Chương 2.

Đọc những dòng chữ trên tờ giấy, Pete khẽ thở dài. Có người tài trợ thì đương nhiên là tốt, nhưng vấn đề là những dòng chữ ấy không phải do Candle viết. Candle vốn đặc biệt yếu khoản viết lách, cứ hễ nhìn thấy hai chữ viết lách là lại thường ngẩn ngơ gà gật, nên cậu đành phải viết thay em. Vậy mà giờ lại bảo phải chọn người tài trợ.

Pete cất lá thư có đóng dấu của hiệu trưởng trở lại phong bì. Cậu nghĩ bụng, nhất định phải tìm lúc nào đó gọi em gái ngồi xuống nói chuyện thật nghiêm túc, rồi lại định tập trung vào công việc thì chợt nghe thấy tiếng bước chân đang đi lên cầu thang cũ kỹ. Những bước chân đều đặn, nặng nề ấy không giống bất kỳ tiếng bước chân nào cậu từng nghe. Không phải ông Hutenberg với dáng đi lạch bạch, cũng chẳng phải ông chủ xưởng in ở tầng một với tiếng bước chân huỳnh huỵch, càng không phải Noel vẫn thường sải bước hai bậc một lần.

Pete lập tức nhét chiếc máy ghi âm cỡ nhỏ vào ngăn kéo. Cậu cố tình làm xáo trộn chồng hồ sơ chất thành đống ở một góc bàn, rồi lấy cả xấp giấy đã vò nát vứt trong thùng rác ra đặt lên bàn. Sau khi bày ra dáng vẻ kiểu ‘bận tối mắt tối mũi đến mức chẳng có thời gian để ý xung quanh’, cánh cửa mở ra đúng lúc đến mức khó tin.

Một lát sau, người xuất hiện là một người đàn ông cao lớn, đẹp trai đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

“Xin hỏi hai vị đến đây có việc gì?”

Pete nhìn người đàn ông đẹp trai hiếm có trước mắt mà không chớp lấy một lần. Cũng phải thôi, bởi người đàn ông ấy hoàn toàn không phải kiểu người chỉ khoác lên mình những chiếc áo sơ mi bẩn thỉu, cáu ghét vì bụi bặm. Làn da của anh ta mịn màng, không một nếp nhăn, mái tóc nâu được vuốt gọn gàng ra sau, bên dưới bộ vest sang trọng còn thấp thoáng một chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng, trông có vẻ là một người khá giàu có.

Khác một trời một vực với những người bình thường mang bộ mặt như sắp chết đến gõ cửa nơi này.

“À…”

Pete nhanh chóng quan sát bộ tuxedo đắt tiền cùng đôi giày da thủ công cao cấp có phần đế được đóng hai lớp. Đúng lúc cậu đang vận dụng giác quan của một trợ lý thám tử, đưa vào tầm mắt cả đường ngôi chải chuốt không một sợi tóc con lộn xộn lẫn dáng vẻ bên dưới cằm, thì lại có thêm một người xuất hiện phía sau người đàn ông cao lớn.

“Xin lỗi, nhưng đây có phải là văn phòng thám tử Hutenberg không?”

Người đàn ông cao lớn bước vào từ phía sau có vóc dáng nhỏ nhắn hoàn toàn đối lập với người trước. Chiếc cà vạt họa tiết sọc mang đậm hơi hướng mùa hè cùng chiếc áo khoác màu xanh nước trong là kiểu dáng được phụ nữ thời nay ưa chuộng.

“Vâng. Hai vị tìm đúng nơi rồi.”

“À, may quá. Đây là lần đầu tôi đến khu này nên hơi mất công tìm đường.”

“Cũng phải thôi. Dạo này người ta đang thi công rải nhựa khắp các con hẻm.”

Nhờ thị trưởng thay đổi, con hẻm phía sau xưởng in ồn ào đến mức không chịu nổi, lại còn chật kín công nhân. Nơi trước kia cứ hễ trời mưa là đất bùn lại biến thành những vũng nước giờ đã được trải xi măng, công nhân theo đó cũng xuất hiện ngày càng đông, khiến cả thành phố như trở nên tất bật hơn hẳn.

“Bảo sao người lại đông đến vậy. Tôi hỏi đường khắp nơi mà ai cũng chỉ bảo không biết.”

“Chắc là vì người từ nơi khác đổ về nhiều hơn nên mới vậy.”

Pete chỉ tay về phía chiếc ghế sofa trong văn phòng cũ kỹ. Thầm nghĩ không biết một người đàn ông đẹp trai đến mức khiến người ta nhức mắt như thế này đến đây để nhờ điều tra chuyện gì, cậu mời hai người ngồi xuống. Người đàn ông thấp bé đưa tay ra bắt, tự giới thiệu:

“Tôi là Cole.”

“Đường xa tìm đến đây vất vả rồi. Tôi là Pete, thư ký của thám tử Hutenberg.”

Sau màn chào hỏi, một khoảng im lặng hơi gượng gạo bao trùm. Pete biết trong lòng họ đang nghĩ gì. Theo kinh nghiệm từ trước đến nay, sau khi bước vào đây, họ thường lần lượt đặt những câu hỏi kiểu như: Trông cậu ta trẻ quá. Không lẽ là trẻ vị thành niên? Thám tử Hutenberg đâu rồi?

“Thám tử vừa ra ngoài một lát. Nhưng nhất định sẽ trở về trước hai giờ rưỡi, nên hai vị chờ một chút nhé.”

“À, ra vậy. Có lẽ đáng lẽ chúng tôi nên hẹn trước qua điện thoại. Cậu cứ tiếp tục công việc của mình đi, chắc cậu cũng đang bận. Chúng tôi sẽ yên lặng chờ.”

Người tự giới thiệu mình là Cole có vẻ rất hòa nhã, tính tình cũng dễ chịu. Anh ta không hề hỏi những câu phiền phức như có thể hút thuốc không, sao không mời trà, nơi này mở được bao lâu rồi; quan trọng hơn hết, anh ta cũng không nhìn chằm chằm Pete như người đàn ông xuất thân quý tộc đang ngậm chặt miệng kia.

“……”

Chẳng hiểu vì sao, nhưng ngay từ lúc bước vào, người đàn ông ấy đã nhìn Pete chằm chằm đầy vẻ gay gắt. Không biết có phải vốn dĩ hắn luôn nhìn người khác như thế hay không, nhưng một người hơi cau đôi mày thẳng tắp, đầu còn nghiêng nghiêng mà trừng mắt nhìn người ta thì phần lớn đều khiến đối phương cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, cậu chẳng có ý định đánh nhau để rồi giành phần thắng. Đặc biệt là với cậu ấm quý tộc giàu có trông có vẻ rất khó xơi kia thì đừng nói đến đánh nhau, đến gần thôi cậu cũng chẳng muốn.

Pete hắng giọng, khẽ khụt khịt rồi trở về chỗ ngồi, cúi xuống xem xét đống giấy tờ. Ngoài việc theo dõi ông Gray, cậu còn có vài việc khác cần giải quyết. Phần lớn đều là những vụ khiếu nại của cư dân sống gần công trường đường số 37, chẳng hạn như tại sao con đường lại được mở tránh trước cửa nhà họ, tại sao tuyến đường lại đi ngang qua hàng rào nhà mình, vân vân.

Vốn dĩ những chuyện này phải tìm luật sư riêng hoặc đến phòng tiếp dân của tòa thị chính, nhưng những người sống trong con hẻm phía sau xưởng in đều là những người bận tối mắt tối mũi kiếm sống. Nghề in tuy phải tiếp xúc với chữ nghĩa, nhưng họ lại không rành những thuật ngữ pháp lý chuyên môn, còn công việc của họ thì lại quá vất vả, chẳng cho phép họ ngồi nghiền ngẫm từng chi tiết rồi lần lượt đệ đơn khiếu nại.

Đúng lúc Pete giả vờ tập trung vào giấy tờ rồi cầm lấy một cây bút đỏ, cậu chợt nhận ra ánh mắt của người đàn ông đang hướng về phía mình. Cứ tưởng hắn không nhìn chằm chằm nữa, nhưng không phải. Có lẽ chỉ cố tình ngắt quãng một chút, người đàn ông lại nghiêng đầu, tiếp tục quan sát hết mọi động tác của Pete.

“Cái đó…”

Ngay lúc một giọt mồ hôi sắp trượt xuống từ trán, người đàn ông thấp bé cầm lên một tờ báo nằm bừa bộn rồi hỏi.

“Tôi xem cái này được chứ?”

Pete nở nụ cười xã giao, đáp lời Cole đang vừa hay bắt chuyện.

“Vâng. Cứ tự nhiên xem.”

“Chà, lâu lắm rồi tôi mới thấy nhiều loại báo đến thế.”

“Đây là khu phố in ấn mà. Những tờ báo nhỏ hoặc các bản tin có đăng bài tiểu luận đều được phát miễn phí.”

Nói chính xác hơn thì đó là những tờ Pete tiện đường đi làm lấy về mỗi ngày một bản. Riêng chuyện khác không nói, ông Hutenberg vốn phải đọc hết tất cả, dù chỉ là một mẩu tin nhỏ, cho dù mẩu tin ấy chỉ vỏn vẹn hai dòng, thì mới chịu được.

“Thì ra nơi này cũng có thú vui như vậy.”

“Nếu có tờ nào ưng ý thì cứ mang về cũng được.”

“Thật sao?”

“Chúng tôi có thể kiếm lại mà.”

Trước chút thiện ý nhỏ nhoi ấy, Cole vui vẻ mỉm cười. Anh ta thậm chí còn lấy một cặp kính nhỏ từ trong áo khoác ra đeo, rồi cầm những bản tin nằm ngổn ngang lên, chăm chú đọc. Một lần nữa, sự im lặng lại bao trùm. Pete hơi ngẩng đầu, rồi lại vô tình chạm mắt với người đàn ông đẹp trai kia.

Tại sao nhỉ. Tại sao hắn cứ nhìn mình mãi? Lẽ nào hắn biết mình? Trước đây, ý là hồi còn là kẻ lang thang ngoài đường, chẳng lẽ mình từng vòi tiền hắn… Không, chắc không phải. Hay hắn từng là người thường xuyên được mình đánh giày cho?

Cho dù có là vậy thì cậu cũng không thể nào không nhớ một người đẹp trai đến thế. Ngũ quan hoàn hảo hơn cả một bức tượng điêu khắc, đến cả màu mắt cũng mang sắc vàng như vậy, làm sao cậu có thể quên được. Không, nếu ngay cả gương mặt đó mà còn không nhớ nổi thì cậu thà úp mặt xuống chậu nước mà chết quách đi còn hơn.

Đúng lúc ấy.

“Nóng chết đi được! Chẳng hiểu người ta trét cái quái gì xuống mặt đất mà trét lắm thế! Thứ cao su đen sì gì đó dính chặt xuống đất, đi lại cũng chẳng được! Này, Pete! Ra ngoài mua giúp ta ít thuốc tẩy cao su đi! Giày bẩn đến mức này thì còn nhìn-…”

Là ông Hutenberg. Sau khi ra ngoài nôn khan, ông xuất hiện với một vệt giống như sốt cà chua đỏ trên chiếc áo sơ mi trắng, chẳng biết có phải buổi trưa đã ăn spaghetti hay không.

“Ồ. Có khách đến rồi à.”

Trước sự xuất hiện của Hutenberg, Pete đứng dậy. Cole khẽ cúi đầu chào ông.

“Đợi lâu chưa?”

Trước câu hỏi của Hutenberg, Pete đáp như đang tránh ánh mắt vàng kia.

“Cũng được một lúc rồi ạ.”

“Trời nóng thế này mà còn để hai vị phải chờ, thật ngại quá.”

Ông Hutenberg lấy chiếc tẩu tròn ra ngậm vào miệng. Sau đó, ông lướt mắt qua hai người một lượt rồi lập tức chuyển sang chuyện công việc.

“Tôi là Hutenberg. Tôi đã làm nghề thám tử được ba mươi lăm năm. Hai vị đã tìm đến tận đây thì chắc hẳn là có việc cần đến tôi. Nào, có chuyện gì?”

Ông Hutenberg không phải kiểu người quá thân thiện hay lịch sự. Nói thẳng ra thì ông rất giỏi giả vờ mạnh mẽ. Đặc biệt là trong lần gặp đầu tiên, ông luôn có xu hướng cứ phải tỏ ra cứng rắn trước đã.

“Chúng tôi đến từ Lapson.”

Ồ, quả nhiên là vậy. Nhắc đến Lapson là nhắc đến khu nhà giàu bên kia sông Sents, nơi chỉ những quý tộc lắm tiền và các đại gia mới có thể đặt chân vào.

“Ra là vậy. Xin hỏi tên hai vị là gì? À, không cần phải nói tên thật đâu. Chỉ cần cho chúng tôi một cái tên tiện xưng hô là được.”

Pete vừa nghe Hutenberg dứt lời đã lập tức cầm sổ tay và bút lên. Sau đó, cậu tự nhiên nhìn sang gương mặt Cole, nhưng người lên tiếng lại không phải Cole.

“Humbert.”

Người đàn ông đẹp trai với ánh mắt sắc bén ấy ngay cả giọng nói cũng dễ nghe. Giọng trầm nam tính cùng cách phát âm Anh chuẩn mực hoàn hảo khiến bầu không khí lập tức rơi vào im lặng. Ngay cả Hutenberg đang ngồi làm ra vẻ cứng rắn cũng có vẻ giật mình, đến mức Pete có thể cảm nhận được cơ thể ông khẽ run lên ngay bên cạnh.

“Vậy cứ thế đi.”

Ngay khi người đàn ông dứt lời, sự im lặng kéo dài vài giây. Một phần là vì giọng nói của hắn hay đến mức có thể sánh với ca sĩ opera, nhưng còn một sự thật quan trọng hơn. Đó chính là cái tên Humbert mà hắn vừa phát âm.

Cũng phải thôi, gia tộc Humbert là một trong những đại phú hào hàng đầu nước Mỹ, đồng thời là gia tộc giàu có bậc nhất trong số những người nhập cư từ Anh. Có lời đồn rằng từ Tổng tư lệnh Hoa Kỳ cho đến vị tổng thống đương nhiệm, chẳng có ai chưa từng nhận tiền của nhà Humbert, đủ để thấy đây là một gia tộc hùng mạnh có sức ảnh hưởng to lớn đến nền kinh tế Mỹ.

“Humbert… Ý ngài là nhà Humbert mà chúng tôi biết sao?”

Trước câu hỏi của Hutenberg, người đàn ông không trả lời. Thay vào đó, Cole mỉm cười ôn hòa rồi đáp.

“Đúng là gia tộc Humbert, nhưng vị này thì có hơi khác với người đang được báo chí đăng tải rầm rộ.”