những người đang đỡ hắn ta là Liro. Cảm giác lạnh sống lưng dâng lên, tôi xoa xoa sau gáy. Một nỗi bất an mơ hồ trào lên, như thể có điều gì đó đang dần đi chệch hướng.

***

“Ngươi đang tìm ai à?”

Cesare bất chợt hỏi tôi.

“Hả, hả?”

Tôi chớp mắt, lắp bắp như học sinh bị bắt quả tang đang lơ đãng.

“Mathias.”

“Hả? Không phải đâu ạ? Sao tôi lại phải tìm người đó chứ?”

Tôi hoảng hốt bật dậy, lớn tiếng phản bác.

“…Không thấy ngươi đến nhận đồ ăn khuya. Có chuyện gì à?”

Cesare cong khóe môi, nói bằng giọng thong thả. Tôi thật sự muốn cho y một cú. Khi tôi trừng mắt nhìn, Cesare lại cười lớn hơn.

“Xin lỗi. Thấy ngươi dễ thương quá nên cứ muốn trêu. Nhưng ngươi thích Mathias đến vậy sao?”

“Không có đâu ạ. Có gì mà thích được chứ. Tôi chỉ mới gặp lần đầu trong đợt thảo phạt này thôi.”

“Ừm, hay là ngươi thường xuyên phải lòng người ta từ cái nhìn đầu tiên?”

Làm ơn, người ta nói thì nghe đi. Tôi lắc đầu phủ nhận.

“Không có chuyện đó. Tôi ăn xong rồi, xin phép đi trước. Còn nhiều thứ phải chuẩn bị.”

Thực tế là tôi lo cho Mathias đến mức gần như không nuốt nổi, nhưng vẫn viện cớ rồi bắt đầu dọn dẹp. Cesare ngồi lười biếng, nhìn tôi rồi hỏi.

“…Ta cứ nghĩ lần sau sẽ là ta cơ.”

“Ngài nói gì ạ?”

“Ta hỏi là, thử với ta thì sao.”

“Thử cái gì ạ?”

“Quan hệ thể xác hay tình yêu cũng được. Nếu là ta, ta có thể cho ngươi thấy một thế giới mà em chưa từng trải nghiệm.”

Vui lắm đấy, Cesare nói vậy rồi nở một nụ cười đầy mê hoặc. Đúng là một cây nấm độc bóng bẩy hoàn hảo. Tôi nhìn y bằng ánh mắt nghi ngờ. Ngài nói là sẽ vui, nhưng… điều đó thật sự là vui đối với tôi sao, thưa ngài Cesare?

Tôi giả vờ không nghe thấy, cầm lấy khay của Cesare và khay của mình, lùi về phía sau. Cesare đan tay vào nhau, hỏi.

“Ngươi định đi gặp Mathias à?”

“Tuyệt đối không.”

Khi tôi kiên quyết phủ nhận, một giọng nói trầm thấp vang lên: “Không thành thật gì cả.” Cesare nói như đang lẩm bẩm một mình, nhưng rõ ràng là nói với tôi. Nói cái gì vậy chứ. Tôi thật sự không định đi. Sợ Cesare sẽ giữ lại, vừa ra khỏi lều tôi liền cắm đầu chạy thục mạng.