Chương 9

 

3. Du lịch bằng tàu hỏa cùng Công tước (1)

 

  Cuối cùng thì ngày nghỉ cuối tuần đầu tiên cũng đã đến. Trong khoảng thời gian đó, tôi đã ghé qua Hội đồng Tư vấn thêm một lần nữa.

  ‘Đằng nào cũng lao vào đấm nhau, sao giờ đầu tiên cứ phải làm bộ trịnh trọng làm gì nhỉ?’

  Có vẻ như thông lệ là phải đợi một người đứng lên “câu giờ”, rồi những người còn lại xông vào trừng phạt kẻ đó thì cuộc chiến mới bắt đầu. Thêm vào đó, theo lời giải thích tận tình của Serpens thì luật chơi là phải loại bỏ hoàn toàn thần lực, ma lực, chỉ được so tài bằng sức mạnh thể chất thuần túy. 

  Vũ khí duy nhất được phép sử dụng là những tờ giấy rời chưa được đóng thành tập, và nghiêm cấm sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào khác…

  ‘Đây là Đại hội võ thuật đệ nhất thiên hạ hay gì? Mà tại sao đi họp lại có luật chiến đấu thế này? Các người là dân tộc chiến binh à?’

  Cái này thì không thể gọi là “họp hành” được nữa rồi. Thấy vẻ mặt câm nín của tôi, Serpens bảo rằng vì ở hiện trường có nhiều người sở hữu thần lực nên an toàn được đảm bảo, không sao đâu.

  ‘Vấn đề đâu phải là an toàn! Đất nước này điên thật rồi!’

  Thấy tôi cứ ngẩn tò te nhìn mình chằm chằm, Serpens bẽn lẽn nói thêm:

  “Thực ra trước đây Bá tước Peugeunuto cũng từng rủ ta tham gia.”

  ‘Rủ rê cái gì không rủ…’ 

  “Bất đắc dĩ ta phải tham gia đúng một lần, nhưng mà…” 

  ‘Ngài cũng tham gia luôn á?!’ 

  “Rốt cuộc chỉ còn lại mỗi mình ta đứng vững…”

  ‘Thảm sát dân thường!!’ 

  “Ừm… Nghĩ lại cũng hơi xấu hổ.” 

  ‘……’

  Hèn gì không ai dám động vào Serpens, hóa ra là có lý do cả. Chắc là chế độ đãi ngộ dành cho nhà vô địch đây mà.

  ‘Nếu lần tới lại xuất hiện người sống sót cuối cùng, liệu người đó có được thách đấu với Serpens không nhỉ?’

  Dù nghe được câu chuyện chấn động như thế, nhưng thông tin tôi cần tìm không phải là mấy thứ đó. Vì thế, tôi chỉ mang theo hành lý tối thiểu, và sau giờ làm việc, tôi tranh thủ đi hỏi han những người làm còn lại trong dinh thự. 

  Tiện thể, tôi cũng đưa cho Mary món quà ăn vặt đã hứa. Tôi mua bánh kem tươi của một tiệm bánh có tiếng, và cô ấy đã rất vui sướng.

  ‘Giá mà Serpens đơn giản được bằng một nửa cô ấy thì tốt biết mấy.’

  Dù có thể là do tôi tự suy diễn, nhưng tôi tự tin rằng mình hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của Serpens hơn bất kỳ ai ở thế giới này. 

  Vậy mà thỉnh thoảng hắn lại có những hành động khó lường khiến tôi bối rối vô cùng. Đặc biệt là vụ Hội đồng Tư vấn, tôi nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi.

  ‘Mấy lời rủ rê kiểu đó thì ngài cứ bơ đi chứ!’

  Tôi biết thừa là hắn đang giả nai làm người tốt. Nhưng dù có tính đến yếu tố đó thì vẫn có quá nhiều việc khiến tôi phải thốt lên: ‘Cần thiết phải làm đến mức này sao…?’. Cứ như thể nếu không quan tâm đến người khác hay không liên tục cho đi thứ gì đó thì hắn không chịu được vậy.

  ‘…Hội chứng “con ngoan trò giỏi” à?’

  Dù sao thì nếu cứ đi hỏi han lộ liễu quá sẽ bị nghi ngờ, nên tôi quyết định dùng chiến thuật làm thân rồi khéo léo gợi chuyện.

  ‘…Kết quả là chỉ toàn nghe được mấy câu chuyện về việc làm thiện nguyện của Serpens và hàng tá lời ca tụng.’

  Nếu cứ nghe hết mấy lời đó, chắc tôi cũng bị tẩy não thành tín đồ cuồng nhiệt của Serpens mất. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải nghe tai nọ xọ tai kia rồi tìm cách cắt ngang câu chuyện của họ. Nghe họ nói chuyện mà thấy khả năng lôi kéo dụ dỗ còn hơn cả mấy tay đa cấp.

  Đầu tiên tôi tiếp cận nhóm hầu gái, nhưng phần lớn những người làm việc thời đó đều đã nghỉ hưu hết rồi.

  ‘Tại sao đến cả một người vú nuôi bình thường cũng không có vậy?’

  Trong số những người làm bếp thì vẫn còn vài người làm việc hơn 10 năm. Nhưng vì họ hầu như chỉ quanh quẩn trong bếp nên chẳng biết gì về những chuyện xảy ra lúc đó.

  ‘Đáng lẽ mấy vụ ầm ĩ như vụ con bọ xảy ra ngay trước mắt người làm thì tin đồn phải lan truyền rồi chứ…’

  Việc không ai biết gì chứng tỏ hoặc là công tác bịt miệng quá tốt, hoặc là sự việc xảy ra khi Serpens còn nhỏ hơn tôi tưởng rất nhiều.

  ‘Mà thực ra chuyện Serpens đã trải qua những gì trong quá khứ cũng chẳng quan trọng lắm.’

  Không phải tôi vô cảm trước nỗi đau của hắn. Ý tôi là tôi đã biết tỏng rồi nên không cần phải đi dò la tin tức làm gì nữa. Lý do tôi đi hỏi han thế này chỉ là vì tò mò cá nhân, muốn biết tại sao họ lại làm ngơ trước tình cảnh đó thôi.

  ‘Và thực tế thì tôi cũng chủ yếu hỏi họ về Serpens của hiện tại.’

  Vốn dĩ nếu muốn biết về quá khứ của hắn thì cứ đi hỏi Hans hay mấy quan chức hành chính lớn tuổi là xong. Tôi biết nhưng không hỏi là vì tôi đoán họ sẽ chẳng đời nào chịu mở miệng. Nhưng lý do lớn hơn là:

  ‘Lòng trung thành của họ hướng về gia tộc Prasidus chứ không phải cá nhân Serpens.’

  Nếu họ chỉ cảnh giác rồi mách lẻo với Serpens thì còn may. Nhỡ họ nghĩ tôi biết được bí mật gì đó rồi tìm cách thủ tiêu bịt miệng, hay tra tấn để xem tôi biết được từ đâu thì…

  ‘Ư ư, nghĩ thôi đã thấy rùng mình!’

  Vì thế, thay vì những người trung thành với gia tộc Công tước Prasidus. Tôi chỉ nhắm vào những hầu gái, người hầu có thiện cảm với cá nhân Công tước Serpens hiện tại mà thôi. 

  Hay là để lúc nào đó tôi gợi chuyện với Jack theo kiểu ‘Công tước tài giỏi từ bé hay sao nhỉ’, rồi bảo tò mò về quá trình trưởng thành của ngài ấy và nhờ Jack xin phép cho gặp cha cậu ta xem sao?

  ‘Nhưng tại sao Serpens vẫn giữ những người này bên cạnh nhỉ?’

  Biết những chuyện quá khứ mà người khác không biết lại nảy sinh thêm những thắc mắc khác. Tạm gác lại mấy câu hỏi đó đã, điều tôi cần bây giờ là một cơ hội để trở nên thân thiết hơn với Serpens.

  ‘Là Phụ tá nên cứ kè kè bên cạnh mãi rồi cũng sẽ thân thôi nhỉ?’

  …Nghĩ thế thì chỉ có nước đi vào vết xe đổ của Humanus thôi. Nếu chỉ cần thời gian bên nhau là đủ thì Humanus đã trở thành bạn thân chí cốt của Serpens từ tám hoánh đời nào rồi. Lợi thế duy nhất của tôi so với cậu ta là tôi biết cả quá khứ lẫn tương lai của Serpens? Tôi là người duy nhất biết rằng con người hiện tại của hắn chỉ là giả dối.

  ‘Haizz… Chẳng lẽ chỉ còn cách va chạm trực tiếp thôi sao?’

  Tôi vừa thở dài trong lòng vừa chất hành lý lên xe ngựa. Chiếc xe ngựa có vẽ huy hiệu gia tộc Công tước Prasidus đàng hoàng nhé! Nghe tôi bảo cuối tuần sẽ về nhà chuyển nốt đồ đạc, Serpens đã cho tôi mượn xe. Sao trên đời lại có người tốt bụng đến thế nhỉ? Đúng là thiên thần…

  Chát─!

  Tôi tự tát vào má phải mình một cái. Nguy hiểm thật.

  ‘Cái gọi là “nhiễm tư tưởng” là thế này sao?’

  Chắc tại dạo này vừa thương cảm cho quá khứ của Serpens, vừa nghe toàn chuyện tốt về hắn nên tôi bị lây lan rồi chăng? Có khi nào tôi đang bị hội chứng Stockholm không nhỉ. Nhưng mà tự nhận thức được thế này thì chắc không phải đâu nhỉ?

  ‘Serpens là thằng khốn nạn! Là kẻ đa nhân cách! Là con nghiện thiết lập nhân vật!! Cái đồ Suspense này!’

  Tôi thầm chửi rủa Serpens trong bụng và nhớ lại những mô tả về hắn trong [Chủ Nhân Của Thánh Kiếm]. Dù nổi hết da gà nhưng ít ra tôi không còn thấy Serpens giống thiên thần nữa. Đang đi xe ngựa mượn của người ta mà lại chửi chủ xe, lương tâm cũng hơi cắn rứt một tí nhưng biết làm sao được. Phải giữ cái đầu lạnh mới sống sót được. Không được quên mục đích ban đầu.

  Về đến dinh thự Công tước, chuyển hết đồ đạc lên phòng xong xuôi thì cũng đã quá giờ trưa từ lâu. Lẽ ra phải dậy sớm mà chuyển đồ, nhưng vì ỷ lại là ngày nghỉ cuối  tuần đầu tiên nên tôi đã ngủ nướng.

  ‘Giờ ăn trưa qua mất rồi…’

  Tôi tự an ủi mình rằng cuối tuần thì ngủ nướng rồi ăn qua loa một bữa là chuyện bình thường. Nhưng đợi đến bữa tối thì đói quá, nên tôi quyết định đi tìm Popina hỏi xem có gì ăn không. 

  Cô ấy là bạn cùng phòng của Mary, năm nay 32 tuổi và là một hầu gái làm bếp đã 10 năm. Hôm đi ăn trưa ngày thứ hai tôi không gặp cô ấy ở nhà ăn, nhưng nhờ Mary giới thiệu mà tôi đã làm quen được với cô ấy trong lúc đi thu thập thông tin 3 ngày qua.

  ‘Thân với đầu bếp thì đang ngủ cũng có đồ ăn dâng tận miệng mà lị!’

  Xuống đến bếp thì thấy có vẻ như mọi người vừa rửa bát đĩa xong bữa trưa. Khác với hầu gái thường đội khăn trùm đầu, hầu gái làm bếp đội mũ vệ sinh trùm kín tóc. Nhìn từ phía sau rất khó phân biệt để gọi, nên tôi đi hẳn vào bếp chào hỏi mọi người và tìm Popina.

  “Ngài Phụ tá xuống tận đây có việc gì thế ạ?” 

  “Tại tôi lỡ bữa ăn… Không biết có gì ăn được không nên tôi xuống xem thử.”

  Nghe tôi cười ngượng nghịu trình bày, Popina nhìn tôi với ánh mắt thương cảm rồi đưa cho tôi một quả trứng.

  “Ngài đợi một chút, để tôi đi lấy cái gì đó ăn được cho ngài.” 

  “Cảm ơn cô.”

  Đúng là người tốt. Ngồi xuống chiếc ghế Popina mời, tôi cầm quả trứng cô ấy đưa đập mạnh vào trán.

  Bộp─.

  “…Sao lại là trứng sống thế này?”

  Cảm nhận dòng trứng sống nhớp nháp chảy dài từ trán xuống, tôi nhìn Popina với ánh mắt như bị phản bội. Đồng tử của cô ấy dao động dữ dội khi nhìn lại tôi.

  “Thấy má ngài bị bầm tím. Tôi đưa để ngài lăn vết thương, sao ngài lại…?”

…Tôi tự tát mình mạnh quá à? Hèn gì cô ấy nhìn tôi thương cảm thế, hóa ra tưởng tôi bị ai đánh đến mức không ăn được cơm. Trong lúc tôi dùng cái khăn ướt Popina đưa để lau sơ mặt và quần áo dính trứng, cô ấy mang ra một chiếc bánh táo.

  “Ngài bị ai đánh à?” 

  “Không, chỉ là… Tôi tự đánh mình để tỉnh táo lại thôi?”

  Nghe câu trả lời của tôi, Popina vẫn nhìn tôi với ánh mắt không tin tưởng và đầy thương cảm: ‘Được rồi, nếu ngài khó nói thì tôi sẽ không gặng hỏi nữa’. Serpens cũng thế, mà Popina cũng thế. Sao không ai tin lời tôi nói vậy. Lời nói của tôi trông thiếu uy tín đến thế sao?

  “Nhưng có vẻ ngài Phụ tá thích mấy món này nhỉ?” 

  “Bánh táo á?”

  Thấy tôi hỏi lại, Popina lắc đầu: ‘Ý tôi là đồ ngọt hay món tráng miệng ấy?’.

  “Cũng đại loại thế. Cái này ngon lắm.”

  Nếu để ăn no thì các loại bánh mì nhạt sẽ hợp hơn và không bị ngấy. Nhưng ăn mãi loại đó làm tôi nhớ mấy loại bánh ở thế giới cũ quá. 

  Chỉ cần bước vào tiệm bánh nhượng quyền thương hiệu giả danh “đến từ Paris” nhưng thực chất là hàng nội địa, là đã thấy ngập tràn các loại bánh/kẹo béo ngậy, ngọt lịm và mặn chát đầy kích thích rồi. 

  Quả nhiên người Hàn Quốc thì phải biết thưởng thức đủ vị cay, ngọt, mặn đầy kích thích mới được.

  “Tốt quá! Sau này khi dâng trà, tôi có nên chuẩn bị thêm bánh quy hay bánh nướng cho ngài không? Thỉnh thoảng chúng tôi cũng tự nướng ăn với nhau, nhưng ít có dịp làm nên sợ lục nghề mất.” 

  “Hả?” 

  “Làm thế có được không?”

  Serpens chỉ uống mỗi trà, Phụ tá mà ăn uống thế này có ổn không nhỉ, tôi bèn hỏi lại:

  “Thực ra ngài Công tước chẳng bao giờ ăn vặt cả. Đến bữa chính ngài ấy cũng ăn rất nhạt… Nói trên lập trường người nấu ăn thì chả có hứng thú nấu nướng tẹo nào.”

  …Cô ấy trả lời như vậy.

  “Nhưng tôi nghe bảo ngài ấy không có món gì ghét mà.” 

  “Vậy chắc là ngài ấy ghét đồ ăn có vị đậm đà rồi!”

  Popina vỗ tay thích thú như vừa phát hiện ra chân lý mới.

  ‘Không thể tin nổi… Tên Serpens này sở thích không, món yêu thích không? Đã thế ngủ thì ít, ăn uống thì nhạt nhẽo. Hắn sống trên đời có thấy vui vẻ gì không vậy?’

  …Có khi nào hắn chưa từng cảm nhận được niềm vui sống không? Dù lý trí bảo ‘Chắc không phải đâu’, nhưng…

  ‘Phải rồi, hoàn toàn có khả năng đó.’

  Hắn lớn lên dưới sự dạy dỗ của những bậc cha mẹ tra tấn con mình để rèn luyện lòng kiên nhẫn cơ mà. Biết đâu họ đã nhồi sọ hắn những điều nhảm nhí như phải rèn luyện sự tiết chế và tự chủ, cấm sa đà vào những thứ kích thích, dồn ép hắn vào khuôn khổ khắc nghiệt đó.

  ‘Nhưng bọn họ chết rồi mà hắn vẫn giữ nếp sống đó đến tận bây giờ sao…’

  Nếu đúng là thế thật thì Serpens ạ, ngươi đúng là kẻ ngốc nghếch nhất thiên hạ!

  “…Thế ai là người lên thực đơn cho ngài Công tước vậy?” 

  “Cũng chẳng có ai quy định cụ thể đâu. Trước đây phu nhân Công tước, ý tôi là phu nhân Công tước tiền nhiệm ấy, bà ấy dặn là bữa ăn cho thiếu gia cứ chuẩn bị như thế là được.”

  Khỏi cần nghe thêm nữa. Cứ điều chỉnh độ mặn, ngọt, cay rồi cho hắn ăn thử, kiểu gì chẳng dính một món.

  ‘Vốn dĩ con người sống là để ăn mà lị?’