Chương 9.

“Nhưng mà, người ủy thác đưa khoản tiền ứng trước tận một nghìn đô ấy. Không phải dân thường đúng không?”

“Đến chuyện đó thì tôi không thể nói cho cô được.”

“Tại sao! Tôi tò mò mà!”

Flora dừng bước rồi hét lên. Thế nhưng không thể vì muốn thỏa mãn sự tò mò của cô mà tùy tiện tiết lộ thông tin khách hàng. Nếu làm sai, chẳng những có thể bị kiện mà còn có khi biến mất không một động tĩnh.

“Đây là công việc của tôi. Xin đừng biến nó thành một chuyện chỉ để mua vui.”

“Ai nói tôi biến nó thành chuyện mua vui chứ? Cậu không nhận ra tôi nghiêm túc đến mức nào sao?”

Cô đột nhiên tiến lại gần, đứng ngay trước mặt Pete. Đôi mắt nâu gần như màu nâu sẫm ấy thực sự vô cùng nghiêm túc.

“Thế này mà cậu vẫn nghĩ tôi chỉ coi nó là chuyện mua vui sao?”

Trong thoáng chốc, Pete thấy bối rối. Rõ ràng đôi mắt mà cậu nhìn thấy lúc nãy còn lấp lánh đầy tò mò, vậy mà giờ đây lại trông giống ánh mắt nghiêm túc của một thám tử đang tìm cách phá giải vụ án.

“Có phải ước mơ của cô là trở thành thám tử không?”

“Không.”

Cô đáp dứt khoát.

“Tôi muốn trở thành nhà văn. Ước mơ của tôi là được ngồi trong không gian của riêng mình và sống trọn đời với tư cách một nhà văn. Tôi đến New York rộng lớn này cũng là vì muốn thực hiện điều đó. Nếu không thì giờ này tôi đã vào trường điều dưỡng, ngồi học thuộc cách băng bó rồi.”

“Xì.”

Cô bĩu môi. Nhìn dáng vẻ ấy, Pete thấy cô hơi đáng yêu. Cậu cảm nhận được lòng mình đang dần mềm lại. Rồi cậu chợt nghĩ, chẳng phải chỉ cần không kể hết mà nói từng phần một là được sao? Chẳng hạn như không nói tên của người ủy thác cho đến cùng, hoặc chỉ tiết lộ những thông tin có ích cho việc điều tra như cách cậu vẫn làm với Noel, biết đâu từ đó lại có thể tìm được manh mối.

“Cô có thể giữ bí mật không?”

Cô đột nhiên giơ một tay lên, chìa lòng bàn tay ra theo tư thế tuyên thệ.

“Tuyệt đối. Những chuyện được nói ra ở đây, ngay tại nơi này, tôi sẽ giữ kín. Dù có phải đánh cược cả cuộc đời còn lại của tôi với tư cách một nhà văn cũng được.”

Pete chìm vào suy nghĩ một lúc rồi trả lời.

“Được.”

Cô vừa nghe xong câu trả lời đã nhảy cẫng lên, hét “Yeah!” Sau đó, cô lại bình tĩnh nói bằng giọng điệu như thường.

“Từ giờ chúng ta là thành viên của tổ chức ngầm New York. Dù cậu mang thông tin gì về đây, tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ ra bên ngoài.”

“Không cần phải đến mức đó đâu.”

“Đã làm thì phải nghiêm túc chứ. Không đúng sao?”

Cô khoác tay Pete. Sau đó bắt đầu giục cậu mau kể đi. Pete khẽ “Ừm” một tiếng rồi kể sơ qua.

Một người đàn ông đang tìm kẻ đã đánh cắp món đồ mang ý nghĩa nghệ thuật đối với mình. Đó là một người có hàm răng hô, khuôn mặt đầy sẹo rỗ và nói giọng Pháp.

Thế rồi cô đột nhiên dừng bước. Với vẻ mặt vô cùng thất vọng, cô nói.

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Vâng. Thế cô tưởng sẽ có gì?”

“Không phải là điều tra những vụ án mạng xảy ra ở khu phố Tàu hay bắt những kẻ buôn lậu gì đó sao?”

“Không phải.”

“Hay là tìm nữ sinh viên đại học mất tích ở Thị trấn phía Đông, hoặc bắt những kẻ buôn người bán nội tạng của người nhập cư bất hợp pháp chẳng hạn?”

Rốt cuộc trong đầu người phụ nữ này chứa cái gì vậy? Pete nói rõ.

“Không phải đâu. Bọn tôi chẳng liên quan gì đến những chuyện vừa đáng sợ vừa khó khăn như thế. Bọn tôi theo dõi ngoại tình hoặc tìm con trai, con gái bỏ nhà đi. Tháng trước còn giúp tìm cả mèo với chó, rồi cũng từng giúp một cụ già mắt kém làm thủ tục ngân hàng nữa.”

“Đó là việc của mấy trung tâm sai vặt thôi mà.”

“Flora. Trên đời đâu phải chỉ xảy ra những chuyện hiểm nguy như thế. Không phải cứ là thám tử thì chỉ nhận điều tra án mạng hay án mất tích đâu.”

Vấn đề không phải là vì họ không có năng lực, mà là việc cô cho rằng những chuyện như thế thường xuyên xảy ra mới đáng lo. Thế giới không chỉ hiểm ác và đáng sợ như vậy, mà những chuyện cãi vã, tranh chấp vì những việc vụn vặt đến mức chẳng đáng để tâm lại nhiều hơn.

“Với lại, những chuyện đó cảnh sát sẽ giải quyết.”

“Cũng phải. Nghe nói thị trưởng nhiệm kỳ này đã tăng gấp đôi, gấp ba lực lượng cảnh sát mà. Đúng là……”

Cô trở nên ủ rũ. Điều gì đó kích thích mà cô mong chờ đã biến thành một quả bom xịt, khiến cô lập tức rút thuốc lá ra ngậm.

“Nhưng mà người ủy thác ấy. Món đồ mang ý nghĩa nghệ thuật là thứ gì vậy?”

Quả nhiên cô đúng là một nhà văn. Chỉ nhìn việc cô chọn đúng từ mà Pete khó hiểu nhất trong cả một đoạn giải thích dài để hỏi lại cũng đủ thấy điều đó.

“Không biết.”

“Không biết?”

“Vâng. Họ bảo tôi không cần quan tâm đến chuyện đó, cứ bắt tên trộm đã lấy nó là được.”

“Vô lý. Phải biết hắn trộm thứ gì thì mới bắt được chứ.”

“Tôi cũng thấy khó hiểu ở chỗ đó. Nhưng biết làm sao được. Tôi đã nhận trước tận một nghìn đô tiền ứng rồi.”

Nếu không bắt được trong vòng một tuần, ngay cả số phận của Pete cùng văn phòng đã chẳng còn gì ngoài cái tên cũng sẽ trở nên mờ mịt. Vì vậy, cậu chỉ mong Hutenberg mau chóng bỏ cái trò uống rượu ban ngày và trở về với một loạt bằng chứng xác thực về chuyện ngoại tình của Gray Douglman. Càng sớm càng tốt.

“Khó xử thật.”

“Cô từng gặp người như thế chưa?”

Cô phả khói rồi lắc đầu.

“Chưa.”

Pete thở dài, đúng như cậu nghĩ.

“Nhưng vẫn có thể tìm mà. Chúng ta còn chưa lục soát cả thành phố đâu.”

Quả đúng là vậy. Dù đã thăm dò khu vực trung tâm New York, Grand Park và vùng quanh những nhà máy nằm ở ngoại ô, nhưng New York rất rộng, người lại đông.

“Còn thông tin nào khác về người đó không? Vì công việc khiến tôi gặp rất nhiều người, nếu tình cờ bắt gặp ai đó giống hắn, tôi sẽ liên lạc với cậu.”

“Cô thật sự sẽ làm vậy sao?”

“Tất nhiên rồi. Nói thế nào thì tôi cũng là một người phụ nữ biết điều mà.”

Flora tự tin mỉm cười. Pete đưa cô băng qua ngã tư rồi tiễn đến tận trước cửa nhà. Sau lời chúc ngủ ngon, Flora cho Pete biết số điện thoại của cửa hàng nơi cô làm việc bằng cách viết lên lòng bàn tay cậu. Pete cũng ghi số điện thoại văn phòng thám tử lên lòng bàn tay cô, rồi hẹn ngày mai gặp lại.

Về đến nhà, Pete trải bản đồ New York ra. Từ ngày mai, cậu sẽ chính thức bắt tay vào việc truy bắt tên trộm. Nếu chia thành phố thành bốn khu vực lớn rồi chạy khắp nơi tìm kiếm, kiểu gì cũng sẽ có manh mối xuất hiện.

Đúng lúc Pete đang vắt óc suy nghĩ, tính toán lộ trình có khả năng xảy ra, Candle mặc đồ ngủ gõ cửa.

“Sao còn chưa ngủ?”

“Anh ơi, có điện thoại.”

Pete vội vã chạy xuống cầu thang. Quả nhiên là cuộc gọi của Hutenberg đang chờ sẵn.

“Thám tử!”

– Điếc tai mất. Giờ này chẳng phải đã muộn rồi sao, nói to thế làm gì.

Pete lấy tay bịt đầu ống nghe rồi tiếp tục nói.

“Giờ ông đang ở đâu?”

– Đang trên đường từ Ataka đến Thompson. Nghe nói cậu đã gọi đến khách sạn.

Hutenberg đáp bằng giọng mệt mỏi. Pete chẳng để tâm, tiếp tục dồn hỏi.

“Hôm nay ngài Humbert đã đến văn phòng. Nghe nói ông còn nhận thêm năm trăm đô tiền ứng trước nữa!”

– Ừ. Có chuyện đó.

“Sao ông lại làm vậy chứ! Rốt cuộc ông định làm gì với một nghìn đô đó?”

– Đừng kích động. Chẳng lẽ ta lại đem số tiền đó đi đánh bạc chắc?

Uống rượu thì có thể đấy. Ai mà chẳng biết ông định nhâm nhi đến ngà ngà say từ sáng đến tối, rồi đi hết chỗ này đến chỗ khác tận hưởng thú phong lưu!

“Hơn nữa, chuyện thám tử đang ở Ataka cũng bị phát hiện rồi.”

– Thì ta đâu thể chỉ chăm chăm lo mỗi vụ của ngài ấy được.

“Nếu ông định nói những lời như thế thì ngay từ đầu đừng có nhận tiền ứng trước! Người khó xử lại là tôi đây này!”

– Ngài Humbert nói gì?

“Ngài ấy rút thời hạn xuống còn một tuần và bảo tôi đích thân báo cáo vào tám giờ sáng mỗi ngày.”

– Có gì to tát đâu.

Có gì to tát đâu chứ. Cậu phải lục tung cả thành phố New York rộng lớn này trong vòng một tuần. Hơn nữa, nhìn tình hình hiện tại thì xem ra toàn bộ việc đó sẽ đổ lên đầu một mình Pete.

– Không cần căng thẳng.

“Đây không phải lúc để nói thế! Không phải lúc để thảnh thơi đâu. Tôi đã đi khắp Grand Park và vùng ngoại ô suốt hai ngày mà vẫn không tìm được một người nào giống tên trộm đó. Hỏi những người buôn bán quanh đây, họ cũng bảo không biết. Hoàn toàn là người xa lạ với họ.”

Cứ thế này, có khi cậu còn phải rời khỏi New York. Nếu tính cả khả năng gã đã rời New York và chạy trốn sang khu vực khác, người phải ngồi xe buýt di chuyển đường dài chẳng ai khác ngoài Pete.

– Thì đương nhiên rồi. Hắn là một tên trộm mà. Một kẻ gan lì đến mức dám trộm đồ của người nhà Humbert. Một tên như thế sẽ để lộ mặt mà đi lại nghênh ngang sao?

“Nhưng chính thám tử bảo tôi phải dò xét quanh các cửa hàng mà.”

– Đó là điều cơ bản nhất trong những điều cơ bản. Cậu phải tìm những nơi hắn có khả năng lui tới.

“…Những nơi có khả năng lui tới ấy ạ?”

– Giả sử cậu là tên trộm. Hơn nữa, cậu còn là kẻ đã trộm thứ gì đó liên quan đến nghệ thuật. Vậy cậu nghĩ mình sẽ mang món đồ đã trộm đó đi đâu?

Làm sao mà biết được. Đến món đồ bị trộm là gì cậu còn chẳng biết.

“Ý ông là những kẻ chuyên tiêu thụ đồ gian sao?”

– Ý ta là cứ thử đi khắp nơi xem. Đến những quán cà phê nơi các nghệ sĩ tụ tập, hoặc quán rượu, hay thử dò hỏi phía các đoàn kịch cũng không tệ. À, tập trung tìm quanh các nhà đấu giá cũng được.

Nghe Hutenberg nói, Pete đưa bàn tay khô khốc lên lau mặt. Bởi rốt cuộc, ý ông chẳng khác nào bảo cậu phải lục tung cả thành phố New York mà chạy đi chạy lại.

“Biết rồi. Tôi sẽ thử hết sức có thể.”

– Nếu một mình thấy quá sức thì cũng được phép tuyển nhân viên tạm thời cho đến khi ta quay về.

“Nhân viên tạm thời ạ?”

– Cậu còn ít kinh nghiệm, chắc chưa từng đến những nơi như nhà đấu giá. Hãy tìm một người trông có vẻ khá nhiều kinh nghiệm mà thuê.

Cuộc gọi cứ thế kết thúc. Pete trở lên nhà rồi ngồi trước bàn ăn hồi lâu. Cậu hoàn toàn không nghĩ mình có thể ngủ được trong tình trạng này, nên uống trà bạc hà rồi đọc sách.

Thế nhưng dù vậy, cơn buồn ngủ vẫn chẳng dễ dàng tìm đến.

Pete mở mắt khi nghe tiếng bước chân của Candle đang vừa ngậm bánh mì nướng vừa đi lại. Vì mãi đến tận rạng sáng vẫn không ngủ được, cậu cứ trằn trọc mãi rồi mới thiếp đi.

“Sao anh lại ngủ trên sofa vậy? Không ngủ trong phòng à?”

Đúng vậy, tại sao cậu lại không ngủ được nhỉ. Dù sao cũng là những việc phải làm, mà thứ áp lực này cũng chẳng phải không thể thoát khỏi bất cứ lúc nào, vậy mà kỳ lạ thay, cứ mỗi khi nhớ đến đôi mắt màu vàng kim ấy, những nỗi lo và cảm xúc chẳng thể gọi tên lại ùa về.

“Vì anh có chuyện cần suy nghĩ.”