Chương 3.

“Ừm, vậy có nghĩa là ngài cũng không phải hoàn toàn không liên quan đến gia tộc đó.”

Hutenberg không hỏi thêm nữa. Chỉ cần có thể nhắc đến cái tên Humbert, nhưng lại nói rằng người này có phần khác với Humbert Đệ Nhị, người thực sự nổi tiếng ở Mỹ, thì đáp án đã quá rõ ràng. Hẳn là con không phải do chính thất sinh ra, hoặc là đứa trẻ được sinh ra từ một mối quan hệ rối ren rồi phải bí mật lớn lên.

“Vậy tôi gọi là Humbert được chứ?”

Vừa nghe Pete nói, Hutenberg đột ngột quay phắt đầu lại.

“Này.”

“Vâng?”

“Không được tùy tiện gọi như thế.”

Pete im lặng đáp bằng ánh mắt ‘Tại sao ạ? Người ta bảo cứ gọi như vậy mà.’ Nhưng ánh mắt Hutenberg quá mãnh liệt, như đang nói rằng nếu còn dám thốt cái tên ấy thêm một lần nữa, ông sẽ lập tức chặt đứt lời cậu.

“Xin lỗi. Nó vẫn còn nhỏ tuổi nên chưa hiểu nhiều chuyện thế gian.”

“Không sao. Cứ gọi tôi là Humbert.”

May mà Cole, người có vẻ ngoài ôn hòa, đã cho phép gọi cái tên Humbert.

“Vậy tôi sẽ ghi là Humbert.”

Vừa nói, Pete vừa định ghi chép thì Hutenberg lại lặng lẽ nhìn cậu. Pete lại nhìn ông như muốn nói ‘Tại sao ạ? Người ta bảo cứ gọi như vậy mà. Người ta đã bảo muốn được gọi như thế thì còn gọi thế nào nữa?’ Hutenberg dường như đành chịu thua, hắng giọng.

“Vậ… tôi sẽ gọi là ngài Humbert.”

Ngay lúc đó, người đàn ông lại lên tiếng.

“Bỏ ‘ngài’, gọi Humbert.”

Giọng người đàn ông lịch sự, nhưng lại mang một sức mạnh khiến đối phương không thể cựa quậy. Hắn nhìn chằm chằm không chút cảm xúc, từng chữ phát âm rành rọt, đến mức Hutenberg quên cả hút tẩu thuốc, lặp lại theo hắn.

“Bỏ ‘ngài’, gọi là Humbert….”

Người đàn ông gật đầu, mang ý chấp thuận. Theo giọng nói hơi run của ông Hutenberg, Pete ghi thêm ở mép sổ tay <Bỏ ‘ngài’ khi gọi.>

Bị giành mất thế chủ động, Hutenberg không thể hỏi thêm được gì. Ngay cả Hutenberg vốn thích tỏ ra cứng rắn, trước một người đàn ông xuất thân quý tộc, đẹp trai nhưng trông có vẻ rất khó dây vào cũng đành bó tay, im lặng ngậm miệng, Cole bèn lên tiếng.

“Thật ra, chúng tôi đang muốn tìm một người.”

Cole đảo mắt, trông hơi khó xử. Anh ta do dự mấy lần, như đang không biết nên bắt đầu câu chuyện thế nào, rồi cuối cùng như đã hạ quyết tâm mà nói.

“Nhưng chúng tôi không biết nhiều về người đó. Ngoài tên và giới tính ra, chúng tôi không biết người đó đến từ đâu, cũng không biết đang sống ở đâu.”

“Cũng có thể như vậy. Nhưng ngài có thể cho biết lý do vì sao muốn tìm người đó không?”

Trước câu hỏi của Hutenberg, Cole hơi nghiêng người về phía trước.

“Ừm… Có lẽ phải nói là vì người đó sở hữu một thứ mang ý nghĩa tượng trưng cho nghệ thuật và bản thân nghệ thuật? Nói cách khác, người đó đã mang đi thứ mà chúng tôi nhất định cần.”

“Hừm- thứ nghệ thuật đó là mỹ thuật hay âm nhạc sao?”

“Gần giống vậy.”

“Được. Vậy thứ người đó mang đi là gì?”

“Ghost.”

“Ghost?”

“Vâng. Có thể nói Ghost chính là biểu tượng trong nghệ thuật mà thiếu gia nhà chúng tôi theo đuổi.”

Thật lòng mà nói, ang ta đang nói cái quái gì vậy? Nghệ thuật và ý nghĩa mà nghệ thuật ấy tượng trưng thì còn miễn cưỡng hiểu được, nhưng Ghost ư? Ghost là từ dùng để chỉ linh hồn người chết, vốn không phải thứ có thể xem như một món đồ mà đối xử.

“Nếu nói Ghost, chẳng phải ý ngài là linh hồn sao?”

“Vâng, đúng vậy. Thứ người đó mang đi không phải một món đồ bình thường mà là Ghost. Đó là thứ chứa đựng giá trị trong nghệ thuật, vô cùng cao quý.”

Ông Hutenberg im lặng một lúc. Ông cúi xuống nhìn cái bụng phệ của mình trong giây lát, sau một hồi cân nhắc mới lên tiếng.

“Chúng tôi không phải thầy bói. Chúng tôi là những người giải quyết vấn đề bằng phương pháp khoa học và có hệ thống. Ghost hay nghệ thuật gì đó đều chẳng liên quan đến chúng tôi. Trước hết, chúng tôi còn không hiểu khách hàng muốn gì, nên cũng chẳng biết phải tìm thứ gì. Ngài hiểu chứ?”

Lời Hutenberg nói chính là đáp án đúng. Chuyện thế này không nên tìm đến đây, mà phải sang con hẻm phía đối diện, nơi các nhà ngoại cảm và thầy bói tụ tập.

Pete bất giác cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng đúng lúc đó-

“Có vẻ chính ông mới là người không hiểu.”

Ánh mắt người đàn ông lạnh ngắt. Giọng nói cũng lạnh lẽo đến mức khiến xung quanh như đông cứng lại.

“Lý do duy nhất tôi tìm đến tận đây là vì tôi đã thu thập được thông tin rằng ít nhất ông cũng có chút giá trị sử dụng trong giới này. Thứ tôi đang tìm là tên trộm đã lấy đồ của tôi. Vì vậy, ông không cần phải hiểu Ghost. Hãy dựa vào những thông tin tôi cung cấp mà tìm tên trộm đó. Khi ấy, tôi sẽ giúp ông thoát khỏi cái văn phòng cũ kỹ nồng nặc mùi dầu mỡ này.”

Trước lời người đàn ông, Pete không thể nhúc nhích. Cách nói chuyện sắc bén, đâm thẳng vào vấn đề rồi ném ra đúng trọng điểm của hắn khiến người ta hoàn toàn bị áp đảo. Đây là một nỗi sợ khác hẳn việc bọn mafia chĩa nòng súng vào cổ, thậm chí còn mang theo một thứ khí tức nguyền rủa khiến người ta có cảm giác nếu chống lại lời hắn thì đến cả tư cách làm người cũng chẳng còn.

“Còn cậu.”

Pete lập tức hoàn hồn. Khi nghe giọng người đàn ông, cậu ngẩng đầu lên thì thấy hắn đang chỉ vào mình.

“Vâng?”

“Từ giờ hãy ghi lại những gì tôi nói. Tôi không phải người thích lặp lại lời mình, vậy nên hãy ghi cho thật chính xác. Nếu ghi sai dù chỉ một chữ, ông chủ của cậu sẽ phải chịu những tổn thất không hề nhỏ.”

Pete nuốt khan. Trước khí thế áp đảo của người đàn ông, cậu vội cầm chặt cuốn sổ đang đặt trên đầu gối. Người đàn ông bắt đầu nói.

Lời mở đầu của hắn là thế này.

“Kẻ cần tìm rất xấu xí.”

* * *

Đang nhìn cuốn sổ chi chít chữ, Pete khẽ thở dài. Cậu đã ghi lại toàn bộ những gì Humbert nói, nhưng vẫn có cảm giác bứt rứt khó chịu, như đã bỏ sót điều quan trọng nhất. Pete lại chậm rãi đọc kỹ những ghi chép dài khoảng hai trang.

[Thấp và béo. Răng hô, trên mặt có những vết rỗ. Da đen, tóc vàng, nói giọng Pháp. Thường cầm theo một chiếc túi nhỏ, tuổi cũng khá lớn. Nghề nghiệp được phỏng đoán là nhân viên bán bảo hiểm. Không biết rõ chi tiết.]

Đến đây thì tốt, chính là thế này. Ngay cả ông Hutenberg cũng thừa nhận, với chừng này đặc điểm nhận dạng, chỉ cần mai phục quanh Grand Park trong hai ngày là có thể tìm ra. Vấn đề duy nhất là cậu có cảm giác mình đã bỏ sót một thứ gì đó rất lớn.

Đó là gì nhỉ? Pete đang nhìn chằm chằm vào cuốn sổ thì chợt với tay lấy chiếc bánh dừa trong đĩa nhỏ.

“Pete.”

Có người gọi tên cậu.

“Đến tiếng tao đi lên mà mày cũng không nghe thấy sao?”

Người đang đứng đó, để cửa mở toang, là Noel. Anh ta cầm một quả táo đỏ au trong tay, nhìn Pete.

“Đến lúc nào vậy?”

“Vừa mới. Xem ra vụ ủy thác này quan trọng đến mức mày chẳng nghe thấy cả tiếng tao đi lên nhỉ?”

Noel sải bước tới, như mọi khi, gác chân lên chiếc ghế dài hai chỗ ngay cạnh bàn rồi ngồi xuống. Sau đó, vừa cắn một miếng táo, anh ta vừa nói rằng lúc nãy đã nhìn thấy người đàn ông trông có vẻ rất giàu có kia đi lên.

“Là ai vậy?”

Thay vì trả lời, Pete ngậm miếng bánh cacao vào miệng. Bánh bán ở quán cà phê đối diện có giá hai cái bảy mươi xu, là món cậu thường ăn vào bữa trưa.

“Không có gì.”

“‘Không có gì’ là tên người à?”

“Tôi thấy cậu thường xuyên quên mất là tôi đang làm việc ở văn phòng thám tử.”

“Tôi á?”

Đôi mắt xanh lục của Noel mở tròn.

“Nếu không thì cậu lấy lý do gì mà tự tiện hỏi thông tin khách hàng?”

Noel khẽ bật cười, giễu cợt như chuyện đó có gì ghê gớm lắm.

“Ở quán rượu thì nói hàn thuyên giỏi lắm mà.”

“Vì đó là những người cậu biết, tôi cũng biết.”

Nói là khách hàng, chứ rốt cuộc đều là người trong khu phố. Có những chuyện như nhờ tìm lại số tiền bị người ta quỵt, tìm tung tích đứa con trai bỏ nhà đi… Trong lúc trò chuyện với Noel, đôi khi lại vô tình tìm ra manh mối, nên cậu mới nói huyên thuyên như vậy. Nhưng lần này thì khác.

“Lần này là người chẳng liên quan gì đến tôi, ý cậu là vậy à?”

“Nói chính xác thì là người chẳng liên quan gì đến cả cậu lẫn tôi.”

Noel vừa nhai táo vừa phát ra một tiếng ậm ừ không rõ nghĩa. Pete ăn hết miếng bánh cacao rồi cầm chiếc đĩa trống đứng dậy. Ngay lập tức, Noel đang ngồi xiên người liền dùng đôi chân dài của mình chắn ngang trước mặt Pete.

“Bỏ chân ra.”

“Không.”

“Không thì tôi bước qua.”

“Giỏi thì thử xem.”

Noel gồng cả hai chân, vững như bàn thạch. Anh ta nhất quyết không chịu nhường, như đang khoe đôi chân của mình cứng cáp chẳng khác nào thép, khiến Pete chẳng hiểu nổi rốt cuộc tại sao cứ đến giờ nghỉ trưa là tên này lại mò đến đây làm trò như thế.

“Này.”

“Ừ?”

“Không hẹn hò với cô nàng mặc váy đỏ à?”

“Có chứ.”

“Cô ấy cũng không phải đang hẹn hò với mày kiểu này đấy chứ?”

“Không biết? Sao tự nhiên hỏi vậy?”

Còn sao nữa, đồ khốn. Tên to xác này ngoài cái trò trẻ con ấy ra thì chẳng làm được gì, nên tôi định mách cô ấy đấy.

“Cậu muốn đi cùng không?”

“Tôi chen vào buổi hẹn của cậu làm gì?”

“Bảo Lolly dẫn theo một người bạn đi cùng là được.”

“……”

“Theo lời Lolly thì lần này có một người bạn từ Seattle đến, nghe nói đang làm việc ở quầy mỹ phẩm trong cửa hàng bách hóa. Một cô gái cực kỳ xinh đẹp, lại còn ăn nói rất có duyên, đúng không?”

Tai Pete lập tức vểnh lên. Thật ra cô nàng mặc váy đỏ cũng thuộc dạng khá xinh đẹp.

“Cô ấy chưa có bạn trai à?”

“Nghe nói vừa chia tay bạn trai làm nghề diễn kịch, nên nhân dịp chuyến du lịch sau chia tay mà đến đây chơi. Hôm đó cô ấy cũng định giới thiệu với cậu, nhưng vì cậu bỏ cuộc rồi về sớm quá nên đành chịu.”

“Cô ấy thật sự nói vậy à?”

“Đã bảo là đúng thế mà. Cuối tuần để trống lịch đi. Chúng ta ăn tối đơn giản rồi xem phim, coi như hẹn hò.”

Khoảnh khắc ấy, lòng Pete vừa quay ngoắt đi dường như lại mềm xuống. Hôm đó, chỉ có mình cậu buồn bực vì Noel một mình tán được cô gái. Nói chính xác hơn, cậu chỉ cảm thấy tự ái vì bản thân không làm quen được với cô gái ấy.

“Cậu biết chúng ta là những kẻ nghèo rớt mồng tơi, chẳng có đồng nào trong túi chứ? Tài cán thì chẳng có cái quái gì.”

“Thế thì liên quan gì? Ở khu này có ai lắm tiền đâu. Trừ những người sống ở Lapson bên kia sông Sents ra, thì ai chẳng nghèo na ná nhau.”