Chương 10.

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Có. Màu vàng kim….”

Pete đang định nói thì lại thôi, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế sofa. Lúc đó, Candle đang chuẩn bị đi học buồn bã lẩm bẩm.

“Trời mưa rào rồi.”

“À. Đúng nhỉ.”

“Hôm nay em có buổi tập bơi mà thế này thì hỏng hết rồi.”

Candle vừa buộc mái tóc dài thành một đuôi ngựa vừa càu nhàu.

“Em thích bơi đến vậy à?”

“Ừm. Em thích lắm. Ở dưới nước cứ có cảm giác mình biến thành nàng tiên cá ấy.”

“Nàng tiên cá?”

Pete bật cười vì câu trả lời của em gái.

“Sao anh lại cười?”

“Nàng tiên cá đâu phải con người.”

“Nhưng nàng tiên cá sẽ gặp được hoàng tử mà. Với lại khi ở dưới nước trông họ đẹp lắm.”

“Em cũng đẹp mà.”

“Nhưng bây giờ em đâu thể gặp được hoàng tử.”

Candle vừa nhai bánh mì vừa cười khanh khách. Những lời ấy của em gái khiến Pete đau lòng. Một đứa trẻ xinh đẹp và khỏe mạnh như thế, đáng lẽ có sinh ra trong một gia đình quyền quý cũng chẳng có gì là quá đáng, vậy mà lại lớn lên trong cảnh túng thiếu, khiến Pete cảm thấy như tất cả đều là lỗi của mình.

“À! Đúng rồi. Anh có thứ này cho em.”

Pete đi vào phòng, mở ngăn kéo. Không kịp lấy cả ghèn mắt, cậu đã cầm món đồ được gói sẵn đi ra phòng khách. Nhìn lớp giấy gói cầu kỳ có gắn một chiếc nơ màu hồng, Candle tròn mắt.

“Cái gì vậy ạ?”

“Tự mở ra xem đi.”

“Không phải váy liền thân gì đó chứ? Nếu anh vét sạch tiền sinh hoạt tháng này để mua thì em sẽ trả lại một trăm phần trăm đấy nhá?”

Trước lời nói đầy vẻ người lớn của Candle, Pete quả quyết phủ nhận, nói tuyệt đối không phải. Cậu đã dùng tiền tiết kiệm khẩn cấp dành dụm được để mua chiếc váy này, nhưng tuyệt đối không quá năm mươi đô la, nên cũng chưa đến mức phải trả lại.

“Mở ra đi.”

Miệng nói vậy nhưng gương mặt Candle đã tràn đầy phấn khích. Chẳng khác gì lúc cô bé tháo lớp giấy gói quà sinh nhật lần trước.

“Trời ơi!”

Candle cẩn thận tháo ruy băng và dây buộc, rồi bất chợt kinh ngạc mở to mắt. Cô bé lấy chiếc váy liền thân màu xanh nhạt, nhẹ nhàng lay động ra khỏi lớp giấy gói, ôm vào lòng rồi reo lên.

“Không thể nào! Thật sự là váy liền thân!”

“Em thích không?”

“Đương nhiên rồi! Trên đời này làm gì có cô gái nào lại không thích thứ này chứ!”

Cô bé áp chiếc váy lên người, nhón chân nhảy cẫng rồi xoay vòng vòng trong phòng. Nhìn dáng vẻ vui mừng hơn bao giờ hết của em gái, Pete lại cảm thấy quả nhiên mình đã mua đúng.

“Cuối tuần đi chơi thì mặc nó nhé.”

“Thật sao ạ? Nhưng có đắt quá không?”

“Không hề. Anh mua cho em được mà.”

Trong đầu Candle lúc này đã ngập tràn cảnh tượng mình mặc chiếc váy này đi dạo bên sông Sents. Nếu đeo chiếc băng đô bằng lụa từng làm trong hội diễn của trường, rồi mang đôi tất màu da nhạt được phu nhân Jackson tặng, chắc chắn sẽ đẹp lắm.

“Thật sự thật sự cảm ơn anh! Em thích lắm.”

“Anh tặng em vì em đã chăm chỉ học hành.”

“Vâng! Sau này em nhất định sẽ học thật chăm chỉ rồi trả lại cho anh!”

Khác hẳn lúc nói này nói nọ chuyện trả lại tiền, Candle vui đến mức nhảy cẫng lên. Có lẽ vì thế mà tầng dưới rung lên, phu nhân Jackson đi lên cầu thang, hỏi sáng sớm đã làm ầm ĩ chuyện gì.

Bỏ lại Candle đang vui vẻ phía sau, Pete cũng chuẩn bị đi làm. Hôm nay cậu đặc biệt mặc thêm một chiếc áo ghi lê màu nâu nhạt bên ngoài áo sơ mi. Nếu là ngày thường, cậu chỉ cần qua loa lấy ghèn mắt là xong, nhưng từ hôm nay đã khác. Bởi cậu phải đi gặp ngài Humbert, người đẹp trai đến mức thậm chí khiến người ta thấy đáng sợ. Hơn nữa, để đến Lapson ở bên kia sông, cậu phải mất ít nhất năm mươi phút đi xe buýt, lại còn phải chuyển xe tận hai lần.

Rời khỏi nhà, Pete tự nhủ phải chuẩn bị tinh thần. Bất kể người đàn ông kia hỏi gì, Pete cũng quyết không để mình chùn bước. Cho dù ngài ấy có nói rằng cậu chỉ điều tra được có bấy nhiêu thôi sao, cậu cũng định sẽ cố hết sức tìm những lời khiến ngài ấy không quá thất vọng để xoa dịu ngài.

Pete ăn vận chỉnh tề bước lên xe buýt rồi điều hòa hơi thở. Có lẽ vì vừa có một trận mưa rào nên đường sá vẫn còn ướt. Bầu trời vừa lúc mây tan, để ánh mặt trời chiếu xuống, thỉnh thoảng lại có gió thổi qua, thời tiết cũng không đến nỗi tệ.

“Lapson à….”

Đó là nơi cậu chưa từng đến. Pete từng đến khu vực gần sông Sents, nhưng đây là lần đầu tiên cậu đến Lapson. Cũng phải thôi, nghe nói khu vực này là nơi chỉ tầng lớp thượng lưu hoàn toàn mới sinh sống, những dinh thự có quy mô khổng lồ đến mức phải đi dọc theo con sông thật lâu mới có thể nhìn thấy cửa sau của chúng.

Trước tiên, Pete xuống xe gần sông Sents. Thời gian trôi nhanh hơn cậu tưởng, mà nghe nói từ đây xe cộ không thể đi vào, nên cậu phải chạy hết sức. Thực tế chỉ còn hai mươi phút, khiến cậu lo không biết dù có chạy bán sống bán chết thì liệu có kịp đến nơi hay không.

Xuống khỏi xe buýt, Pete trước tiên buộc lại dây giày cho chặt. Đang định nghĩ bụng phen này hoặc sống hoặc chết, rồi vào tư thế xuất phát thì-

“Cậu Pete-!”

Cùng với tiếng còi “bíp bíp”, có người gọi tên cậu.

“Ở đây! Ở đây này-!”

Pete duỗi thẳng lưng, vốn đang cúi xuống, rồi nhìn thấy một người đàn ông quen thuộc đang vẫy tay từ con đường phía đối diện đằng xa. Không ai khác chính là Cole. Anh đích thân lái xe đến đón cậu.

“Cole! Sao cậu lại đến tận đây?”

“Tôi canh đúng giờ cậu Pete đến để ra đón mà! Cậu đã vất vả đến tận đây rồi. Mau lên xe đi!”

Pete ngơ ngác trước màn đón tiếp ngoài dự kiến, nhưng vẫn vui vẻ lên xe. Đó là một mẫu xe đời mới của Đức, phần mui có thể mở ra.

“Cảm ơn cậu đã đến đón tôi.”

“Có gì đâu. Xe buýt chỉ đi được đến đây, đi bộ thì còn lâu mới đến được.”

Cole khởi động xe lần nữa rồi đánh lái. Nhìn anh thuần thục cầm vô lăng và mỉm cười, lúc này Pete mới bắt đầu để mắt đến khung cảnh tuyệt đẹp xung quanh.

“Đây là lần đầu cậu đến Lapson nhỉ?”

“Đúng vậy. Đây đâu phải nơi mà tôi dám tùy tiện đến.”

Đây là nơi tầng lớp thượng lưu, hơn nữa còn là những đại phú hào cực kỳ giàu có, tụ tập sinh sống. Nơi này cũng là chỗ các nhà tư bản khổng lồ đến từ Pháp và Anh sử dụng làm biệt thự nghỉ dưỡng.

“Cánh đồng lau đẹp quá.”

“Nếu đi vào bên trong kia, có cả một hàng cây óc chó trải dài, cảnh tượng còn ngoạn mục hơn.”

Cole tăng tốc, đồng thời liếc nhìn Pete đang ngồi bên cạnh một cái. Diện mạo mặc áo ghi lê nâu ôm sát người cùng chiếc áo sạch sẽ trông khác hẳn lúc ở trong văn phòng u ám. Trông cậu tràn đầy sức sống, làn da không một tì vết tựa như lụa.

“Nhưng cậu Pete sinh ra ở New York à?”

“Không.”

“Vậy?”

“Texas.”

Ở một thị trấn miền quê Texas chẳng có gì cả. Gần đường ray nơi tàu hỏa chạy qua chỉ có một xưởng xay bột nhỏ và một cửa hàng tạp hóa bán chưa đến mười loại thực phẩm.

“Đúng là một chàng trai miền Tây nhỉ?”

“Còn Cole thì sao?”

“Tôi sinh ra ở New York. Từ thời ông tôi đã làm việc cho nhà Humbert rồi. Ông tôi là người làm vườn, còn cha tôi là quản gia. Bây giờ cha tôi vẫn đang phụng sự ông chủ ở dinh thự chính tại Boston. Còn tôi thì, như cậu biết đấy, là một trung thần của cậu chủ nhà tôi.”

“Trông hai người có vẻ thân thiết đấy.”

“Ai cơ? Cậu chủ và tôi à?”

Đúng lúc ấy, Cole phát hiện một chiếc xe đang chạy phía bên kia cánh đồng lau. Đó cũng là một chiếc sedan cao cấp của Đức, có vẻ Cole thân với người lái nên đã vẫy tay.

“À, cậu ta là Jacob. Cậu ta phục vụ cậu hai nhà Genderson. Tôi với cậu ta thân nhau. Thỉnh thoảng còn cùng xem phim rồi uống rượu nữa. À, phải rồi. Tôi vừa nói là trông tôi với cậu chủ có vẻ thân thiết đúng không?”

Chiếc xe gầm lên “Brừm-” rồi tăng tốc. Có vẻ Cole định đua tốc độ với chiếc sedan đang vượt lên phía trước.

“Là vì tôi đối xử tốt với cậu ấy đấy!”

“Khoan… tốc độ….”

“Là cậu chủ mà tôi phụng sự, nếu tôi không đối xử tốt với cậu ấy thì còn ai đối xử tốt nữa?”

Đúng lúc đó, chiếc xe nghiêng mạnh sang trái, mùi cao su cháy bốc lên. Pete sợ đến mức tiếng hét sắp bật ra, vội dùng tay bịt chặt miệng.

“Nói cho đúng thì, chẳng phải cậu chủ nhà tôi cũng là đứa con mà ngay cả gia đình cũng đã từ bỏ rồi sao?”

Két-! Lần này chiếc xe nghiêng mạnh sang phải. Cùng với tiếng đồ đạc đặt ở ghế sau đổ rầm xuống, Cole lại tăng tốc.

“Khoan! Khoan! Cứ thế này sẽ xảy ra tai nạn…! Á!”

“Nhưng tôi vẫn ở bên chăm sóc cậu ấy, đồng thời cố gắng hết sức để cậu ấy không phải chạm mặt những người lớn trong gia đình.”

“Á! Cây! Cây kìa!”

“À, không sao đâu. Không sao.”

Đến lúc này Cole còn nhếch miệng cười, thậm chí quay sang nhìn bên cạnh. Pete tái mét, dù đã nắm chặt tay vịn, vậy mà anh ta vẫn chỉ thấy vui vẻ. Cơ thể Pete xóc nảy đến mức tưởng chừng sắp bị hất văng ra ngoài, nhưng Cole chẳng những không giảm tốc mà còn định sử dụng cả kỹ thuật drift.

Điên rồi! Chẳng lẽ mình sắp chết ở đây sao!

Thế nhưng Cole vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô tư, lao thẳng trên con đường xuống âm phủ.

“Dù sao thì cậu chủ nhà tôi là một người có đầu óc phi thường. Cũng vì cái tài năng phi thường ấy mà đôi khi cậu ấy bị hiểu lầm, nhưng tuyệt đối không phải biến thái hay gì đâu. Chỉ cần hiểu đơn giản là vì cậu ấy có khiếu nghệ thuật xuất chúng nên mới thành ra như vậy là được.”

Tiếng bánh xe quay trượt khiến Pete cảm giác đầu óc sắp phát điên. Trong lúc đó, Cole đã gần như đuổi kịp chiếc xe phía trước.

“Nhìn thằng đó kìa. Mày dám định thắng tao à?”

Vút! Cole vừa mạnh tay đánh lái vừa giật cần số thật mạnh. Đây đúng là tốc độ điê nrồ. Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là có thể mất mạng ngay tại chỗ, vậy mà Cole đã hoàn toàn phấn khích, thậm chí còn giơ ngón tay thối về phía chiếc xe đối diện.

“Jacob. Muốn thắng tôi thì cậu còn xa lắm! Còn xa lắm đấy!”

Ha ha ha ha ha…. Cole cười như một kẻ điên. Mắt anh đã hoàn toàn phát cuồng, chỉ biết đạp mạnh chân ga, khiến Pete thậm chí bắt đầu nghĩ đến chuyện đập vào gáy Cole cho anh ngất đi.

“Làm ơn, giảm tốc độ một chút!”

Nhưng làm sao anh có thể nghe thấy. Cole với khuôn mặt đẹp mã ấy lại dữ dội bẻ ngoặt vô lăng.

Đúng rồi…. Chẳng lẽ mình thật sự sẽ chết sao. Dù có chết thì chắc họ cũng sẽ lo liệu ổn thỏa. Nhà Humbert giàu có như vậy, đã nói là người có tiền, ít nhất cũng sẽ bồi thường đủ để Candle học đại học rồi tự lo cuộc sống. Nghĩ rằng thà buông bỏ tất cả còn khiến lòng thanh thản hơn. Chết thì có gì to tát đâu.

Pete nhớ đến vị chủ xưởng in trước kia, người từng phải chịu đựng bệnh tật rồi qua đời.

Khi ấy, ông chủ đã gửi Pete đến chỗ Hutenberg và nói với cậu.

‘Cháu là một đứa trẻ ngoan. Nhất định sau này cháu sẽ làm nên chuyện.’

Chết tiệt. Làm nên chuyện cái quái gì chứ. Chỉ vì lên phải chiếc xe của một tên điên vì tốc độ mà giờ cậu sắp gặp chuyện rồi. Pete nghiến chặt răng.