Chương 12.

Có vẻ hài lòng với câu trả lời của Pete, người đàn ông rời khỏi chỗ đứng bên cửa sổ. Hắn chăm chú nhìn Pete rồi mời cậu ngồi xuống chiếc ghế sofa da bóng loáng.

“Cứ tự nhiên ngồi đi.”

“Cảm ơn.”

Pete đặt túi lên đùi rồi thận trọng ngồi xuống. Ánh mắt người đàn ông lập tức dừng lại ở chiếc áo ghi lê được cài cúc ngay ngắn, che kín lồng ngực phẳng lì của cậu. Cứ như muốn xác nhận lại một lần nữa rằng Pete là đàn ông, hắn nhìn lướt qua ngực cậu rồi chuyển xuống vòng eo thon gọn, khiến Pete có cảm giác mình sắp phải nuốt khan.

“……”

“……”

Sau đó, bầu không khí chìm vào im lặng. Ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn tròn bằng ngà voi, Pete cảm thấy ngượng ngùng đến chết đi được. Cậu nghĩ mình nên chủ động mở lời trước, nhưng ánh mắt của người đàn ông này lại khiến cậu bận tâm quá mức. Lần đầu gặp mặt cũng vậy, lần này cũng thế. Không, lần này chẳng biết có điểm gì không vừa ý, hắn cứ nhìn chằm chằm vào ngực và đường eo của Pete như đang quan sát kỹ lưỡng. Cậu thậm chí còn chẳng nhận ra cửa đã mở, một chiếc xe đẩy chở tách trà được đưa vào.

“Cậu có thích trà không?”

“Có ạ.”

“Đây là loại trà có hương thơm rất dễ chịu. Trà được đưa từ nhà Thanh đến, vị đậm đà mà vẫn thơm ngát.”

Đúng như lời hắn nói, trên bàn đã bày sẵn trà đen và bánh quy kiểu Anh. Tách trà đen ánh đỏ tỏa ra hương thơm vô cùng quyến rũ, còn bánh quy phảng phất mùi bơ hảo hạng thì chẳng thể nào so sánh với loại bán ở bên kia đường đối diện văn phòng.

“Cảm ơn.”

“Cậu cứ dùng bánh quy cùng trà đi.”

Pete nuốt nước bọt, nhưng cậu có cảm giác chỉ cần cho thứ đó vào miệng thôi là dạ dày sẽ co thắt ngay lập tức. Trước lời mời lịch sự bằng giọng trầm thấp của người đàn ông, cậu bất động, chỉ nhìn chằm chằm vào đĩa bánh quy. Lúc ấy, những ngón tay dài chậm rãi cử động. Những ngón tay sạch sẽ, không một vết thương nhẹ nhàng đẩy đĩa bánh quy về phía Pete. Trước hành động ấy của người đàn ông, Pete mới sực tỉnh, vội vã mấp máy đôi môi khô khốc.

“Tối qua, thám tử đã liên lạc với tôi. Ông ấy hứa sẽ giải quyết công việc bên đó nhanh nhất có thể rồi trở về New York.”

“À. Ra là vậy.”

Giọng điệu của người đàn ông chẳng có chút lên xuống nào. Dù đã lấy hết can đảm mới nói ra được, Pete vẫn không nhận được chút hứng thú nào từ đối phương. Hắn đưa tách trà viền vàng lên môi.

“Ông ấy đã dặn dò tôi một vài việc qua điện thoại, nên dựa trên những điều đó, từ hôm nay tôi sẽ tiến hành điều tra liên tục, không nghỉ ngơi.”

Pete lấy một cuốn sổ tay từ chiếc túi da Noel tặng miễn phí cho cậu. Cuộc điều tra ngày đầu tiên bắt đầu vào lúc chín giờ rưỡi sáng ngày 27 tháng 5, ngay trên chuyến xe điện hướng về Grand Park.

“Ngày đầu tiên, tôi đã tiến hành điều tra hỏi thăm quanh khu vực Grand Park. Dựa trên đặc điểm ngoại hình ngài đã cung cấp, tôi nhắm đến những người đàn ông khoảng hai mươi tuổi đi lại một mình rồi quan sát xung quanh, nhưng không thu được kết quả đáng kể nào. Tôi cũng vào các cửa hàng gần đó hỏi han đủ điều, nhưng họ đều nói chưa từng thấy người đàn ông có ngoại hình như vậy. Có thể vì đây là địa điểm du lịch, lượng người qua lại quá đông nên họ không nhớ được, nhưng ngay cả khi tôi hỏi với giả định rằng anh ta là nhân viên bán bảo hiểm, cũng chẳng có ai biết anh ta cả.”

Giọng nói của Pete dường như trở nên kỳ lạ. Cao hơn bình thường đôi chút, cậu tự hỏi liệu nghe có vẻ hơi lấc cấc không, nên tạm thời ngậm miệng lại, nào ngờ lại chạm phải đôi mắt đầy mê hoặc ấy.

Làn da sạch sẽ, những đường nét trên gương mặt nổi bật rõ ràng. Đôi mắt có màu vàng đến kỳ lạ, đẹp đến mức như có thể hút người ta vào trong, lại hoàn toàn đúng gu của cậu. Hơn nữa, chiếc nhẫn đính đá quý màu xanh trên ngón út còn hợp với hắn đến mức Pete không thể rời mắt.

“Cậu Pete?”

“Vâng?”

Trong chớp mắt, mặt Pete đỏ bừng. Trời đất… nếu phải lòng ngoại hình của chính khách hàng thì biết làm sao đây?

Cậu vốn không thích đàn ông, nhưng vị khách hàng này thật sự đẹp trai đến mức chẳng khác nào được đục đẽo bằng dao chạm khắc, rồi gắn lên người toàn những thứ tốt đẹp nhất. Đặc biệt, chiếc nhẫn trên ngón út trắng trẻo, thanh tú kia cứ liên tục lọt vào mắt cậu. Viên đá quý màu xanh sẫm lấp lánh…

“Cứ tiếp tục đi.”

“Vâng? À, v…vâng.”

Nếu chỉ có một mình, chắc cậu đã tự tát bốp vào má mình rồi. Pete đã ngẩn ngơ đến mức mất cả hồn vía, chẳng còn biết trời trăng gì nữa.

Pete hắng giọng mấy tiếng, rồi bắt đầu đọc những dòng chữ trong sổ tay.

“V…vì vậy… ngày hôm sau, tôi đã ra vùng ngoại ô, ghé thăm nhà máy xúc xích gần đó… rồi điều tra cả những người từ nơi khác đến nữa, nhưng…”

Một khi đã để ý đến người đàn ông ấy, cậu bắt đầu thấy căng thẳng. Mặt nóng bừng, cổ họng cũng khô khốc. Cậu muốn nuốt xuống cổ họng bất cứ thứ gì, lạnh hay nóng đều được. Thế nhưng, cậu không thể chạm vào tách trà đen.

“Tôi vẫn không tìm… khụ… khụ… tìm được người có ngoại hình… khụ khụ… giống với mô tả…”

Thật sự rất kỳ lạ. Pete vốn không phải kiểu người dễ căng thẳng đến thế này. Kể từ khi vứt bỏ họ và bỏ lại cả cha mình để ra đi, cậu đã sống bất chấp mọi thứ, đến trước mặt cảnh sát cũng dám đường hoàng cãi lại. Cậu từng liều mạng chiến đấu, cũng biết cách cư xử khéo léo vừa đủ để ứng phó với những ánh mắt dò xét của đám mafia đáng sợ.

Vậy mà trước mặt người đàn ông này, cậu lại thấy căng thẳng một cách khó hiểu. Không, kể từ khi bước vào căn phòng này, tim cậu đã đập điên cuồng, lồng ngực thắt lại, cảm giác như có ai đó đang đè nghiến toàn thân cậu cứ thế trào dâng.

Cuối cùng, Pete vẫn không thể nói hết câu. Cậu khó nhọc định mở miệng lần nữa thì người đàn ông lên tiếng.

“Có chỗ nào không khỏe sao?”

Trước câu hỏi ấy, Pete cắn môi dưới. Sau đó, như thể đã hạ quyết tâm, cậu dứt khoát khép cuốn sổ tay lại.

“Tôi xin lỗi. Thật sự rất hổ thẹn. Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa thu được kết quả nào đáng kể.”

Không chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn ông là khách hàng của mình, cậu còn chẳng có được kết quả điều tra nào ra hồn. Đáng lẽ ít nhất cũng phải rút ra được điều gì đó, nhưng chẳng có gì cả, khiến cậu căng thẳng đến mức không thể nói nổi lời nào.

“Tôi đã cố gắng chạy ngược chạy xuôi, nhưng vẫn chưa thu được kết quả khiến ngài hài lòng.”

Trước lời xin lỗi thẳng thắn của Pete, người đàn ông lập tức đáp lại.

“Tôi không nghĩ đây là chuyện cần phải xin lỗi.”

Nghe vậy, Pete mở to mắt.

“Cậu vẫn đang trong quá trình điều tra hỏi thăm mà. Mới ngày thứ hai thôi, đâu phải cậu chẳng làm gì, chỉ ngồi không. Cậu cũng đã đi khắp nơi trong khả năng của mình rồi, đúng không?”

“Đ…đúng vậy.”

“Huống hồ, thám tử Hutenberg hiện đang rời khỏi New York, ở một nơi khác, nên tôi nghĩ công việc của cậu sẽ càng khó khăn hơn.”

À… hóa ra hắn hiểu cho cậu. Pete cứ tưởng gương mặt lạnh lùng, vô cảm đang nhìn chằm chằm mình kia sẽ chỉ buông lời trách móc, nào ngờ người đàn ông lại thấu hiểu chính xác hoàn cảnh của cậu.

“Tôi có thể hình dung rõ cảnh một trợ lý chưa có kinh nghiệm, không hề cuống cuồng mà bình tĩnh đi khắp thành phố để điều tra.”

Đôi mắt vàng chậm rãi nhìn xuống chiếc cổ đang căng cứng vì hồi hộp của Pete. Sau đó, ánh mắt hắn hạ xuống chiếc áo ghi lê màu nâu đã phai màu mà hắn để ý từ nãy đến giờ. Cả sáu chiếc cúc đều được cài kín, bên trên khuôn ngực phẳng lì chẳng có lấy một món đồ trang trí nào, để lộ vóc dáng gầy gò, vẫn còn nét non nớt của cậu.

Người đàn ông thu trọn vào tầm mắt vòng eo thon và cặp đùi của Pete, rồi đứng dậy, đi về phía cửa sổ. Khi hắn chậm rãi di chuyển, dường như đâu đó thoang thoảng hương sơn tra tươi mát.

“Dù đang căng thẳng, cậu vẫn giải thích rất tốt.”

“… Chuyện đó… là công việc mà…”

“Cậu đã nghĩ xem tiếp theo mình sẽ làm gì chưa?”

Trước câu hỏi của người đàn ông, Pete lại mở phắt cuốn sổ tay đang gấp lại. Cậu bắt đầu lần lượt trình bày những điều mình đã tự suy tính, ghi chép từ trước.

“Tôi dự định chia New York thành bốn khu vực để điều tra. Hai ngày qua, tôi đã đi quanh trung tâm thành phố và khu vực nhà máy, nên từ hôm nay sẽ chuyển sang các con hẻm và vùng ngoại ô, điều tra những nơi ở của lao động nước ngoài và các khu chung cư. Buổi sáng, tôi sẽ tìm đến các nhà hàng và cửa tiệm, còn buổi tối sẽ đột nhập vào các sòng bạc và câu lạc bộ thoát y…”

“Chẳng phải khối lượng công việc của cậu quá lớn để làm hết những việc đó sao?”

Như thể đã chờ sẵn câu hỏi ấy, Pete lập tức nói thêm.

“Tôi định thuê một người.”

“Thuê người sao?”

“Vâng. Tôi dự định thuê một người trưởng thành có quốc tịch hợp pháp để cùng đi điều tra. Thật ra, thành phố này còn vô pháp hơn chúng ta tưởng. Có những người nhập cư bất hợp pháp nhưng lại rất có năng lực. Ngay cả những người có quốc tịch cũng có thể dính líu đến những chuyện nguy hiểm.”

Nghe Pete giải thích, người đàn ông đột nhiên ngẩng đầu, nhướng một bên mày.

“Loại trừ những kẻ phạm pháp có năng lực, rồi mới thuê người à.”

“Vâng. Vì đây là vụ việc do ngài Humbert ủy thác nên tôi dự định tiến hành mọi việc hợp pháp hết mức có thể.”

Nói cách khác, vì hắn quá đỗi quyền quý nên cậu không định gây ra bất cứ rắc rối nào. Nếu người đàn ông trước mặt không mang họ Humbert mà chỉ là một khách hàng bình thường, Pete đã làm việc qua loa theo quy tắc trong nghề. Nhưng vì cậu đã nhận khoản tiền đặt cọc lên tới một nghìn đô la, nên cậu muốn làm thật tốt, tránh tối đa mọi rắc rối có thể xảy ra.

“Ra vậy.”

“Xin hãy đợi thêm một chút. Tôi sẽ cố gắng tìm ra manh mối nhanh nhất có thể.”

Ánh mắt người đàn ông lặng lẽ dừng trên gương mặt Pete. Ánh nhìn nóng bỏng ấy cứ lưu lại thật lâu trong đôi mắt sắc sảo, khiến tim Pete lại đập loạn nhịp, lần này đến cả tai cũng đỏ bừng.

“Tai cậu đỏ rồi kìa.”

Nghe người đàn ông nhận xét, Pete cố giấu ánh mắt nóng ran, rồi thở phào một hơi.

“Chắc… hơi nóng một chút ạ…”

“Có lẽ tôi nên bảo mang trà đen lạnh đến mới phải. Bây giờ tôi gọi người mang một tách mới đến cho cậu nhé?”

Pete lắc đầu. Trong lòng cậu chỉ muốn hét lên ‘Làm ơn! Cho tôi nước lạnh đi!’ Nhưng điều cậu mong muốn hơn cả là nhanh chóng rời khỏi căn phòng này.

“Không cần đâu. Thay vào đó…”

Tuy nhiên, vẫn còn một chuyện cậu cần xác nhận. Cũng phải thôi, lời Hutenberg nói cứ mãi vướng bận trong lòng cậu.

‘Đừng tò mò về Ghost, chỉ cần tìm nó thôi.’

Hutenberg đã nói như vậy, nhưng trong quá trình điều tra, cậu không thể bỏ qua những điều cơ bản. Trên hết, cậu cần hiểu ít nhất khái niệm về sự tồn tại mang tên Ghost.

“Chuyện đó… ừm…”

“Cứ nói đi.”

“Về cái gọi là Ghost ấy.”

“Ừ.”

“Hiểu Ghost theo nghĩa là linh hồn thì đúng chứ?”

Đó là điều Pete tò mò. Ghost không có hình hài cụ thể, vậy nên bản thân cách diễn đạt rằng nó bị đánh cắp đã không hợp lý. Ngay cả khi đó là một món đồ hữu hình, việc tìm kiếm đã khó khăn lắm rồi, huống hồ một thứ không có thực thể thì phải nắm lấy nó bằng cách nào để mang về?

“Đúng vậy. Đó là linh hồn, và nó thực sự tồn tại. Khi hắn lấy đi thứ thuộc về tôi, sự tồn tại của Ghost đã được thể hiện rõ ràng hơn. Tôi sẽ bắt tên trộm đã lấy nó và giành lại nó một lần nữa.”