“Vậy thì ta cũng nên cầu mong thôi. Cầu rằng từ nay trở đi, chỉ được phép đau đớn trước mặt em.”

“Nhờ vậy mà ta còn được hưởng những dịch vụ thế này đây.”

Cesare nâng bàn tay đang bị tôi nắm giữ lên, nở một nụ cười nhạt. Tôi không sao có thể thoải mái mà cười theo, chỉ đành cúi đầu xuống, nở một nụ cười đắng chát.

Trước đây, đã từng có lúc dù bốn người bọn họ sống hay chết tôi cũng lựa chọn đăng xuất, vậy mà giờ đây, chuyện Cesare sẽ phải chịu đau đớn suốt quãng đời còn lại lại khiến tôi bận tâm đến thế. Là vì tôi đã ở thế giới này quá lâu rồi sao. Hay là…

“Em còn nhớ không, trước đây, ta từng nói Lee Hyun giống như một vị thần nhỏ.”

“Thần nhỏ…?”

Nghe quen quen. Tôi nghĩ ngợi một lát, rồi chợt nhận ra đó là câu nói mình từng nghe trước khi được Cesare thổ lộ.

‘Lee Hyun giống như một vị thần nhỏ vậy.’

‘…Thần ạ?’

‘Trông có vẻ yếu ớt, nhưng lại dẫn dắt dòng chảy của cả thế giới này.’

“Bây giờ vẫn thế. Ta vẫn luôn tò mò về em, em vẫn dễ thương như vậy, vẫn giống vị thần nhỏ của ta… và việc em cầu mong, em khẩn nguyện cho một cuộc sống khỏe mạnh, trọn vẹn của ta, khiến ta còn thỏa mãn hơn cả việc có ai đó khiến ta không còn đau đớn.”

“…….”

Cesare nhìn tôi bằng ánh mắt ấm áp rồi nói. Tôi như người bị tập kích bất ngờ, loạng choạng dưới sức nặng của tình cảm ập đến quá đột ngột.

Có những lời, chỉ cần nghe thôi cũng đủ khắc sâu vào lòng. Lời của Cesare lúc này chính là như vậy.

À, có lẽ tôi sẽ mang theo câu nói này suốt cả đời. Dẫu sau này đã qua rất nhiều năm, đến mức không còn nhớ rõ được mọi thứ, thì chỉ cần nhắm mắt lại, mùi mồ hôi nhè nhẹ của y, cùng với hơi ấm trong lòng bàn tay tôi, vẫn sẽ hiện lên rõ ràng.

Tôi hít sâu ba lần, rồi mở mắt ra.

“Cesare, tôi có một chuyện muốn hỏi.”

***

Đã lâu rồi tôi mới lại mơ.

Trong giấc mơ, tôi đang khắc khoải tìm kiếm một thứ gì đó. Rốt cuộc là tôi đang tìm cái gì. Tôi đã đánh mất thứ gì. Tôi không hề biết mình đã mất thứ gì, cứ thế lạc lối trong rừng.

Trong mơ, Biana xuất hiện. Có lẽ vì là mơ nên trông không đáng sợ đến vậy. Biana đứng trên mặt hồ trong suốt, nơi có thể nhìn xuyên thấy đáy. Biana đứng thẳng người, nhìn tôi không chớp mắt. Cho đến khi Biana tiến lại gần, tôi vẫn không dám thở, cứ như bị đóng đinh tại chỗ. Cơ thể Biana dần dần biến dạng, phát ra những âm thanh răng rắc ghê rợn. Đúng lúc đó, có ai đó ghé sát tai tôi hét lên.

‘Chạy đi!’

Tôi như được giải bùa mê, quay đầu bỏ chạy với tốc độ cao. Từ phía sau vọng lại tiếng Biana đuổi theo. Nhưng đúng như thường thấy trong mơ, cảm giác như đang chạy dưới nước, tôi không thể chạy nhanh được. Cơ thể tôi nặng nề, động tác chậm chạp, trong khi Biana thì nhanh đến đáng sợ.

Dù biết là mơ, tôi vẫn thở hổn hển đến mức sắp tắt thở. Hơi thở của Biana đã gần kề đến mức chạm vào gáy tôi.

‘A…!’

Bàn chân vấp phải hòn đá, tôi lăn lông lốc xuống sườn dốc. Phải đến khi toàn thân dính đầy cỏ dại, tôi mới dừng lại trên mặt đất bằng phẳng và gượng ngồi dậy.

Cơ thể dính dấp như vừa rơi vào đầm lầy. Tôi mở mắt ra trong mệt mỏi, thì thấy toàn thân mình đã nhuốm đỏ. Thảm cỏ biến mất, xung quanh chỉ còn lại những vũng máu.

‘Ư…’

Tôi chống tay lùi lại phía sau. Đúng lúc đó, có thứ gì đó chạm vào đầu ngón tay tôi. Tôi giật mình rụt tay lại, quay đầu nhìn ra sau, rồi đông cứng.

‘Mathias?’

Mathias nằm đó, toàn thân đẫm máu. Tôi đưa tay chạm lên gò má tái nhợt của hắn ta. Đó không phải là nhiệt độ của người sống. Tôi cúi xuống nhìn lồng ngực hắn ta. Không hề nhúc nhích.

‘Mathias…’

Không có lời đáp lại.

Vậy là giờ sẽ không còn nổi giận với tôi nữa. Không cáu kỉnh, cũng không làm tôi tổn thương nữa.

Nhưng cũng sẽ không mở mắt nhìn tôi, không đỏ mặt, không ôm chặt tôi đến nghẹt thở.

Tôi nắm lấy bàn tay to lớn, thô ráp, chai sần của Mathias. Áp má mình vào cái lạnh lẽo ấy, thì ngay sau lưng bỗng vang lên cảm giác có người.

Biana đứng đó, vẫn chưa thay đổi hình dạng, lặng lẽ nhìn tôi. Trong đôi mắt trong suốt của Biana phản chiếu hình ảnh tôi đang chìm trong tuyệt vọng, yếu ớt đến mức mất hết sức lực chỉ trong khoảnh khắc. Biana há to miệng. Những chiếc răng nhọn hoắt từ từ tiến lại gần tôi. Tôi nhìn nó, rồi khẽ nhắm mắt lại. Cảm giác cổ họng bị xé toạc dữ dội là thứ cuối cùng trước khi tôi tỉnh dậy.

Dù biết là mơ, nhưng cảm giác bị cắn xé vẫn sống động đến mức tôi phải bất động một lúc lâu, như con thú vừa bị ngoạm cổ.

“Đến lúc dậy rồi…”

Bên tai tôi vang lên giọng nói dịu dàng của Apsilon. Tôi khó nhọc mở mí mắt ra. Thấy tôi mãi vẫn chưa tỉnh táo, anh lo lắng nói.

“Lúc nãy gọi dậy thì lắc thế nào cũng không chịu tỉnh, nên tôi để cậu ngủ thêm. Vẫn mệt lắm à? Đã bảo ban đêm thì nên hạn chế nói chuyện rồi mà.”

Ngay cả trong trạng thái mơ màng, tôi vẫn thấy tò mò. Anh đang nói đến cuộc trò chuyện với Cesare sao, hay là…

Tôi ngồi dậy, chớp chớp mắt suy nghĩ, thì Apsilon đẩy bữa sáng đến trước mặt tôi.

“Ăn đi, Ian. Tôi cho nhiều lắm.”

Đến đồ ăn cũng mang tới tận nơi, giờ thì chẳng còn chút dè dặt hay do dự nào nữa. Tôi nên biết ơn vì được gọi là Ian hay không đây.

“Cảm ơn.”

Mỗi lần nhai cơm, tôi lại thấy tinh thần dần dần tỉnh táo hơn. Mọi người xung quanh đều bận rộn với nhịp sinh hoạt buổi sáng, người thì ăn, người thì chỉnh trang trang bị. Ludwig và Cesare cũng đã ăn mặc chỉnh tề, đứng cách đó không xa trò chuyện với nhau.

Tôi vội vàng chỉnh lại gương mặt mình, tự hỏi chẳng lẽ chỉ có mình là trông nhếch nhác, thì thấy Apsilon cũng đang ngồi xổm trước mặt tôi, dáng vẻ chẳng khác gì một chú chó con lấm lem. Tuy cao to và vạm vỡ hơn rồi, nhưng cái bộ dạng này vẫn y như cũ. Tôi bật cười khẽ, đưa tay chỉnh lại tóc cho anh. Apsilon cười tươi, rồi cũng thuận tay chỉnh lại tóc cho tôi.

Ăn xong, chúng tôi chia tổ đội lại, sắp xếp đội hình một lần nữa. So với trước khi xảy ra phản loạn, số người đã giảm đi rất nhiều, nên việc tái tổ chức đội hình là điều cần thiết. Và đội hình sau khi sắp xếp xong thì… quá mức thiên lệch.

“…Áp lực thật đấy.”

Tôi đưa mắt mơ hồ nhìn những người trong tổ đội của mình rồi nói. Ludwig, Cesare, Apsilon. Vì sao cả ba người này đều ở chung một đội với tôi chứ.

“Những đội khác không sống nổi đâu nhỉ?”

“Sẽ có tổn thất, nhưng tôi đã phân không ít pháp sư và kỵ sĩ sang bên đó rồi.”

Nghe lời Apsilon, nhìn kỹ lại, tôi cũng thấy ở các đội khác có không ít người có thực lực.

“Đội hình này ai sắp xếp vậy?”

Tôi hỏi Apsilon, nhưng người trả lời lại là Cesare, không biết đã tiến đến từ lúc nào.

“Ludwig sắp xếp.”

Bình thường thì có lẽ Ludwig đã gom hết tinh anh vào một đội rồi, nhưng có vẻ hắn cũng cố gắng phân bổ để những người khác có cơ hội sống sót. Dù vậy, nghĩ thế nào thì bốn người chúng tôi vẫn là chiến lực mạnh nhất, chí ít cũng nên tách ra một hai người sang đội khác mới phải.

“Có thể đây là lần cuối cùng, nên ai cũng muốn ở bên cạnh em. Có lẽ mọi người đều nghĩ như vậy.”

Cesare vừa nói vừa chỉnh lại tóc cho tôi, như thể đã đọc được suy nghĩ của tôi. Lời nói của y khiến tôi càng cảm nhận rõ thực tại hơn. Chúng tôi đang ở một nơi mà có thể chết bất cứ lúc nào.

“Tôi thì nói rằng nên để hết mấy đứa ổn áp ở đây cho chắc, nhưng bị phớt lờ.”

Apsilon bĩu môi bất mãn. Có vẻ đội hình này khiến anh không vừa ý lắm. Tôi hiểu được cả Apsilon lẫn Ludwig. Nhưng tôi lại thích lựa chọn của Ludwig hơn. Tuy vậy, trước trận chiến quan trọng, chẳng nên gây mâu thuẫn làm gì. Tôi khẽ huých khuỷu tay Apsilon.

“Thật ra chỉ cần có cậu là đủ rồi mà.”

Có lẽ không ngờ tôi lại nói vậy, Apsilon chớp mắt chậm rãi nhìn tôi. Một vệt ửng đỏ nhạt lan lên đôi má trắng của anh.

“Ừm, đúng vậy. Ian, tôi sẽ bảo vệ cậu.”

“Ừ, cảm ơn.”

Tôi đáp qua loa, rồi đưa mắt nhìn quanh. Nhìn từ xa cũng dễ nhận ra, nhưng tôi không thấy một sợi tóc đỏ nào cả.

“Cậu đang tìm ai à? Mathias?”

Apsilon sắc bén đoán trúng người tôi đang tìm. Tôi gãi gãi sau đầu, gật nhẹ.

“Ừ… không thấy đâu cả.”

Tôi còn nghĩ có lẽ hắn ta ở đội khác, nhưng câu trả lời tôi nghe được lại như sét đánh.

“Mathias biến mất rồi.”

“Biến mất là sao? Ý cậu là gì?”

“Đúng nghĩa đen. Từ sau tối qua, không ai thấy hắn ta nữa.”

Apsilon nhún vai nói, thái độ như thể chuyện chẳng có gì quan trọng, khiến cơn giận trong tôi bùng lên.

“Sao bây giờ cậu mới nói!”

Tôi không kìm được, lớn tiếng với Apsilon. Anh tròn mắt nhìn tôi. Một vài người xung quanh cũng dồn ánh nhìn về phía tôi. Tôi tái mét, loạng choạng, đưa tay ôm trán.

Là vì tôi.

Cuộc đối thoại cuối cùng giữa tôi và Mathias tự nhiên hiện lên.

‘Tôi không thể tin cậu nữa… Nhìn cậu khiến tôi thấy rất đau.’

Và tôi đã nói gì với Mathias lúc đó.

‘Bình tĩnh lại đã, để sau rồi từ từ nói chuyện.’

Tôi khẽ thở dài.