Chương 23

 

6. Yến tiệc Hoàng cung cùng Công tước (4)

 

  Sau đó, chúng tôi bắt đầu tung hứng, thay phiên nhau “dát vàng” lên mặt sếp của mình hoặc hùa theo để tâng bốc đối phương. Trong suốt quá trình đó, Tustor hoàn toàn bị gạt ra rìa cuộc trò chuyện.

  “Cách đây không lâu, ngài Bá tước nhà chúng tôi…” 

  “Nhắc mới nhớ, nghe nói gần đây ở lãnh địa Bá tước Ferrari vừa phát hiện một mỏ quặng sắt.” 

  “Tin tức lan nhanh thật đấy? Hahaha, nhờ thế mà công việc dạo này ngập đầu luôn.”

  Kêu bận mà mặt mũi hớn hở thế kia. Ngược lại, khuôn mặt của Tustor khi bị cắt ngang lời nói trông na ná bộ dạng thê thảm của tôi lúc bị chôn vùi trong núi giấy tờ ở lãnh địa Prasidus.

  “Nghe đồn gần đây Công tước Prasidus bắt đầu nhảy vào lĩnh vực chế tác cuộn giấy phép thuật…” 

  “Chỉ là đầu tư thôi, đầu tư! Đã khai trương đâu.” 

  “Nhưng lĩnh vực đó hầu hết là hàng nhập khẩu hoặc phụ thuộc vào Ma tháp mà. Nghe nói cuộn giấy phép thuật chất lượng tốt thì có tiền cũng khó mua được phải không?”

  Ma tháp cũng sản xuất thuốc thử và cuộn giấy phép thuật để tạo nguồn thu ổn định, nhưng số lượng bán ra luôn hạn chế. Không thể nói là không có mục đích kiểm soát giá cả, nhưng vấn đề chủ yếu nằm ở đặc tính của đa số pháp sư. 

  Họ thích vùi đầu nghiên cứu bản chất ma pháp để nâng cao năng lực bản thân. Hoặc đam mê tạo ra những vật phẩm ma pháp chưa từng có để khai phá lĩnh vực mới. So với những việc đó, chế tác cuộn giấy hay thuốc thử ma pháp tuy ban đầu cũng cần nghiên cứu…

  ‘Nhưng về cơ bản thì chỉ là lao động tay chân đơn thuần.’

  Thuốc thử thì chỉ cần tinh chế nguyên liệu xong là có thể giao cho học trò pha chế, nhưng cuộn giấy thì không thể làm thế được. Vì vậy, những người rẽ hướng sang chế tác cuộn giấy thường là những kẻ lập dị, hoặc những người có độ cảm ứng mana kém, hay đơn giản là cần tiền gấp.

  ‘Hai trường hợp sau vì không có lòng tự tôn nghề nghiệp nên hay làm ẩu, thỉnh thoảng còn gây ra sự cố nổ tung nữa chứ?’

  Solertia thuộc về hai trường hợp đầu. Vừa lập dị, vừa có độ cảm ứng mana kém. Tuy độ cảm ứng mana bẩm sinh không tốt, nhưng may mắn là cô ấy lại thích phân tích ma pháp hiện có dưới góc độ học thuật và ứng dụng nó để yểm vào cuộn giấy. Còn về tài năng thì Serpens cũng đã công nhận rồi, khỏi phải bàn.

  “Tôi thì kiến thức hạn hẹp không rõ lắm, nhưng theo lời ngài Công tước thì cô ấy khá là tài năng đấy.” 

  “Ồ, nếu Công tước Prasidus đã nói thế thì…” 

  “Tôi phải báo trước với ngài Hầu tước nhà tôi mới được. Bao giờ thì bắt đầu nhận đơn đặt hàng vậy?” 

  “Trước mắt phải đảm bảo đủ lượng hàng dự trữ trong kho và tìm được vị trí cửa hàng đã…”

  Vô tình tôi đã quảng cáo cho cửa hàng của Solertia trước cả khi cô ấy tìm được mặt bằng. Cứ đà này thì tin đồn sẽ lan ra khắp thủ đô trước ngày khai trương mất.

  ‘Có khi những mặt hàng hot sẽ bán hết sạch trong vòng một ngày cũng nên?’

  Để chắc ăn, tôi phải báo trước cho cô ấy một tiếng. Tuy ở cùng một khu nhà nhưng đến tìm vào ban đêm thì hơi thất lễ.

  ‘Chắc để ngày mai tan làm, ăn tối xong rồi qua gặp là hợp lý nhất.’

  Vừa nhấm nháp mấy món ăn nhẹ vừa tán gẫu một hồi, từng người một lần lượt rời đi khi được cấp trên gọi. Tôi cũng nhận được lệnh triệu tập của Serpens nên chào tạm biệt mọi người. Đặc biệt, tôi không quên nở nụ cười thật tươi với Tustor trước khi đi.

  “Ngài Công tước đã dùng chút gì chưa ạ?”

  “…Ta sẽ đợi ở sân thượng đằng kia.”

  Tôi là bậc thầy ngôn ngữ Serpens mà.

  ‘Câu đó nghĩa là chắc chắn ngài chưa ăn gì, mau mang đồ ăn đến đây chứ gì?’

  Nhìn quanh thì thấy mấy anh chàng Phụ tá rời đi trước cũng đang tíu tít lấy đồ ăn hợp khẩu vị sếp mình rồi bưng đi. Buôn chuyện chán chê rồi, giờ họ bắt đầu tản ra các bàn tiệc được bố trí ở rìa sảnh để ăn uống chính thức đây mà.

  ‘Chưa biết Serpens thích ăn gì, thôi cứ lấy đại mỗi thứ một ít vậy…’

  Tôi lấy một đĩa đầy những món có thể dùng làm bữa chính cho Serpens, và một đĩa đồ ăn vặt cho cái bụng đã lưng lửng của mình. Đứng trước cửa sân thượng mà Serpens chỉ lúc nãy, tôi gọi hắn, nghe thấy tiếng lạch cạch sau lớp kính mờ. 

  Chắc sợ có ai đi theo nên hắn khóa trái cửa luôn rồi. Cửa mở, Serpens nhận lấy đĩa thức ăn. Sau đó hắn thì thầm “Đồ uống” rồi đóng sập cửa lại ngay.

  ‘…Cảm giác này quen quen?’

Thấy Serpens giờ đã biết tự đòi hỏi cả đồ uống, tôi vừa thấy tự hào vì sự trưởng thành của hắn, vừa thấy lấn cấn nhớ lại hình ảnh chị gái hay sai vặt tôi như cơm bữa.

‘Nhưng ít ra Serpens còn trả lương cho mình…’

Tôi tự an ủi bản thân như thế. Hai tay cầm hai ly rượu vang và Whisky, tôi lại đứng trước cửa, và cuối cùng cũng được bước vào sân thượng.

‘Gì đây, cái này mà gọi là sân thượng á?’

Hai bên bị tường bao kín, bên trên có mái che. Chỉ có mặt trước là có lan can, mang tiếng là sân thượng chứ chẳng khác gì một căn phòng nhỏ. Trừ việc nó nằm ở tầng trệt ra thì chẳng có tí yếu tố sân thượng nào, gọi là ban công hay hiên nhà cũng chẳng đúng.

  ‘Chà, chỗ này lý tưởng để bàn chuyện bí mật hay nhận hối lộ phết!’

  Chỉ cần cảnh giác bên ngoài và hạ giọng xuống thì bố ai biết bên trong đang nói gì. Ngay cả Serpens lúc này cũng không nhìn ra ngoài mà đang ngồi quay mặt về phía sảnh tiệc.

  “Trông có vẻ xảy ra chút tranh chấp nhỏ, có chuyện gì vậy?”

  Chẳng biết hắn đã xử lý xong đĩa thức ăn của mình từ lúc nào, Serpens với tay lấy một chiếc bánh quy trên đĩa của tôi và buông một câu hỏi bâng quơ.

  “Tôi đi lấy thêm phần của ngài Công tước nhé?” 

  “Không, không cần đâu.”

  Đằng nào tôi cũng chỉ ăn cho đỡ buồn mồm. Tôi đẩy hẳn đĩa của mình về phía Serpens bảo hắn cứ ăn tự nhiên, cái người vừa bảo không cần đâu giờ đã… Trước mặt tôi chỉ còn lại người đàn ông đang cầm nĩa xắn một miếng bánh ngọt đưa vào miệng. Ừ, ăn nhiều đồ ngọt vào cho tiết ra nhiều Serotonin (hormone hạnh phúc).

  “Lúc nãy tôi gặp một người từng phỏng vấn nhóm cùng tôi vào làm Phụ tá cho một gia tộc Bá tước nào đó. Chà, cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là ghen tị thôi?” 

  “Nhìn Ngài Rivelon thì thấy cậu có nhiều bạn bè, nhưng cũng giỏi gây thù chuốc oán phết nhỉ.” 

  “Trong số những người bạn đó chắc có cả ngài Công tước chứ?” 

  “…Không ép cậu phải thân thiết với người mình ghét, nhưng cũng nên cẩn thận đừng gây thù chuốc oán quá.”

  Câu hỏi của tôi bị bơ đẹp, nhưng không trả lời nghĩa là đồng ý à? Lời nói thay thế câu trả lời nghe cũng giống như lời khuyên lo lắng cho tôi…

  “Sợ cậu hiểu lầm nên ta nói trước, không phải ta lo lắng cho cậu đâu, mà là đừng có gây ra mấy chuyện phiền phức khiến ta phải bận tâm.” 

  “Lo lắng hay bận tâm thì cũng như nhau cả mà?” 

  “Khác nhau chứ. Còn có ánh mắt người ngoài nữa, xét trên lập trường của ta thì không thể khoanh tay đứng nhìn được.”

  Serpens phủ nhận thẳng thừng. Đúng là nếu tôi – Phụ tá của hắn – gây họa, thì lập trường của hắn với tư cách cấp trên cũng sẽ khó xử. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là nếu có chuyện gì xảy ra, hắn sẽ dọn dẹp hậu quả cho tôi chứ gì? Có Serpens chống lưng thì còn sợ bố con thằng nào!

  “Ta không bảo là sẽ bao che cho mọi việc đâu, nên liệu hồn mà cư xử cẩn thận.” 

  “…Ngài đọc được cả suy nghĩ à?”

  Serpens nhìn tôi với ánh mắt ngán ngẩm. Dạo này ngày nào tôi cũng thấy biểu cảm này ít nhất một lần, tại sao thế nhỉ?

  “Biểu cảm của Ngài Rivelon lộ liễu quá. Sau này nên sửa cái tật đó đi.” 

  “Đâu phải lúc nào tôi cũng thế? Tại trước mặt ngài Công tước nên tôi mới thoải mái thôi.” 

  “…Sự tôn trọng dành cho cấp trên bay đâu mất rồi?” 

  “Cái đó tôi lỡ để quên trên chuyến tàu xuống lãnh địa rồi còn gì. Ngài quên nhanh thế?” 

  “Cãi thì giỏi lắm.”

  “Thế ngài Công tước cũng bắt đầu thấy thoải mái với tôi rồi còn gì?”

  Nghe câu đó, Serpens khựng lại một chút rồi thở dài thườn thượt.

  “Nói thật lòng thì, chẳng thoải mái chút nào.” 

  “Dạ? Tại sao ạ?” 

  “Tại vì… việc nói thẳng suy nghĩ hay cố gắng không để ý đến việc tạo nét mặt khiến ta thấy rất lạ lẫm.”

  Hắn đưa tay lên sờ khóe miệng như để kiểm tra biểu cảm của mình, trông thật đáng thương. Phải nỗ lực để không diễn kịch, rốt cuộc hắn đã sống trong sự giả dối bao lâu, bao nhiêu điều dối trá đã bao trùm cuộc đời hắn?

  “…Cảm ơn ngài?” 

  “Không phải vì ta bị cảm hóa bởi những lời nói của cậu hay nỗ lực vì cậu đâu.”

  Thấy tôi cảm ơn vì sự nỗ lực của hắn, Serpens nhìn tôi như thể tôi đang nói nhảm.

  ‘Cơ mà nỗ lực rồi mà biểu cảm vẫn thế kia là sao?’

  Là tại tôi à? Nghe xong câu chuyện vừa rồi thì tôi cũng chẳng dám ho he gì nữa.

  “Nếu biết được những điều thú vị trên thế giới này như cậu nói lần trước… Ta nghĩ biết đâu ta sẽ muốn cứu lấy đại lục này bằng tấm lòng chân thành chứ không phải vì trách nhiệm. Nếu vậy thì may ra…”

  Serpens với vẻ mặt bức bối, luồn ngón tay vào giữa cổ áo sơ mi và khăn cravat, nới lỏng ra một chút. Sau đó hắn hít một hơi thật sâu đầy khó nhọc rồi từ từ thở ra.

  “Tất cả chỉ là sự hợp tác vì mục đích đó thôi.”

  Càng nói chuyện và tìm hiểu về hắn, tôi càng không hiểu hắn là người như thế nào. Có thể suy nghĩ đó cũng bắt nguồn từ những tư tưởng bị nhồi nhét từ nhỏ. Nhưng dù vậy, việc duy trì một “siêu ngã” hướng thiện đến mức này có khả thi không?

  ‘Ngay cả khi đã trải qua những chuyện đủ để oán hận cả thế giới?’

  Hắn nói như thể muốn yêu thương thế giới này, khiến hình ảnh đó trở nên vô cùng cao cả và thiêng liêng. Thật khó tin một người như thế này lại từng giết người. Hắn đã bị dồn ép đến mức nào mới phải giết cha mẹ mình? Và tại sao hắn lại giết Phụ tá tiền nhiệm? Liệu lý do tôi dự đoán có đúng không? Hơn nữa…

  ‘Tại sao hắn lại giết Sion bản gốc?’

  Liệu có sự thật nào khác mà tôi chưa biết, hay đây cũng là một mưu kế của hắn để khiến tôi lơ là cảnh giác? Cảm giác như tôi đang bị mắc kẹt trong mê cung vậy.

  “Tôi đại khái hiểu ý ngài Công tước rồi. Có rất nhiều điều tôi muốn nói, nhưng tạm thời gác lại đã.” 

  “Nếu không còn gì để nói nữa thì chúng ta về thôi.”

  Serpens xếp chồng những chiếc đĩa trống lên nhau rồi đứng dậy. Tôi cũng đứng lên theo, ngoan ngoãn đứng đợi sau lưng hắn trước cánh cửa thông ra sảnh tiệc.

  “…Cậu không định ra à?” 

  “Tôi hy vọng tháng này khi xuống lãnh địa, Ngài Rivelon nhớ tìm lại một nửa sự tôn trọng mà cậu đã bỏ quên nhé.”

  “Dạ? Tự nhiên ngài nói gì thế…?”

  Serpens nhìn xuống tôi với ánh mắt hoài nghi nhân sinh, rồi hất cằm về phía chốt cửa.

  “A…!”

  Hóa ra tôi phải mở cửa. Lúc vào Serpens làm hết từ mở đến khóa nên tôi quên béng mất. Cười trừ vì sự quê độ của mình, tôi mở chốt và đẩy cửa toang ra. Tiếng nhạc du dương lại vang lên rõ mồn một.