Chương 2
1. Ngài Công Tước, xin hãy sám hối! (1)
Có lẽ vì là ngày đầu đi làm, nên khi tôi vừa đến trước dinh thự thì quản gia đã đứng đợi sẵn. Đó là một vị quản gia già với mái tóc bạc trắng chải ngược ra sau và bộ ria mép được cắt tỉa gọn gàng, trông chuẩn mực như bước ra từ sách giáo khoa.
“Ngài Công tước cũng đang đợi. Tôi sẽ dẫn ngài đến phòng làm việc.”
Ông ấy nở một nụ cười hiền hậu, nói rồi đi trước dẫn đường.
‘ Nhắc mới nhớ, chính lão này đã phỏng vấn mình thì phải?’
Lúc đó, tôi có nghe loáng thoáng cái tên “Hans Robert”. Thực ra, chuyện quản gia đứng ra phỏng vấn Phụ tá là điều không hề bình thường. Nhưng nghe bảo do ngài Công tước bận trăm công nghìn việc nên chẳng còn cách nào khác, biết kêu ai bây giờ. Vốn dĩ công việc đã nhiều, nay lại càng chồng chất vì thiếu vắng Phụ tá. Thêm nữa là ngài ấy đang bận điều tra về kẻ đã sát hại Phụ tá tiền nhiệm?
‘ Chả hiểu đang nói cái quái gì nữa! Chính Công tước đã giết người ta chứ ai? Tôi thấy hết rồi nhé, thấy bằng con chữ hẳn hoi.’
Tôi đoán là ngài ấy đang bận rộn tạo bằng chứng giả thì đúng hơn. Vì hoàn cảnh đó, Hans – người đã phục vụ gia tộc từ trước khi Serpens ra đời – đã phải thay mặt làm giám khảo phỏng vấn. Nghe nói trước khi phỏng vấn, ông ấy sẽ tổng hợp lại toàn bộ cuộc trò chuyện rồi báo cáo cho Serpens.
Xin lưu ý rằng, người tham gia phỏng vấn không phải là “tôi”, mà là chủ nhân của cơ thể này – Sion Rivelon. Nếu là tôi đi phỏng vấn, thì dù có bị chặn đứng đường kiếm cơm sau này, tôi cũng sẽ quậy cho banh chành để bị đánh trượt.
Xuất thân của Sion tuy là từ một gia tộc tầm thường đến mức không thể tiến vào giới thượng lưu trung tâm, nhưng dù sao cũng là con thứ của một Bá tước.
‘ Không xin được việc thì gia đình chắc cũng lo cho cái cần câu cơm thôi chứ.’
Nói thế thôi chứ Sion trúng tuyển không phải nhờ tài ăn nói khéo léo hay năng lực xuất chúng gì cho cam. Dựa theo ký ức chảy vào đầu sau khi tôi nhập vào cơ thể này, thì cậu ta phỏng vấn cũng chẳng tốt đẹp gì cho lắm. Nói trắng ra là năng lực cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung.
Vậy mà cậu ta vẫn đánh bại được những đối thủ sừng sỏ khác để trúng tuyển, lý do rất đơn giản.
‘ Vì cậu ta tầm thường.’
Nói cách khác, cậu ta thua kém xa so với những ứng viên xuất sắc kia. Vậy vấn đề đặt ra là tại sao lại chọn một kẻ bất tài? Chuyện này có liên quan đến người Phụ tá đã khuất. Nghe đâu người đó quá tài giỏi và lòng trung thành lại quá dư thừa. Vì muốn cống hiến hết mình cho ngài Công tước đáng kính – người luôn đi đầu xử lý công vụ – người đó đã xắn tay vào làm cả những việc không được giao.
‘ Chắc trong quá trình đó, hắn ta đã lỡ đụng tay vào những công việc đen tối mà Serpens lén lút thực hiện chăng?’
Về những công việc đó thì tôi cũng lờ mờ đoán ra rồi.
‘ Chắc là liên quan đến Thế giới ngầm.’
Bộ tiểu thuyết [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm] bắt đầu vào khoảng nửa năm sau thời điểm hiện tại, khi nhân vật chính được Thánh kiếm lựa chọn. Theo nội dung tiểu thuyết, từ trước đó Serpens đã che giấu thân phận và cai trị Thế giới ngầm như một vị vua không ngai.
Xét theo mốc thời gian, có lẽ lúc này Serpens đang bắt đầu thâu tóm Thế giới ngầm. Hoặc có khi đã thâu tóm xong và đang đi vào quản lý rồi cũng nên? Đương nhiên, sự tồn tại của Thế giới ngầm là bí mật tuyệt đối không được để Hoàng gia biết.
‘ Nếu Phụ tá tiền nhiệm lỡ biết được sự thật đó…’
Thì chuyện Serpens vừa nói “Ngươi đã biết quá nhiều”, vừa “xoẹt” một đường tiễn hắn lên đường cũng chẳng có gì lạ.
Lão quản gia già tội nghiệp không hay biết sự tình kia, chắc có nằm mơ cũng không ngờ tôi trúng tuyển vì sự bất tài của mình. Không, thậm chí hơn thế nữa, có khi lão đang thầm thán phục:
[“Cái thân già ngu ngốc này mắt mờ chân chậm, suýt nữa thì bỏ lỡ viên ngọc thô mà ngài Công tước anh minh đã nhìn ra!”]
…Chắc lão sẽ thốt lên mấy câu kiểu đó mất. Lão sẽ tự huyễn hoặc rằng Serpens chắc hẳn phải có thâm ý sâu xa gì đó. Thực ra thì cũng không sai lắm.
‘ Xét trên khía cạnh “thâm ý sâu xa và đen tối” thì đúng là như vậy.’
Đang mải suy nghĩ miên man, Hans bỗng lên tiếng.
“Trước mắt, hôm nay khi gặp Công tước, ngài ấy sẽ ban cho ngài tước hiệu Chuẩn Nam tước tạm thời.”
“Tạm… thời sao?”
“Vâng. Dù sao danh nghĩa cũng là Phụ tá của gia tộc Công tước Prasidus. Không có tước hiệu là điều không thể chấp nhận được. Ít nhất cũng phải là Tử tước, nhưng như ngài biết đấy, việc đó cần chút thời gian.”
Đúng như lời Hans nói. Tước hiệu có thể kế thừa cần phải được Hoàng đế phê chuẩn. Và việc đó, cũng giống như ở bất kỳ quốc gia nào, phải đi lòng vòng qua bao nhiêu ban bệ hành chính. Vì lẽ đó, chắc phải mất khoảng một tháng.
Lẽ thường thì trong lúc chờ phê duyệt, người mới sẽ vừa học việc dưới trướng người cũ, vừa trải qua khoảng thời gian như thực tập sinh…
‘ Nhưng người cũ chết ngắc rồi còn đâu.’
Thế nên tôi bị ném thẳng vào làm việc chính thức mà không có ai bàn giao công việc. Cực chẳng đã, Công tước đành dùng quyền hạn của mình để ban tước hiệu Chuẩn Nam tước [1] cho tôi làm giải pháp tình thế.
Nhớ lại chuyện cái chết của Phụ tá tiền nhiệm, bước chân tôi tự dưng nặng trĩu.
‘ Tước hiệu Chuẩn Nam tước thì nhận ngay hôm nay, thế nếu nộp đơn xin nghỉ việc hôm nay thì có được giải quyết luôn không nhỉ?’
Lão quản gia không biết gì, thấy vẻ mặt lo lắng của tôi thì lại mỉm cười hài lòng. Chắc lão tự biên tự diễn rằng tôi đang căng thẳng vì sắp được hầu hạ ngài Công tước đáng kính. Chết tiệt!
“Phòng làm việc của Công tước ở đây. Sau này ngày nào ngài cũng sẽ tới đây, nên hãy nhớ kỹ đường đi.”
Đã tới nơi lúc nào không hay. Dù bản doanh của gia tộc Công tước rộng đến mức phi lý đúng chuẩn “nhà giàu”, nhưng tôi vẫn buột miệng thốt lên “Đến rồi á?”. Rõ ràng quãng đường khá xa, nhưng chắc do tôi không muốn đi nên cảm thấy đến nơi quá nhanh.
Cốc cốc cốc.
Hans gõ nhẹ vào cửa, từ bên trong vọng ra một giọng nam trung trầm ấm, êm dịu.
“Mời vào.”
Nếu có ai đó dùng chất giọng này để nói “Ta xá tội cho con”, thì chắc mọi tội lỗi sẽ được gột rửa sạch sành sanh mất.
‘ Từ “giọng ca thiên đường” được sinh ra là để miêu tả giọng nói này sao?’
Trong nguyên tác [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm], cũng có đoạn miêu tả một người vừa nghe giọng Serpens xong đã làm ầm ĩ lên là nhận được thiên khải của thiên thần.
‘ Cứ tưởng tác giả viết lố để tâng bốc nhân vật…’
Hóa ra tác giả không hề điêu ngoa chút nào. Được sự cho phép, Hans mở cửa. Phía sau cánh cửa, hình bóng của kẻ mà tôi khiếp sợ tột độ đã lộ diện.
Serpens ngồi trước chiếc bàn làm việc chất đầy giấy tờ, lưng quay về phía khung cửa sổ nằm sâu nhất trong căn phòng.
‘ Phải… lại gần sao?’
Biết là phải vào, nhưng tôi thực sự không muốn chút nào. Thấy tôi chần chừ đứng chôn chân tại chỗ, có lẽ thấy sốt ruột nên có một bàn tay đẩy nhẹ vào lưng tôi từ phía sau. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành bước tới. Serpens cũng đặt cây bút máy xuống và đứng dậy.
Dáng vẻ của hắn y hệt như những gì được miêu tả trong [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm]. Một mỹ nam đẹp tựa thiên thần giáng thế. Đuôi mắt hơi rủ xuống cong lên dịu dàng, tạo nên một nụ cười nhân từ. Mái tóc màu bạc trong trẻo dài chấm xương bả vai được buộc gọn gàng sau gáy. Thêm vào đó là cặp kính gọng tròn mảnh màu bạc ngự trên sống mũi cao thẳng tắp. Tất cả tạo nên một vẻ đẹp tri thức, đồng thời khiến khuôn mặt vốn đã hiền lành lại càng thêm phần thánh thiện.
Chẳng tìm thấy bất cứ yếu tố nào đáng sợ trên con người đó cả. Nếu lơ là cảnh giác, chắc chắn sẽ bị vẻ ngoài đó lừa ngoạn mục.
“Rất vui được gặp cậu, ta là Serpens A. Prasidus.”
“A, xin kính chào ngài! Tôi là Sion Rivelon. Ngài, ngài không cần phải đứng dậy đâu ạ…”
Tôi không nói khách sáo đâu. Tôi thực sự mong hắn đừng đứng dậy. Nếu được, tôi muốn cả đời này chỉ gặp hắn qua cái bàn hay vật cản gì đó thôi.
“Ta đứng lên vì có thứ muốn trao cho cậu thôi.”
Serpens mỉm cười dịu dàng, giơ ra một tờ giấy có viền mạ vàng. Dù thừa biết tâm địa hắn đen tối như hũ nút. Thế mà khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười ấy, tôi vẫn vô thức nghĩ: – Người đâu mà hiền thế.
“…Cái đó là.”
Giật mình bởi giọng nói lạ lẫm vang lên bên tai, tôi khẽ rùng mình. Nhưng ngay sau đó tôi nhận ra đó là giọng của chính mình. Nhờ vậy mà tôi kịp thời nắm lại sợi dây lý trí suýt nữa thì tuột mất.
“Là giấy bổ nhiệm tước vị phải không ạ?”
Serpens không đáp lời, chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời. Qua mắt kính tròn, tôi thấy hàng lông mi dài khẽ rủ xuống trên đôi mắt màu lục bảo. Đúng lúc đó, ánh nắng từ khung cửa sổ sau lưng hắn tràn vào, bao phủ lấy hắn như một vòng hào quang.
‘ Chà, lấp lánh dữ thần!’
Sợ bản thân lại mất cảnh giác, tôi cố tình tỏ ra dửng dưng và mỉa mai trong đầu. Chỉ thử một chút thôi mà hiệu quả không ngờ. Cảm giác thần thánh vừa nãy lập tức biến thành:
‘ Phát sáng kìa! Thì sao nào?’
Kiểu cảm nghĩ trơ trẽn như thế. Cách này tốt hơn gấp trăm lần việc cứ phải tự nhủ lòng hàng trăm lần là đừng để bị hắn lừa.
“Sau này hãy cùng nhau nỗ lực nhé, Ngài Rivelon.” [2]
Serpens vừa trao giấy bổ nhiệm, vừa cố tình thêm từ “-Ngài” vào để gọi tôi. Nếu là người bình thường, chắc sẽ:
‘ Từ giờ mình cũng là quý tộc có tước vị rồi…!’
…Và xúc động nghẹn ngào. Đã thế người đầu tiên gọi mình như vậy lại là Công tước Prasidus được vạn người kính trọng nữa chứ. Nhưng với tôi thì phản tác dụng hoàn toàn.
‘ Cảm giác như vừa bị tròng cái xích vào cổ ấy.’
Nghĩ đến mưu đồ của hắn, tôi chỉ thấy ngột ngạt không tả nổi. Nếu được sống thật với lòng mình, tôi muốn giật ngay tờ giấy bổ nhiệm trên tay hắn mà ném đi cho rồi.
“Tôi cũng xin nhờ ngài giúp đỡ ạ.”
Nhưng đời không như mơ, tôi đành đưa hai tay ra cung kính nhận lấy tờ giấy và cúi đầu.
– Haizzz. Muốn dẹp hết tất cả để bỏ trốn quá đi mất. Nhưng chắc là… không được đâu nhỉ?
Liệu tôi có thể làm tốt được không đây, chính tôi còn nghi ngờ nữa là.
***
Trong [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm], Thánh kiếm được miêu tả như sau:
『Thánh kiếm là ánh sáng cứu rỗi thế gian, đồng thời là điềm báo thế giới sắp bị bóng tối nuốt chửng. Vì lẽ đó, khi Thánh kiếm giáng xuống đại lục, con người vừa chúc phúc cho sự ra đời của một tân anh hùng, vừa cảnh giác trước bóng tối đang chực chờ ập đến.』
Lý do là vì khi cảm nhận được sự trỗi dậy của đại tai ương liên quan đến ác ma, vị thần duy nhất ‘Luxmea’ sẽ tách một phần linh hồn mình gửi xuống trần gian để cứu rỗi đại lục. Mảnh vỡ linh hồn mà Thần ban tặng để những người sống trên đại lục có thể tự bảo vệ chính mình. Đó chính là ‘Thánh kiếm’.
Đồng thời, Thần Luxmea cũng rải ánh sáng xuống thế gian, để những người có khả năng tiếp nhận sức mạnh của Thánh kiếm được sinh ra. Sự ra đời của anh hùng, đúng như tên gọi, chính là một trong những người sở hữu thần lực được sinh ra vào năm Thánh kiếm giáng thế sẽ được chọn làm chủ nhân của nó.
‘ Dù sao cũng biết tỏng ai là người được chọn rồi, tạm gác chuyện đó sang một bên…’
Điều tôi cần bận tâm ở đây là cụm từ “đại tai ương”. Thánh kiếm sẽ không xuất hiện chỉ vì một hai con ác ma tép riu. Nó chỉ xuất hiện khi có sự can thiệp đủ lớn để đảo lộn cả đại lục.
Lý do Serpens chỉ điểm thế lực sùng bái ác ma là thủ phạm sát hại cha mẹ mình cũng bắt nguồn từ bối cảnh này. Thực tế bọn chúng có tồn tại, và rốt cuộc đã đi đến bước triệu hồi Ma vương!
Mặc dù nhìn những việc Serpens làm thì đúng chuẩn trùm cuối thật. Không, nói đúng hơn hắn chính là trùm cuối hàng thật giá thật. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn định triệu hồi Ma vương.
‘ Hiện tại hắn vẫn tin sái cổ rằng bản thân là “Kẻ được Thánh kiếm lựa chọn”, nên chắc vẫn đang ở thế đối địch với bọn chúng nhỉ?’
Là một người biết trước mọi sự kiện hắn sắp gây ra, tôi chỉ biết câm nín.
‘ Cái này có phải là tác hại của giáo dục nhồi nhét không nhỉ?’
Chú thích:
[1] Chuẩn Nam tước (Baronet): Tước vị thấp nhất trong hệ thống quý tộc, thường không được coi là quý tộc thực thụ (Peerage) nhưng cao hơn Hiệp sĩ (Knight). Trong ngữ cảnh này, Sion được ban tước vị này tạm thời để có danh phận làm việc.
[2] Ngài Rivelon (Sir Rivelon): Serpens dùng từ “Sir/Kyung” để thể hiện sự tôn trọng với tước vị mới của Sion.