Chương 4.

Lapson bên kia sông Sents. Đúng như lời Noel nói, những người sống ở Lapson là đối tượng khiến người ta phải kính sợ, và nếu lấy họ làm tiêu chuẩn để nhìn thì những người còn lại đều chẳng có gì đáng nói. Chẳng qua cũng chỉ là những con người tầm thường như nhau.

Đến lúc này, dường như đã hết việc cần làm, Noel mới chịu bỏ chân xuống. Anh ta đặt quả táo đã ăn sạch phần thịt lên chiếc đĩa trống, rồi tiến lại gần, hạ giọng hỏi đầy ẩn ý.

“Nhưng thật sự không định nói cho tôi biết à?”

“Biết gì?”

“Người đàn ông đó.”

Noel hiếm khi nào lại dai dẳng đến thế.

“Đã bảo là không thể nói mà.”

Pete dứt khoát cắt ngang Noel. Anh ta nhìn cậu chằm chằm một lúc rồi buông ra một câu như tiếng thở dài.

“Cậu biết không. Mỗi lần cậu như thế này, tôi lại muốn hành hạ cậu thật nhiều.”

“……”

“Nếu có thể, tôi muốn trói cậu lại rồi đánh vào lòng bàn chân.”

Pete lộ vẻ kinh tởm. Thỉnh thoảng Noel lại chẳng hiểu sao nhìn cậu chằm chằm rồi buông ra những lời như thế. Có lần cậu còn từng đá vào bụng anh ta một cú.

“Cậu biết trước khi tôi trở thành trợ lý thám tử, tôi từng làm gì dưới gầm cầu mà, đúng không?”

Pete tuy gầy nhưng cánh tay săn chắc. Cậu vốn xuất thân từ một vùng quê hẻo lánh, nếu nói về gan lì thì chẳng chịu thua ai. Từ năm bảy tuổi, Pete đã phải khuân vác những thứ nặng nề, cõng đá đi lên đi xuống.

Đến năm chín tuổi, sau khi bỏ trốn khỏi người cha nghiện rượu và lên thành phố, thì lại càng không cần phải nói. Với thân hình nhỏ bé ấy, cậu làm bất cứ công việc gì có thể kiếm được tiền. Để bảo vệ cô em gái Candle có ngoại hình đặc biệt xinh đẹp, cậu đã thực sự đánh nhau, lăn lộn đến mức chẳng còn biết trời đất là gì. Ngoài bán thân ra, không có việc gì cậu chưa từng làm, và hai năm trước, cậu đã dứt áo sau khi hoàn thành công việc vận chuyển ma túy cuối cùng.

“Nhắc lại lần nữa, nắm đấm của tôi vẫn chưa rỉ sét đâu.”

Trước lời đe dọa khe khẽ của Pete, anh hơi chột dạ, khẽ nhún vai. Rồi chẳng bao lâu sau, anh nói ‘Tôi chỉ nói vậy thôi mà.’ rồi bước xuống cầu thang. Pete lặng lẽ dõi theo Noel, sau đó hạ nắm tay xuống.

Khi tiếng bước chân ồn ào dần biến mất, những công việc trước mắt lại bắt đầu lọt vào tầm mắt. Pete rửa chiếc đĩa rồi ngồi trở lại trên ghế bàn làm việc. Cậu sắp xếp những hóa đơn đã trì hoãn đến trước khi ông Hutenberg trở về sau chuyến ra ngoài, rồi phân loại những lá thư được gửi tới hôm nay.

Sau khi chắt lọc những nội dung cần báo cáo cho khách hàng, ghi vào sổ và phân loại theo từng vụ việc, tiếng bước chân của Hutenberg vang lên. Pete vội vàng lấy chiếc máy ghi âm nhỏ từ trong ngăn kéo ra, nhấn nút phát. Ngay lập tức, những âm thanh như tiếng thú vật “Ưng ang! Hộc hộc!” của hai người đàn ông lan khắp phòng.

Pete cố hết sức giả vờ đang chép lại. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa bật mở, Hutenberg nhìn Pete với vẻ mặt mãn nguyện rồi buông lời khen.

“Chép lại tốt lắm. Quả nhiên là chăm chỉ. Sau này cậu nhất định sẽ trở thành một thám tử tài giỏi.”

Ừ, tất nhiên rồi. Nói vậy, ông Hutenberg cởi phăng vạt áo vest đã bị cái nóng hun đến bức bối.

“Ừ, không có chuyện gì đặc biệt chứ?”

“Phu nhân Antonia đã gửi một trăm hai mươi đô la bằng ngân phiếu.”

“Đúng là một người phụ nữ sòng phẳng. Vậy cứ coi như vụ việc đã kết thúc, viết đại một dòng cảm ơn rồi gửi đi.”

“Vâng. Tôi nghĩ cũng cần xin chữ ký vào bản chứng nhận nội dung để nộp cho phòng tiếp dân của tòa thị chính.”

“Ừm. Để ta xem.”

Hutenberg đưa tay nhận lấy xấp giấy được sắp xếp ngay ngắn rồi chăm chú nhìn.

“Chữ viết của cậu đúng là đẹp hết chỗ nói.”

“Cảm ơn ông.”

“Lúc nãy ngài Humbert cũng có vẻ trầm trồ khi nhìn chữ của cậu đấy.”

Pete đáp lại ánh mắt của Hutenberg như muốn hỏi ‘Cậu không biết à?’ bằng vẻ mặt thực sự chẳng biết gì.

“Lúc đứng dậy, ngài ấy liếc qua cuốn sổ cậu đang viết, một bên mày khẽ nhướng lên. Trông khá bất ngờ đấy.”

“Có gì mà phải bất ngờ ạ?”

“Có vẻ ngài ấy là người biết phát hiện một tài năng mới ở đối phương thú vị đến mức nào.”

Vậy sao? Pete cũng chẳng biết. Như chợt nhớ ra điều gì, cậu cầm cuốn sổ lên.

“Ở đây tôi đã ghi lại hết những gì ngài Humbert nói lúc nãy rồi, nhưng tôi không biết mình đã bỏ sót chỗ nào.”

“Cái gì.”

“Khó nói lắm. Tôi đã ghi lại không sót một lời nào của anh ta, vậy mà cứ có cảm giác mình đã bỏ mất, không ghi lại một lời nào đó quan trọng nhất.”

Thực ra hẳn là không có gì bị bỏ sót. Lời người đàn ông ấy không thể nói là quá nhanh, hơn nữa hắn còn nói rất tuần tự, lần lượt chỉ rõ từng điều theo nguyên tắc sáu câu hỏi cơ bản, nên muốn bỏ sót cũng khó.

“Không phải cậu bỏ sót, mà là ngài Humbert cố tình không nói ra thôi.”

“Vâng?”

“Cậu nghĩ tại sao người đàn ông đó lại tìm đến một người như ta?”

Pete nhất thời không trả lời được.

“…Tôi không biết.”

“Thử suy luận đơn giản xem. Một câu hỏi rất dễ.”

Pete chớp mắt. Hutenberg lấy chiếc tẩu tròn ra ngậm, cho Pete đủ thời gian suy nghĩ.

“Vậy thử tìm xem giữa người đó và chúng ta có điểm gì trùng nhau.”

Điểm trùng nhau sao. Là gì nhỉ. Hắn có số tiền nhiều đến mức không tưởng, còn chúng ta thì chẳng có lấy một xu. Hắn xuất thân từ một gia đình giàu có, năng lực đáng nể, còn chúng ta lại sinh ra trong những gia đình nghèo khó, chẳng có tài cán gì.

“Có vẻ chẳng có gì cả?”

“Chính là điều đó.”

Hutenberg nói bằng giọng chắc nịch.

“Ngài ấy cố tình tìm một người không có bất kỳ mối liên hệ nào với mình. Một người đàn ông nhà Humbert không phải vì đến một tên trộm vặt như thế mà cũng không bắt được nên mới phải tìm đến tận đây. Mục đích của ngài ấy có hai. Một là giao chuyện này cho một người càng không có quan hệ với mình càng tốt, để âm thầm giải quyết mọi việc. Còn mục đích thứ hai là có lẽ bắt tên trộm đó mới không phải mục đích của ngài ấy.”

Pete vẫn không hiểu nổi ông đang muốn nói gì. Thế nhưng chẳng hiểu sao Hutenberg lại tự tin đến vậy, thậm chí còn ngáp dài một cái.

“Nếu mục đích không phải bắt tên trộm thì mục đích là gì ạ?”

“Quá trình.”

“Vâng?”

“Có thể ngài ấy muốn theo dõi quá trình bắt tên trộm đó.”

Tại sao? Vì sao? Vì cái gì? Chẳng có lý do gì để phải bận tâm đến quá trình bắt một tên trộm. Ít nhất, Pete cảm thấy như vậy. Chỉ cần bắt được người đàn ông xấu xí không rõ lai lịch, được cho là nhân viên bán bảo hiểm, rồi giao gã đi là xong, cậu hoàn toàn không hiểu nổi tại sao lại phải để tâm đến quá trình ấy.

“Nhưng ngài Humbert chỉ bảo chúng ta bắt tên trộm đó…”

Pete vừa mở miệng đã khựng lại. Bởi rõ ràng Hutenberg vừa nãy còn mở mắt tỉnh táo, lúc này đã ngáy khò khò.

Pete tiến lại gần, thử ngửi xem sao. Một mùi whisky nhàn nhạt lập tức phảng phất.

“Ông đã hứa là sẽ không uống trong giờ làm mà.”

Pete đành quay trở về chỗ ngồi. Cậu lại bật chiếc máy ghi âm nhỏ lên, rồi tiếp tục chăm chỉ làm việc của mình.

2. Hai bộ mặt của thành phố

Thành phố này được chia thành hai thế giới. Một bên là những tòa nhà hiện đại, nguy nga tráng lệ; bên kia là những con hẻm cũ kỹ, bẩn thỉu làm phông nền cho các công trình hiện đại ấy.

Những tiệm vàng bạc và cửa hàng mũ nằm san sát bên các tòa nhà lớn lúc nào cũng tấp nập những người nhiều tiền lắm của, còn những con hẻm phía sau chưa được trải nhựa thì luôn tất bật với những người bán cá, bán trái cây, những người buôn đồ cũ và đám công nhân trong bộ quần áo tồi tàn.

Pete đeo một chiếc túi lớn trên vai, đi bộ dọc theo con đường. Khắp nơi trên phố đều có những biển quảng cáo về các tòa nhà hiện đại, nhấn mạnh rằng nơi đây có đầy đủ những tiện nghi cơ bản như thang máy, thang cuốn, thậm chí cả phòng tắm đang thịnh hành hiện nay.

Pete tránh những tấm biển dựng bên đường với dòng chữ đỏ. Rồi chợt nhìn thấy một cửa hàng quần áo lộng lẫy, cậu đứng trước cửa mà không sao giấu nổi ánh mắt ngưỡng mộ.

‘Nếu Candle mặc vào thì sẽ xinh biết bao.’

Candle vừa tròn mười lăm tuổi, là đứa em ruột duy nhất của Pete. Con bé thông minh, có năng khiếu về toán học, từ sớm đã toát lên vẻ đẹp của một thiếu nữ. Gương mặt thanh tú, chiếc cổ dài. Làn da trắng mịn cùng mái tóc vàng óng dày dặn khiến con bé thuộc hàng mỹ nhân nổi bật trong thành phố.

Chính vì thế mà Pete lo lắng. Cuộc tranh giành của những gã đàn ông muốn đem Candle đi đã bắt đầu từ sớm. Hôm kia, khi đến nhà ông Jean Crade, phu nhân còn gọi riêng Pete lại, bóng gió nói rằng.

‘Candle ấy mà. Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ xuất hiện những dấu hiệu dậy thì thứ hai của một người con gái. Là anh trai, chắc cậu cũng thấy khó khăn nhỉ? Tôi nói vậy vì nếu là tôi, có lẽ tôi có thể giúp Candle.’

Pete không thể từ chối ngay tại chỗ. Một phần vì ông Jean Crade là khách hàng lớn, nhưng thật ra cũng bởi cậu biết vấn đề đó sớm muộn sẽ trở thành một nỗi đau đầu.

‘Cháu cảm ơn lời đề nghị của phu nhân, nhưng hiện tại vẫn chưa cần đâu ạ. Nhà cháu có hai phòng, hơn nữa bà Jackson ở tầng dưới cũng chăm sóc cho hai anh em cháu rất chu đáo.’

‘Dù vậy, căn nhà hai đứa đang ở mùa hè thì nóng quá, mùa đông lại lạnh quá. Môi trường như vậy thực sự không tốt cho một cô gái đâu.’

Pete biết ơn sự lo lắng của bà. Dù bà có toan tính gì trong lòng đi nữa, từng lời từng câu bà nói vì Candle đều khiến cậu cảm thấy được an ủi. Bởi Pete đã tự hứa với chính mình một điều. Dù có chuyện gì xảy ra, nhất định cậu phải khiến Candle được hạnh phúc. Cậu sẽ chỉ cho em trải qua những điều tốt đẹp, cho em những thứ tốt đẹp, và dù có chuyện gì xảy ra, người anh này cũng sẽ bảo vệ em.

Thế nhưng hiện thực lại khác. Thành phố đầu tiên cậu đặt chân đến quá rộng lớn. Mà để sinh tồn trong một thành phố rộng lớn như vậy, mười tuổi vẫn còn quá nhỏ. Cậu thường xuyên bị đánh đập, đến thức ăn còn chẳng có chứ đừng nói đến chỗ ngủ; mỗi đêm, cậu phải lang thang dưới chân đê chắn sóng để tìm một nơi có thể qua đêm.

Bán báo, đánh giày, làm chân sai vặt xách giỏ đi chợ cho các bà vợ, dọn nhà vệ sinh quán rượu… Không có việc gì là cậu chưa từng làm. Để học chữ, cậu luôn nhét những mẩu báo vào túi, vừa đi vừa học thuộc từng từ, rồi lớn lên trong những ngày tháng phải cắm dao găm vào ngón tay của những kẻ định làm hại Candle.

Cứ thế, cậu lớn lên đến tuổi này. Thoát khỏi cuộc sống đầu đường xó chợ, giờ đây cậu đã được nhận vào làm trợ lý cho một thám tử tư, đều đặn nhận lương hằng tháng, thậm chí còn có thể cho Candle đi học. Dù tiền lương chẳng được bao nhiêu, cuối tuần nào cậu cũng phải biến thành chân sai vặt, ôm đủ thứ đồ đạc lỉnh kỉnh chạy ngược chạy xuôi, nhưng chỉ riêng việc cậu không trở thành một kẻ vô công rồi nghề nơi khu ổ chuột hay sa vào con đường xấu xa cũng đã chẳng khác nào một phép màu.