Chương 22

 

6. Yến tiệc Hoàng cung cùng Công tước (3)

 

  “…Vậy ta xin tuyên bố khai mạc, mọi người hãy tận hưởng bữa tiệc nhé. Hô hô hô.”

  Ngay khi bài diễn văn khai mạc chán ngắt của Hoàng đế kết thúc, tràng pháo tay và tiếng reo hò vang dội như sấm nổ ra. Khi tiếng vỗ tay dần lắng xuống, dàn nhạc giao hưởng bắt đầu tấu lên những giai điệu lấp đầy không gian. Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi sóng đôi trên chiếc ghế lộng lẫy được đặt trên bục cao.

  ‘Nghĩ đến giọng nói yếu ớt của Hoàng đế… Chẳng lẽ giọng nói sang sảng của Humanus là do di truyền từ mẹ? Dù mình chưa nghe giọng bà ấy bao giờ.’

  Thay mặt Hoàng đế và Hoàng hậu, Hoàng thái tử Humanus và vị hôn thê Reniere mở màn buổi tiệc bằng điệu nhảy đầu tiên.

  “Kính chào ngài Công tước Prasidus!”

  Một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn, cảm giác như bộ lễ phục sắp bục chỉ đến nơi, tiến lại chào hỏi Serpens. Đó là Bá tước Kertu Pugnuto, Ủy viên thường trực của Hội đồng Tư vấn. 

  Chỉ cần nhìn vào việc không có tên thánh (ký tự viết tắt giữa tên) cũng đủ biết, gia tộc Bá tước Pugnuto là một trong số ít những đại gia tộc không sở hữu thần lực. Gia tộc Pugnuto từ lâu đã lập công trạng trong chiến tranh và được ban tước vị.

  Không có thần lực bẩm sinh, họ đã giác ngộ được Aura qua quá trình rèn luyện thuần túy và tích lũy công lực để đạt đến cảnh giới võ học.

 

『Aura là thứ sức mạnh bá đạo hơn cả thần lực.』

 

  Dù có nén thần lực lại đến đâu thì về sức phá hoại thuần túy, Aura vẫn chiếm ưu thế. Vì thế, trong các cuộc chiến giữa con người với nhau, nếu loại bỏ các yếu tố hỗ trợ thì Aura có lợi thế hơn thần lực.

  ‘Nhưng khổ nỗi phản diện chính lại là ác ma và bọn sùng bái ác ma…’

  Nên ở thế giới này, thần lực vẫn là “trùm”. Nhược điểm duy nhất của thần lực có lẽ là giới hạn bẩm sinh quá rõ ràng? Thần lực sẽ tự động tăng dần theo thời gian mà không cần nỗ lực nhiều.

  Nhưng khi đạt đến một ngưỡng nào đó thì sự phát triển sẽ dừng lại. Lượng tăng tự nhiên và điểm dừng của mỗi người là khác nhau. Tuy nhiên, có thể ước lượng đại khái dựa trên lượng thần lực bẩm sinh khi mới chào đời.

  ‘Tức là bẩm sinh càng nhiều thần lực thì càng có lợi.’

  Sinh ra đã ít như hạt bụi thì cả đời cũng chỉ là hạt bụi mà thôi. Tất nhiên cũng có thể phát triển thông qua giác ngộ giống như các năng lực khác, nhưng giác ngộ đâu phải chuyện đến hẹn lại lên mỗi tháng một lần.

  ‘Thần thánh ở đây thiên vị quá đáng rồi đấy?’

  Ngược lại, Aura tuy không thể loại bỏ hoàn toàn yếu tố thiên bẩm, nhưng có ưu điểm   là có thể phát triển không giới hạn tùy thuộc vào nỗ lực. Chính vì thế, những người có thần lực lỡ cỡ thường bỏ thần lực để chuyển sang tu luyện Aura.

  “Lâu rồi không gặp, Bá tước Pugnuto. Nghe nói tuần trước con trai ngài vừa cử hành hôn lễ. Xin lỗi vì đã chúc mừng muộn.” 

  “Haha! Cảm ơn ngài! Hôm đó bận tối mắt tối mũi luôn. Chắc tôi cũng sắp đến lúc phải nghỉ hưu rồi…” 

  “Đâu có, Bá tước vẫn còn phong độ thế này cơ mà. Tôi cũng muốn đến dự lắm nhưng tiếc là công việc bận rộn quá…”

  Đúng như lời Serpens nói, Bá tước Pugnuto trông vô cùng phong độ. Dù mái tóc đã điểm hoa râm, nhưng những khối cơ bắp cuồn cuộn hiện rõ sau lớp áo lễ phục trông thật đáng gờm. Nhìn ông ấy cứ như sắp xé áo hét lên: ‘Làm một trận không!’ đến nơi rồi.

  “Tôi hiểu mà! Chà, nếu ngài thực sự muốn tạ lỗi thì hay là chúng ta đấu tập một trận đi?”

  …Hóa ra không chỉ ngoại hình, mà tính cách ông ấy cũng y hệt thế thật? Giờ mới thấy, có vẻ ông ấy tiếp cận ngay từ đầu là có mục đích này. Hèn gì cái họ ‘Pugnuto’ nghe quen quen, hóa ra người rủ rê Serpens tham gia “trận chiến”… à nhầm, tham gia tích cực vào Hội đồng Tư vấn cũng chính là ông ta.

  “Vâng, hôm nào mời ngài ghé qua dinh thự Công tước chơi.”

  Serpens sảng khoái nhận lời.

  “Vậy ngày mai luôn nhé!” 

  “Tháng này vướng lịch thảo phạt nên công việc hơi dồn dập…” 

  “A, a đúng rồi! Quả thực là thế. Tôi quên béng mất.”

  Thảo phạt, chắc là vụ ở dãy núi Volta. Hầu hết ma thú đều bị giam giữ trong dãy núi Volta bởi kết giới thần thánh. Lý do là vì Ma hạch tích tụ dưới dãy núi liên tục sản sinh ra ma thú. Thỉnh thoảng cũng có ma thú do Hắc pháp sư tạo ra hoặc triệu hồi từ Ma giới, nhưng đó là trường hợp ngoại lệ. 

  Không phải tự nhiên mà có Ma hạch. Vốn dĩ ma khí yếu ớt trôi nổi khắp đại lục. Nghe đâu có một tên Hắc pháp sư điên rồ nào đó muốn hấp thụ tất cả để trở thành Ma vương mới nên đã gom tụ và nén chúng lại một chỗ.

  ‘Chính vì thế mà ma thú vốn xuất hiện tự nhiên rải rác khắp đại lục giờ chỉ tập trung sinh ra ở dãy núi Volta thôi nhỉ?’

  Đổi lại, lũ ma thú này mạnh hơn, thông minh hơn và còn biết đoàn kết nữa… Chẳng biết kết quả thế là tốt hay xấu. Dù sao thì tên Hắc pháp sư đó đã bị chủ nhân Thánh kiếm đời trước tiêu diệt. 

  Chủ nhân Thánh kiếm đời trước đã dùng sức mạnh Thánh kiếm tạo ra kết giới bao trùm toàn bộ dãy núi, hiện tại do Giáo đoàn quản lý. 

  Tuy nhiên, khi số lượng ma thú tăng lên quá nhiều sẽ gây áp lực lên kết giới, nên định kỳ người ta phải vào trong kết giới để tỉa bớt số lượng ma thú… 

  Có vẻ lịch trình đó rơi vào tháng này.

  “Vậy trong tháng sau được không ạ?” 

  “Để xem tình hình thế nào đã, nhưng chắc là được thôi.”

  Serpens lại trả lời bằng nụ cười giả tạo hoàn hảo thường ngày. Lúc nãy tôi tưởng hắn sảng khoái nhận lời thật, nhưng giờ thì tôi bắt đầu nghi ngờ rồi. 

  Nhưng Bá tước Pugnuto thì chẳng mảy may nghi ngờ, ông ta rời đi với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện để tận hưởng bữa tiệc.

  “Hẹn gặp lại ngài ở buổi họp Hội đồng Tư vấn lần tới!”

  Bá tước Pugnuto cao hơn 2 mét vừa rời đi, một đám quý tộc trông có vẻ học thức liền ùa tới vây quanh Serpens. Khí thế áp đảo của họ mạnh đến mức khi tôi hoàn hồn lại thì đã bị tách khỏi Serpens từ lúc nào không hay. 

  Nghe loáng thoáng thì có vẻ họ đang thảo luận về bài luận văn mới công bố có tựa đề “Giải thích Thần học dưới góc nhìn Ma pháp”.

  ‘…Chả hiểu gì sất. Thôi mình đi ăn buffet cho lành.’

  Đã thế này thì đi lấp đầy cái bụng đói thôi. Tôi lấy một đĩa đầy thức ăn. Nhìn quanh, tôi thấy mái tóc màu cá vàng rực rỡ của Humanus đằng xa. Cậu ta đang khiêu vũ với một tiểu thư tóc nâu nhạt búi cao.

  ‘Ủa, Reniere tóc vàng mắt xanh mà?’

  Rõ ràng kia là người khác. Bản nhạc thay đổi, Humanus quay trở lại bên cạnh vị hôn thê, cô ấy đón nhận cậu ta với vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì. Nhưng ngay khoảnh khắc tà váy dài của Reniere khẽ phủ lên chân Humanus, tôi thấy cậu ta giật nảy mình. 

  Chắc là bị gót giày giẫm lên mu bàn chân rồi. Thế mà Humanus vẫn nhìn xuống cô ấy với ánh mắt trìu mến như thể sự ghen tuông đó thật đáng yêu. Chiến thuật kích thích ghen tuông hay gì đây?

  ‘Cứ đà này có ngày toi mạng đấy… Chậc chậc chậc.’

  Dù sao thì sắp tới sẽ có thêm tận 4 ứng cử viên nữa xuất hiện. Người có rồi lại càng muốn thêm. Trong [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm], Riena là vợ cả… Liệu Reniere có giữ được vị trí chính thất không đây? Dự là con đường chông gai lắm.

  “Ngài Sion Rivelon?”

  Đang nhấm nháp ly rượu Whisky và thầm cổ vũ cho Reniere, bỗng tôi nghe thấy ai đó gọi tên mình. Quay lại nhìn, hóa ra là Phụ tá của Công tước Argento mà tôi hay gặp ở Hội đồng Tư vấn.

  “Vâng, có chuyện gì không ạ? Ngài Nerus Falsum.”

  Thực ra tôi đâu có rảnh mà nhớ tên Phụ tá nhà người ta. Nhưng lúc nãy trên xe ngựa, Serpens đã dặn tôi là không cần biết người khác cũng được, nhưng ít nhất nên nhớ tên người này. Thấy tôi nhớ tên mình, Ngài Falsum tỏ vẻ cực kỳ hài lòng.

  “Ngài Rivelon có muốn tham gia cùng chúng tôi không?”

  Ngài Falsum chỉ về phía nhóm người đứng sau lưng mình. Toàn những gương mặt quen thuộc ở Hội đồng Tư vấn.

  ‘Hội Phụ tá à…?’

  Lúc nãy gọi đầy đủ họ tên, giờ lại chỉ gọi mỗi họ. Chắc hắn muốn kiểm tra xem tôi có nhớ tên đầy đủ của hắn không đây mà. Nếu tôi ấp úng thì chắc hắn sẽ lên mặt dạy đời ngay. Serpens, kiến tạo đẹp lắm (nice assist)!

  “Rất hân hạnh, tôi là Sion Rivelon, Phụ tá của Công tước Prasidus.”

  Vừa nhập hội, sợ lại có thêm tên nào giống Falsum nên tôi nhanh nhảu tự giới thiệu trước. Thấy tôi mở lời, họ cũng lần lượt giới thiệu mình là Phụ tá của ai, tên là gì. Tôi chỉ nhớ mang máng họ của họ thôi, lát nữa phải hỏi Serpens xem có danh sách Phụ tá không mới được.

  “Mà không ngờ lại gặp Ngài Rivelon ở Hoàng cung đấy. Lại còn là Phụ tá của Công tước Prasidus danh tiếng lẫy lừng nữa chứ…”

  Giọng điệu nghe cực kỳ xéo xắt. Tên này là ai đây? Nghĩ là người quen của Sion, tôi lục lọi trí nhớ nhưng chẳng có ký ức nào hiện lên. Thấy tôi chớp mắt ngơ ngác không hiểu gì, tên Phụ tá có vẻ xấu tính vừa lên tiếng kia nhăn mặt.

  “Ha! Không nhớ sao? Chúng ta từng gặp nhau trong buổi phỏng vấn nhóm làm Phụ tá cho Bá tước Discollus mà.”

  Sion trượt phỏng vấn đâu chỉ một hai chỗ, làm sao nhớ hết mặt những người cùng phỏng vấn chứ. Lúc nãy hắn giới thiệu là Phụ tá của Bá tước Discollus, nghĩa là tôi trượt còn hắn đậu.

  ‘Giờ thấy tôi làm Phụ tá cho Công tước nên ghen ăn tức ở, kiếm chuyện gây sự hả?’

  Đúng là trẻ con hết sức. Theo ký ức của Sion, gia tộc Discollus tuy là quý tộc trung ương nhưng cũng chỉ là một gia tộc Bá tước bình thường, không có gì nổi bật. Tất nhiên gia tộc Rivelon chưa chen chân được vào trung ương thì không có cửa so bì, nhưng nếu mượn oai Serpens thì tiếng nói của tôi còn có trọng lượng hơn.

  ‘Thế mà dám kiếm chuyện trước mặt bao nhiêu người thế này…’

  Không biết Sion đã phỏng vấn kiểu gì mà lại trượt cái chỗ mà tên này đậu nhỉ.

  “Xin lỗi. Lần đầu phỏng vấn nhóm nên tôi căng thẳng quá. Lần sau tôi nhất định sẽ nhớ. Tức là…” 

  “…Mentalitas Tustor.” 

  “A, xin lỗi nhé. Đông người quá nên nhớ hết cũng khó, Chuẩn Nam tước Tustor.”

  Câu nói của tôi mang hàm ý: ‘Ngươi chẳng là cái thá gì trong mắt ta cả, và ngay lúc này ngươi cũng chẳng được ưu tiên đâu’, khiến Tustor… Không, gọi hắn bằng “-Ngài” còn phí. Tustor run rẩy nở nụ cười gượng gạo.

  “Tôi hiểu mà. Trí nhớ kém thì cũng có thể quên, Chuẩn Nam tước Rivelon.” 

  “Ôi chao, lúc trưa Hoàng thái tử điện hạ đích thân đến ban tước vị Tử tước cho tôi rồi. Có vẻ ngài chưa nghe tin này nhỉ?”

  Mặt Tustor đỏ bừng lên. Ghen tị chứ gì? Phải rồi, ghen tị là cái chắc. Chắc hắn đang nghĩ cái vị trí tôi đang ngồi lẽ ra phải thuộc về hắn. Cũng phải thôi, đến kẻ trượt phỏng vấn nhóm mà hắn còn nhớ dai thế kia. Chắc chắn thuộc loại người thích coi thường người khác để thấy mình thượng đẳng.

  ‘Sao tự nhiên gây sự làm gì để tôi cũng thành ra trẻ con thế này hả?’

  Thấy kẻ mình coi thường bỗng chốc phất lên và chơi xấu lại mình, chắc ruột gan hắn đang lộn tùng phèo lên rồi.

  “Chúc mừng ngài được phong tước, Ngài Rivelon. À không, giờ phải gọi là ngài Tử tước chứ nhỉ?” 

  “Thôi nào~ sao ngài lại khách sáo thế, Tử tước Falsum. Đều là Phụ tá với nhau cả mà… Cứ gọi là ‘Ngài’ là được rồi.”

  Tôi và Ngài Falsum cười ha hả, giả vờ khiêm tốn, các Phụ tá khác cũng nhao nhao chúc mừng tôi. Tustor lẩm bẩm: ‘Chính hắn lôi Chuẩn Nam tước ra nói trước mà…!’, nhưng giọng nói của hắn nhanh chóng bị chìm nghỉm trong tiếng ồn ào của đám đông.