Chương 11

Đúng lúc ấy. Kétttttttt- chiếc xe xoay một vòng. Sau tiếng lạch cạch, chiếc xe dừng lại, mùi lốp xe cháy khét cùng một cơn gió đất nồng đậm ập tới. Vừa ho khù khụ, Pete nhanh chóng mở cửa xe bước ra ngoài. Vừa bước ra, hai chân đã mất hết sức lực khiến cậu phịch một cái ngồi bệt xuống, người đàn ông ở trong chiếc xe phía đối diện cũng mở cửa bước xuống. Anh ta vươn thẳng lưng như thể vừa được sảng khoái rồi hỏi.

“Chạy từ sáng đến giờ, đã thật. Nhưng ai đây? Người đàn ông này là ai?”

Người đàn ông tên Jacob bước xuống xe có vóc dáng khá cao. Mái tóc màu hạt dẻ, trông có vẻ mang dòng máu Ý.

“À, trợ lý của thám tử mà chúng ta thuê.”

Pete trừng mắt nhìn Cole, kẻ vừa định lấy mạng mình. Trong lòng đang chửi thầm ‘Cái thằng điên đẹp mã này.’

Cole lại thản nhiên tiếp lời.

“Đẹp trai lắm đúng không?”

Đẹp trai á?

“Hơn nữa còn cực kỳ thông minh, chẳng có chuyện gì là không giải quyết được. Nhìn một cái là biết thông minh rồi đúng không?”

Pete vốn định chửi xem rốt cuộc anh ta đang làm cái trò gì, nhưng đáng tiếc cậu lại thuộc kiểu người rất dễ mềm lòng trước lời khen. Đã khen đẹp trai thì chớ, còn khen cả thông minh nữa, biết phải phản bác thế nào đây?

“Thật à? Nhưng không phải trẻ quá sao?”

“Cậu coi thường vì còn trẻ à?”

“Không phải, ý tôi là chưa thành niên….”

Vừa nghe đến hai chữ “chưa thành niên”, Pete lập tức bắt lấy lời.

“Không phải. Lần này tôi đã thành niên rồi.”

Trước câu trả lời rành rọt ấy, ánh mắt Jacob nhanh chóng lướt qua Pete. Đang nhìn đôi mắt xanh trời trong veo mà đặc biệt xanh biếc của cậu, Cole liền chống khuỷu tay lên nắp chiếc xe đời mới, như thể phản bác lời Jacob.

“Nếu tính như vậy thì ai mà chẳng bắt đầu làm việc từ khi chưa thành niên. Chưa thành niên cái gì chứ. Từ lúc sinh ra đến giờ, tôi vẫn là kẻ chỉ biết chạy theo sau cậu chủ thôi.”

“Vậy tên cậu là gì?”

Trước câu hỏi của Jacob, Pete quệt bàn tay dính bụi lên quần áo rồi chìa về phía anh ta.

“Xin chào. Tôi là Pete.”

“Tôi là Jacob. Sau này cứ thoải mái với nhau nhé.”

Jacob nắm lấy tay Pete, nhẹ nhàng lắc một cái. Đang nghĩ rằng tuy có vẻ hơi thô lỗ nhưng về cơ bản có lẽ anh ta không phải người xấu, Jacob chỉ vào Cole rồi nói.

“Thằng đó nhìn vậy thôi chứ tính hiếu thắng kinh khủng lắm. Hễ đụng chuyện gì là nhất định phải thắng mới chịu.”

“À, vâng….”

“Vì vậy đừng chỉ nghĩ xấu về cậu ta. Nhờ cậu ta mà chúng ta đến sớm đấy. Thấy chưa, còn chưa kịp chán thì đã tới nơi rồi?”

Pete không hiểu anh ta đang nói gì. Đã tới nơi rồi sao?

“Làm trợ lý thám tử mà khả năng nắm bắt tình hình kém thật.”

Đến lúc này Pete mới nhận ra khung cảnh đã thay đổi hoàn toàn. Vừa mới lúc nãy vẫn còn là những hàng cây và cánh đồng lau sậy trải dài, vậy mà giờ đây cậu có cảm giác như mình đang đứng giữa một khu vườn kiểu Anh được chăm chút hoàn hảo. Thảm cỏ xanh trải dài vô tận trên những triền dốc thoai thoải, những dây nguyệt quế và hoa hồng đỏ. Thậm chí cả những bức tượng tuyệt đẹp bên trong đài phun nước ở đằng xa. Một khung cảnh hoàn mỹ và xa hoa đến thế, đây là lần đầu tiên trong đời Pete được nhìn thấy.

“Đây là….”

Đến lúc ấy, Cole mới đỡ Pete đang há hốc miệng kinh ngạc đứng dậy.

“Chào mừng đến với gia tộc Humbert. Nói chính xác thì từ chỗ xe buýt không còn chạy nữa đã là đất của gia tộc Humbert rồi, nhưng ở đó chẳng có cây cối hay cỏ đẹp thế này, nên cứ tính từ đây là khu vườn đi. Đi sâu vào trong còn có một cái hồ tên là ‘Brown River’ và một tòa lâu đài được xây dựng từ thế kỷ XVIII nữa. Tôi sẽ từ từ dẫn cậu đi xem, nên trước hết phủi bụi trên quần đi đã.”

Cole trở lại dáng vẻ đáng yêu vốn có, nở một nụ cười vui vẻ. Pete cũng lấy lại tinh thần, phủi phủi chiếc quần dính đầy bụi. Đang ngắm nhìn khung cảnh rộng lớn và tuyệt đẹp, Pete thấy Cole đã trở lại xe, đưa tay chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh mình.

“Nào, vậy chúng ta lại xuất phát thôi.”

Thế nhưng Pete lắc đầu. Cậu đứng đó với vẻ mặt như thể tuyệt đối không muốn bước lên chiếc xe ấy lần nữa, Cole liền nói như muốn trấn an.

“Đừng lo, cứ lên xe đi. Nếu tôi lại chạy nhanh như thế trong khuôn viên này thì sẽ bị trừ lương mất. Tôi sẽ đưa cậu đi thật nhẹ nhàng.”

“Cậu có thể hứa không?”

“Tôi hứa. Từ giờ tôi sẽ lái thật ngoan, nên cứ tin tôi rồi lên xe đi. Nhanh nào.”

Pete quyết định thử tin Cole đáng yêu một lần. Trong lòng thầm thề rằng nếu với gương mặt ấy mà anh còn lái xe như lúc nãy một lần nữa, cậu nhất định sẽ đập cho anh một trận.

“Vậy thì xuất phát thôi.”

Pete vừa ngồi vào xe, tiếng động cơ đã vang lên. Tiếng gầm ù ù- đập vào tai, và thế là lần đầu tiên trong đời Pete bắt đầu tiến vào Lapson.

Dù đã đi vào lối vào khu vườn, chiếc xe vẫn chạy một quãng rất lâu. Đã đi qua không biết bao nhiêu bức tượng lớn cùng những tác phẩm tạo hình hoàn mỹ mà dinh thự vẫn chưa xuất hiện. Đúng lúc Pete đang ngắm nhìn cảnh vật trải dài qua khu vườn uốn lượn như những đường sống núi thoai thoải và định hỏi “Rốt cuộc khi nào mới tới dinh thự?”, cuối cùng một dinh thự khổng lồ cũng hiện ra phía bên kia sống núi.

Pete vô thức thò đầu ra ngoài cửa xe. Sau đó, cậu hé miệng, hỏi.

“Đó mà là nhà sao?”

“Đẹp đúng không? Nơi này được xây dựng công phu đến mức gọi là cung điện cũng chẳng phải lời điêu ngoa.”

Pete chỉ có thể thốt lên rằng quả thực quá đỗi ấn tượng. Cậu biết gia tộc Humbert sở hữu một nửa đất đai của Lapson, nhưng không ngờ lại rộng lớn đến mức này.

“Thực tế, nơi này được tái hiện nguyên vẹn theo hình dáng của một dinh thự từng được vua Anh sử dụng.”

Quả đúng như lời Cole, đó là một dinh thự trông chẳng khác nào nơi nhà vua từng sống. Thế nhưng Pete chỉ ngẩn người trước quy mô và vẻ tráng lệ đến mức không thể ước lượng ấy trong chốc lát.

Nhìn dinh thự tựa cung điện đang ngày càng tiến lại gần, cảm giác căng thẳng nặng nề đè chặt lên vai khiến Pete thật lòng oán trách ông Hutenberg.

Tại sao lại nhận thêm năm trăm đô la chứ. Một chuyện có thể báo cáo qua điện thoại, tại sao lại phải để mọi chuyện đi đến mức này. Không, đã biết người đàn ông kia là người của một gia tộc quyền thế đến vậy, tại sao ông ấy còn nhận vụ này chứ.

Dĩ nhiên là vì bị tiền làm mờ mắt, nhưng Pete thật sự chưa từng nằm mơ nghĩ rằng người kia lại là một nhân vật ghê gớm đến mức này.

“Khí thế… áp đảo thật.”

“Sao vậy?”

“Vì tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.”

Hiểu. Đúng vậy, cậu không hiểu nổi. Không, nghĩ kỹ lại thì ngay từ đầu đây đã là một chuyện chẳng thể nào hiểu nổi. Dù người đàn ông tên Humbert có tìm một thám tử hoàn toàn không liên quan và gần như không có bất kỳ giao điểm nào với mình để âm thầm giải quyết chuyện này, nhưng tại sao lại cứ phải là Hutenberg?

Bây giờ mới nói những lời này thì thật không hay, nhưng trái ngược với lý lịch trong quá khứ, Hutenberg hiện tại chỉ là một người đàn ông trung niên bụng phệ mà thôi. Tính tình thất thường, đôi khi còn hèn nhát đến mức khiến người ta phải thấy xót xa, và ông đã là một thám tử lỗi thời đến mức sau khi biết được con người thật của Hutenberg, Pete cũng không khỏi thất vọng trong một thời gian.

Vậy mà, vậy mà tại sao cứ phải là ông ấy!

“Tôi cứ tự hỏi tại sao họ lại tìm đến văn phòng của ông Hutenberg.”

“À- nếu là chuyện đó thì đừng bận tâm. Đó là người được lựa chọn theo những tiêu chuẩn nghiêm ngặt của riêng tôi, nên cậu không cần căng thẳng từ bây giờ đâu.”

Pete rất muốn hỏi rốt cuộc những tiêu chuẩn nghiêm ngặt của riêng anh là gì. Thế nhưng đột nhiên cánh cửa mở ra, mọi người bắt đầu bước ra. Họ là những người hầu gái và quản gia của gia tộc Humbert, ai nấy đều mang dáng vẻ được đào tạo bài bản.

“Cứ thoải mái đi. Mà dù đến sớm nhưng thời gian cũng chẳng còn bao nhiêu. Trước hết cứ vào trong đã.”

Pete đón lời chào của cô hầu gái rồi bước vào dinh thự. Quả nhiên, dinh thự lộng lẫy ngay từ lối vào lớn đến mức chẳng thể nhìn thấy điểm cuối. Trên trần nhà cao vút treo những chiếc đèn chùm xa hoa, đẹp đến mức khiến người ta liên tưởng đến một nhà hát opera. Đúng lúc Pete bị khí thế ấy áp đảo đến mức phải chỉnh lại quần áo, Cole đi qua hành lang rộng rồi chỉ vào cầu thang.

“Chúng ta lên tầng này đi.”

“Ngài ấy đang ở tầng này sao?”

“Chắc vậy. Giờ này ngài ấy thường ở thư phòng trên tầng này.”

Pete đi theo Cole, bước lên cầu thang uốn lượn hình xoắn ốc. Khi lên đến tầng này và đứng ngoài hành lang, những đám mây mưa dường như đã tan đi, ánh nắng rực rỡ tràn vào khắp nơi.

Pete thoáng tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ hay không. Cậu thậm chí không dám tưởng tượng cảm giác sẽ thế nào nếu được sinh ra và sống cả đời ở một nơi như thế này, hay vận may phải lớn đến mức nào mới có thể sống với tư cách chủ nhân của một dinh thự xa hoa như vậy.

“Cậu đợi một lát được không?”

“À. Vâng.”

Pete nhìn đồng hồ. Còn năm phút nữa mới đến tám giờ. Đứng một mình trong hành lang treo đầy những bức tranh đắt tiền, đủ thứ suy nghĩ lần lượt hiện lên trong đầu cậu.

Từ câu chuyện đã nói với Flora hôm qua, rồi liệu Candle có thật sự mặc bộ quần áo đó đi dạo bên sông Sents không, ông Hutenberg có đang bám sát nhân tình của Gray hay không, chiếc túi da Noel cho tuy rất tiện và đẹp nhưng cũng không thể nhận không, có nên mua bữa trưa cho anh ta không.

Không, mà nói đi cũng phải nói lại, tại sao người đàn ông đó lại nhìn mình chăm chú đến vậy nhỉ.

“Nào, vào đi.”

Pete chỉ vừa thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man thì Cole đã mở cửa. Qua khe cửa hé mở, Pete thu vào mắt những bức tường và sàn nhà bằng đá cẩm thạch, rồi thở ra một hơi. Thế nhưng sự căng thẳng vẫn không hề giảm bớt, đến khi bước chân đầu tiên lên sàn, thay vì âm thanh nặng nề vang vọng, cậu lại cảm nhận được lớp thảm trải sàn mềm mại dưới chân.

Đúng lúc Pete lấy hết can đảm bước vào thêm hai bước. Từ trong căn phòng tràn ngập ánh nắng, một người đàn ông cao lớn xuất hiện.

“!”

Khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông diện bộ vest màu xanh cobalt, đồng tử Pete như nhói lên vì chấn động. Bộ vest cao cấp ấy hòa hợp với đôi mắt vàng, đẹp đến mức khó tin, còn đường nét ôm lấy thân hình thon gọn cũng hoàn hảo đến từng chút một. Pete vốn đã biết người này đẹp trai, nhưng cậu không ngờ hắn lại có sức hút đủ khiến người ta mất hồn như vậy.

Và quan trọng hơn hết, người đàn ông này chính là chủ nhân của dinh thự đáng kinh ngạc ấy. Khi gặp hắn trong văn phòng tồi tàn, Pete không thể cảm nhận rõ, nhưng giờ đây, khi đã bước vào dinh thự khổng lồ này, tận mắt nhìn thấy và tự mình cảm nhận, cậu mới nhận ra rõ ràng người đàn ông này thực sự không phải một người đàn ông bình thường.

“Xin chào.”

“Cậu đến không muộn.”

“Nhờ anh mà tôi đến đây rất thuận lợi.”

“Đường đến đây không quá khó khăn chứ?”

“Không.”

Thật ra Pete rất muốn nói mình vừa trải qua một phen thập tử nhất sinh, nhưng đã cố nhịn.

“Khung cảnh xung quanh đẹp quá nên tôi mải ngắm đến quên cả thời gian.”