Chương 5.

Pete ngẩn ngơ trước chiếc váy liền thân nhẹ nhàng bay bổng phía sau lớp kính trưng bày rồi lắc đầu. Dù tiền sinh hoạt vẫn còn, nhưng cũng chẳng dư dả đến mức có thể mua quần áo. Tiền cà chua và trứng mang về từ nhà bà Jackson vẫn chưa trả, hơn nữa còn rất nhiều thứ cần phải tích trữ để chuẩn bị cho mùa đông.

Đeo chiếc túi lớn trên lưng, Pete do dự hết lần này đến lần khác. Mong muốn mua cho em gái và cảnh túng thiếu trong nhà cứ giằng co, khiến đầu óc cậu rối bời. Chắc chắn nếu mua thứ đó về, Candle vốn hiểu chuyện sẽ càm ràm vì nhà đã chẳng có tiền mà anh trai còn mua về. Nhưng nếu nhìn thấy em mặc nó đi chơi vào cuối tuần, chắc chắn em sẽ rất vui….

Sau khi quyết tâm, cậu siết chặt chiếc ví mỏng dính trong tay. Gạt bỏ do dự, cậu bước vào cửa hàng quần áo và mua một chiếc váy liền thân cho Candle.

Về đến nhà với bước chân vội vã, vừa mở cửa, cậu đã thấy đôi giày thể thao Candle thường đi cùng chiếc mũ mùa hè treo ngay trước lối vào. Pete đặt mũ và túi xuống bên cạnh, rồi giấu món quà đã được gói lại. Vì định sau bữa tối mới đưa cho em xem, cậu giấu nó xuống dưới ngăn kéo, thì giọng Candle đang dán mắt bên bậu cửa sổ đọc tạp chí truyện tranh vang lên.

“Anh về rồi ạ?”

“Anh đã bảo em đừng ngồi bên cửa sổ như thế mà.”

“Tại em nóng quá thôi.”

Candle chỉ mặc một chiếc áo mỏng. Nếu cứ ngồi trên bậu cửa sổ trong bộ dạng ấy, đám con trai trong khu phố sẽ chạy tới chỉ để nhìn em.

“Ít nhất cũng mặc thêm quần áo vào….”

“Nóng thế này thì mặc kiểu gì được. Anh mới là người nên ăn mặc cho tử tế ấy. Cúc áo bung ra rồi kìa.”

Candle lập tức đứng dậy rồi bước đến chỗ Pete. Em đưa tay cài chiếc cúc thứ ba trên áo sơ mi của anh, che đi phần xương quai xanh trắng trẻo vốn nổi bật trên thân hình một người đàn ông.

“Hôm nay anh cũng làm việc tốt chứ ạ?”

“Vẫn thế thôi.”

Pete nhớ đến người đàn ông đẹp trai mà cậu gặp hôm nay, nhưng không nói ra. Cậu cũng không kể rằng người đó mang họ Humbert, rằng hắn cực kỳ đẹp trai nhưng lại toát ra một bầu không khí đáng sợ. Dù là cậu đi chăng nữa, làm sao có thể giải thích cho em gái hiểu về một tên trộm đã lấy đi thứ không có hình hài được?

“Ông Hutenberg lại trốn việc ạ?”

“Không trốn mới lạ. Hôm nay ông ấy cũng bỏ vị trí những ba tiếng.”

“Không có anh thì ông ấy biết phải làm sao đây?”

“Chắc sẽ tuyển trợ lý mới thôi.”

Ngoài mặt vẫn thản nhiên đáp, nhưng Pete cũng có đôi chút lo lắng. Dù hiện tại cậu vẫn chưa có ý định rời khỏi đây, nhưng nếu nhận được một lời đề nghị tốt hơn và chuyển đi nơi khác, cậu không khỏi tự hỏi ai sẽ phụ giúp Hutenberg, một kẻ say xỉn suốt ngày.

“Em đói.”

“À, ừ. Để anh nhanh chóng dọn bữa tối.”

Pete vội vã vào bếp bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Bữa tối hôm nay gồm rau chân vịt xào, trứng ốp la và nước ép cà chua. Nước ép cà chua là món Candle thích, dù có đắt đến đâu, cậu vẫn nhất định đưa lên bàn ăn ba, bốn lần mỗi tuần.

Đúng lúc cậu rửa những quả cà chua tươi rồi đặt chúng lên bàn nạo, tiếng người phụ nữ ở tầng dưới gọi Pete vang lên.

“Candle, em ra xem giúp anh đi.”

“A, em biết rồi!”

Ngồi trên sàn gỗ xem tạp chí truyện tranh, Candle thay anh mở cửa. Tiếng Candle vọng vào ‘Cháu chào ạ.’ Một lát sau, Candle trở lại bếp rồi nói.

“Ông Hutenberg đấy ạ. Ông ấy bảo có việc gấp.”

Pete đặt quả cà chua đang cầm trên tay xuống.

“Biết rồi. Anh nghe điện thoại xong sẽ làm tiếp, em đừng động vào nhé.”

Dặn em gái xong, cậu nhanh chóng chạy xuống cầu thang. Vừa phủi hết nước trên tay, cậu đã cầm lấy điện thoại rồi nói.

“Vâng. Tôi là Pete.”

– Là ta đây.

Vừa nghe máy, ông đã nói bằng giọng nhanh hơn thường ngày.

– Ta đang ở bến xe. Có lẽ phải bắt chuyến xe đêm đi Akata.

Akata là một nơi cách xa New York, phải lái xe liên tục mười bốn tiếng mới tới.

“Đột nhiên sao lại đến đó ạ?”

– Có tin báo Gray đã rời đi tới Akata. Hình như trước đó hắn định ở lại New York nhưng đã đổi ý. Ta sẽ xuống tạm ở Ross rồi đi bằng xe, nên cậu cứ chờ điện tín của ta.

Tin tức đến đột ngột, nhưng đây không phải lần đầu xảy ra chuyện như vậy. Pete cầm tờ giấy và cây bút đặt cạnh điện thoại lên.

“Ông nói cho tôi số xe buýt sẽ đi đi ạ.”

– ETY 5680. Khi đến Ross thì chắc khoảng một giờ sáng.

“Vậy vụ ngài Humbert ủy thác thì phải làm sao ạ?”

Một khi đã lên đường theo dõi, ít nhất bốn, năm ngày ông cũng khó mà quay về được. Hơn nữa, đây cũng là vụ việc đã quyết định phải giải quyết và kết thúc nhanh nhất có thể.

– Cậu thay ta xử lý đi.

“Tôi ạ?”

– Sáng mai dậy thật sớm, cứ lảng vảng quanh Grand Park. Trưa cũng giải quyết ở bên ngoài, vừa mai phục vừa quan sát thì kiểu gì cũng tóm được manh mối. Cứ tập trung điều tra những cửa hàng ở gần đó. Không có gì phải nghĩ ngợi phức tạp cả.

Không có gì phải nghĩ ngợi phức tạp ư. Đây đâu phải chuyện đi vòng quanh con phố có các xưởng in, xin chữ ký rồi là xong. Cũng chẳng phải chuyện ngồi lì trong quán cà phê cả ngày để bắt một thiếu niên bỏ nhà đi, càng không đơn giản đến mức chỉ cần chờ đợi trong con hẻm phía sau một nhà trọ âm u rồi chụp lại cảnh ngoại tình.

Không, nếu xét kỹ thì đây cũng là một vụ tìm người, nhưng vấn đề nằm ở chỗ người ủy thác vụ này tuyệt đối không phải một người bình thường.

“Ông bảo một mình tôi bắt một kẻ còn chẳng biết đã trộm thứ gì bằng cách nào?”

– Đừng nghĩ phức tạp. Chỉ là tìm một người thôi. Hơn nữa, chẳng phải đã có đặc điểm nhận dạng rồi sao? Chỉ cần tìm được người có diện mạo như thế là được.

“Nhưng thám tử.”

– Cứ như lời ngài Humbert nói, đừng bận tâm đến mấy thứ như Ghost, chỉ cần tìm tên trộm đó thôi. Cái thứ gọi là Ghost ấy, hay chuyện tên trộm đã lấy thứ gì, cũng đừng cố tìm hiểu. Hiểu ý ta chứ?

Giọng Hutenberg nặng nề dội xuống. Điều đó có nghĩa là, với tư cách trợ lý thám tử, cậu phải nghe theo lời ông.

“Vâng. Tôi sẽ cố hết sức có thể.”

– Ta phải lên xe buýt rồi. Đến nơi ta sẽ liên lạc.

Từ đầu dây bên kia vọng lại tiếng người. Pete cầm chiếc điện thoại đã ngắt kết nối trong tay một lúc rồi chậm rãi đặt xuống. Đáng lẽ tâm trạng phải phấn khởi vì nghĩ đến chiếc váy sẽ đưa cho Candle, vậy mà nó lại bình tĩnh lắng xuống, khiến cậu cảm thấy có gì đó không thoải mái.

Pete bước lên cầu thang.

Có lẽ cuộc hẹn đi chơi với Noel đành không thể giữ lời được rồi.

“Em đi học đây. Áo sơ mi đã ủi xong, em treo trước cửa phòng tắm rồi ạ. Anh nhớ mặc mà đi nha.”

Giọng nói vui vẻ của Candle vang lên từ cuối hành lang. Pete đang chải tóc dở cũng dừng lại, vẫy tay với Candle.

“Học xong thì đừng đi lung tung, về nhà sớm nhé.”

“Anh mới là người phải về sớm ấy!”

Cùng với lời cằn nhằn đáng yêu của Candle, cánh cửa khép lại. Pete nhét miếng bánh còn lại trên bàn ăn vào miệng. Nghĩ lại thì hôm qua cậu vẫn chưa đưa chiếc váy cho Candle. Sau khi cúp điện thoại rồi trở lên, cậu thấy Candle có vẻ mệt nên đã ngồi ngủ gục ngay bên bàn ăn tối. Nghe nói dạo này trường đang dạy bơi, Pete không khỏi lo sau này cô bé lại đòi trở thành vận động viên bơi lội. Con bé xinh xắn là thế, nhưng cũng vì vậy mà càng ngày càng muốn làm mọi thứ theo ý mình.

Pete vội vàng ăn xong rồi ra khỏi nhà. Dù mới sáng sớm, ánh nắng đã nóng rát. Đến văn phòng cách nhà mười lăm phút, vừa mở cửa ra, cậu đã thấy rõ dấu vết của Hutenberg. Dấu tích của việc ông ta vội vàng thu dọn hành lý hôm qua.

Pete nhặt hai chiếc tất và chiếc sơ mi trắng mà Hutenberg vội vàng thu dọn rồi làm rơi xuống, cất lại vào tủ riêng của ông. Sau đó, cậu nhét vài món đồ cần thiết cho việc theo dõi vào túi thì nhìn thấy một mẩu giấy với dòng tin nhắn nguệch ngoạc trên bàn.

Không biết là gì, Pete cầm lên xem thì thấy đó là một số điện thoại. Số bắt đầu bằng 09, có lẽ là số của Lapson ở phía bên kia sông Sents. Không yên tâm, cậu lục tìm trong danh bạ điện thoại, nhưng làm sao có thể tìm thấy tên người nhà Humbert danh tiếng trong đó.

Pete gấp mẩu giấy lại, nhét vào phía trong cùng của chiếc áo sơ mi. Vừa đóng cửa văn phòng rồi đi xuống cầu thang, cậu đã trông thấy Noel đang bước nhanh tới, bên hông kẹp một chiếc áo sơ mi được gấp ngay ngắn. Noel sống trong một căn hộ riêng, điều kiện khá hơn Pete đến mức còn có người chuyên giặt quần áo cho mình.

“Đem đồ đi giặt à?”

“Ừ. Tôi gặp ông Chang ở ngay cửa vào, nhận đồ rồi mang về luôn. Còn cậu đi đâu?”

“Đi làm chứ.”

Pete vừa nhún vai vừa nói, đống đồ nhét đầy trong chiếc túi vải lập tức va vào nhau, phát ra tiếng lách cách.

“Cái bao bố cũ rích kia là gì vậy? Cậu đi đâu cũng khoe mình là trợ lý thám tử nghèo à?”

“Đúng là nghèo thật mà, có gì đâu mà phải khoe.”

Dù trông nghèo nàn, Pete vẫn luôn giữ mình sạch sẽ. Dẫu là chiếc túi cũ, cậu vẫn thường xuyên giặt giũ, sửa sang nên đến giờ vẫn còn dùng được. Thế nhưng Noel chẳng biết không vừa ý chỗ nào mà cau mày, rồi đưa chiếc túi của mình cho cậu.

“Cái này, cậu dùng đi.”

“Sao lại đưa tôi?”

“Tháng này tôi định mua một chiếc túi mới làm bằng da trâu nước. Vậy nên cái đó cậu dùng đi.”

Chỉ nhìn thôi cũng biết đó là loại da tốt. Ít nhất cũng phải mua với giá hai mươi đô la.

“Tôi không dùng đâu.”

“Đừng có bướng, cứ cầm lấy đi. Đằng nào tôi cũng chẳng cần.”

Pete còn định hỏi không cần thì mang theo làm gì, nhưng Noel đã biến mất từ lúc nào.

Pete đổ hết đồ đạc của mình vào chiếc túi Noel đưa. Những món đồ vừa được cho vào chiếc túi da cứng cáp trông quả nhiên ổn hơn hẳn. Cậu kéo khóa lại rồi chỉnh dây đeo.

Keng keng- tiếng chuông báo tám giờ vang vọng khắp phố xưởng in.

Pete quay bước, hướng về phía Grand Park.

Xung quanh Grand Park có rất nhiều quán ăn do người Ý kinh doanh và các cửa hàng bán đồ lưu niệm dành cho khách du lịch. Thỉnh thoảng cũng có vài cửa hàng đồ trang trí và cửa hàng thực phẩm, nhưng nơi người ta ra vào nhiều nhất vẫn là các nhà hàng.

Pete đi lang thang bên bờ biển, nơi những con mòng biển tự do bay lượn, rồi ngồi xuống một chiếc ghế dài. Hai quả trứng luộc mang theo làm bữa trưa cũng đã ăn hết, chẳng còn việc gì để làm nên trong lòng càng thêm trống trải.

Pete nhìn chằm chằm vào khoảng không rồi khẽ phì hơi. Tùy tiện bước vào một cửa hàng nào đó và hỏi xem họ có từng nhìn thấy người đàn ông có đặc điểm nhận dạng như vậy hay không cũng chẳng phải chuyện dễ làm. Buổi sáng, dù sao người ta vẫn chịu lắng nghe Pete, nhưng đến lúc khách du lịch và người qua lại bắt đầu đông lên, ông chủ cửa hàng nào cũng thường xuyên đuổi Pete ra ngoài.