Chương 6.

Không còn nơi nào để đi, cũng chẳng còn chỗ nào để hỏi. Có lẽ vì trời nóng nên trong công viên ngoài khu vực quanh hồ ra, đến bóng người cũng chẳng thấy. Chỉ có mấy con hải âu tự kêu quàng quạc rồi bay lượn, hoàn toàn không có ai để có thể bắt chuyện.

Không còn cách nào khác, Pete ngồi duỗi dài trên ghế băng, nhìn lũ hải âu. Cậu ghét những loài chim có cái mỏ kỳ quái ấy. Cứ phành phạch vỗ cánh rồi chỉ biết ị bậy. Hơn hết, kể từ sau lần tận mắt chứng kiến cảnh một kẻ nào đó vặn cổ một con chim để ăn thịt trong những ngày lang thang ngoài đường, cậu đã ghét cay ghét đắng tất cả các loài chim.

“Cậu biết hải âu bắt bồ câu ăn thịt không?”

Bất chợt nghe thấy một giọng nói xa lạ, cậu giật bắn mình. Vừa ngẩng phắt đầu lên, Pete đã thấy một người phụ nữ xa lạ đang chìa tay về phía mình.

“Cho xin cái bật lửa.”

“Tôi không hút thuốc.”

“Chán thật.”

Người phụ nữ ngồi xuống bên cạnh Pete, lấy một chiếc bật lửa từ trong chiếc ví màu tím ra. Sau đó, vừa phả khói vừa hỏi.

“Cậu tên gì?”

“Tôi là Pete.”

“Tôi tên Flora.”

“À. Vâng.”

“Cậu đi hết cửa hàng này đến cửa hàng khác từ sáng, làm phiền việc kinh doanh đúng không?”

Có vẻ cô ấy biết chuyện Pete lượn lờ hết chỗ này đến chỗ khác rồi bị đuổi đi. Cả nụ cười tươi rói kia dường như cũng là vì đã chứng kiến cảnh cậu bị đuổi.

“Chẳng hiểu sao lại thành ra thế này.”

“Cậu cứ vào cả những cửa hàng còn chưa mở cửa, hỏi han về đặc điểm nhận dạng của người ta thì bị chửi cũng phải.”

Pete biết chứ, nhưng cậu cũng phải kiếm sống. Nhìn việc ông còn vội vàng viết nguệch ngoạc cả số điện thoại rồi bỏ đi, rõ ràng là muốn cậu phải tìm ra bằng được thứ gì đó để báo cáo. Nhưng với tình hình này, có khi đến báo cáo cũng chẳng được, mà phải nói ‘Tôi thật sự xin lỗi, nhưng hôm nay tôi chẳng tìm hiểu được gì cả.’

“Cậu là thám tử à?”

“Tôi làm trợ lý.”

“Bây giờ vẫn còn người làm nghề thám tử sao?”

“Sao cô lại nghĩ là không có?”

“Nghe nói vị thị trưởng mới nhậm chức rất chú trọng vấn đề an ninh. Tôi nghe mọi người than thở rằng số lượng cảnh sát và cảnh sát dân sự đều được tăng lên gấp ba, khiến các thám tử trong khu này chẳng còn đường kiếm sống.”

Không phải cô ấy nói sai. Bởi chính vì vị thị trưởng mới mà Hutenberg cũng từng càu nhàu rằng công việc của mình đã ít đi.

“Tôi làm ở đằng kia. Từ tám giờ sáng đến bốn giờ chiều, tôi mang hamburger với bột phô mai đi khắp nơi. Có thêm chút tiền boa nên cũng khá ổn, nhưng ông chủ thì khốn nạn quá. Vừa nãy cũng vì có khách gọi bánh trái cây rồi lại hủy mà ông ta nổi cáu với tôi.”

Cô ấy nói ông ta là một kẻ khốn nạn hết chỗ nói, đến mức cô đã định đập cho một trận rồi bỏ đi.

“Cô nghỉ việc à?”

“Không. Chưa nghỉ. Tôi cũng là con người mà, nên chỉ muốn làm loạn một trận cho ông ta hiểu là đừng có đối xử với tôi quá đáng.”

Cô dụi tắt mẩu thuốc rồi vươn vai. Hai chân cũng duỗi thẳng ra như mặc kệ mọi chuyện đến đâu thì đến, để lộ rõ vòng eo thon và khuôn ngực đầy đặn. Pete vội quay mặt đi vì vẫn chưa quen với cơ thể phụ nữ trưởng thành, khiến một tràng cười khanh khách lập tức vang lên.

“Cậu chưa đủ tuổi à?”

“Không có.”

“Thật sự không à?”

“Chỉ vì trông tôi hơi trẻ thôi. Tháng Tư vừa rồi tôi đã đủ tuổi trưởng thành rồi.”

Dù không nhận được món quà mừng trưởng thành, nhưng cũng chẳng sao. Cuối cùng cậu đã thoát khỏi cái mác trẻ vị thành niên đáng ghét, chỉ thế thôi cũng đã đủ rồi. Giọng điệu của cậu cho thấy cậu cũng thừa biết mình tạo cho người khác ấn tượng trẻ tuổi đến mức nào.

Chẳng lẽ điều đó lại trở thành sức hút?

“Này, hẹn hò với tôi đi.”

Trong khoảnh khắc, Pete tự hỏi người phụ nữ này đang nói cái gì vậy.

“Tôi sẽ mua vé xem phim, còn cơm thì cậu trả.”

“Ơ, khoan…”

“Thật ra từ lúc thấy cậu đi lòng vòng khắp nơi hồi sáng, tôi đã muốn bắt chuyện rồi. Đừng hỏi tại sao. Vốn dĩ tôi là kiểu phụ nữ bị thu hút bởi người mình thích hơn là những người đàn ông thích mình.”

Cô vỗ vỗ hai tay. Sau đó tiện tay ném một hòn đá về phía lũ hải âu rồi lại bật cười khanh khách.

“Ngày mai bốn giờ chiều, gặp nhau ở đây nhé. Tôi sẽ đợi. Nhất định phải đến đấy.”

Không hiểu sao trong khoảnh khắc ấy, cậu lại nhớ đến người phụ nữ xa lạ tự xưng đến từ Seattle. Nếu nói là vì cô ấy cũng là phụ nữ thì có phần không ổn, bởi ngay khi nhớ đến cô, một người khác cũng đồng thời hiện lên trong đầu cậu.

Người đàn ông đẹp trai mà hôm qua cậu mới gặp lần đầu.

Ánh mắt của người đàn ông ấy dai dẳng đến mức Pete đã muốn hỏi thẳng rằng rốt cuộc tại sao lại nhìn mình chằm chằm như thế. Chắc chắn không phải chỉ vì buồn chán nên mới nhìn, mà Pete cũng chẳng thể nghĩ ra lý do gì khiến mình lọt vào mắt hắn, vậy tại sao lại thế? Chẳng lẽ thật sự trước đây mình từng là khách quen của hắn? Hay đúng là vị quý ông từng bị mình đánh úp?

Nhưng từ trước đến nay Pete chưa từng bị bắt khi đánh úp người khác. Bởi vì cậu chỉ làm đúng một lần, và sau đúng một lần đó đã bị Candle phát hiện rồi nghe một trận cằn nhằn ra trò.

Dù sao đi nữa, để tránh ánh mắt dai dẳng của gã đàn ông ấy, cậu phải nhanh chóng tìm cho ra tên tình nghi xấu xí kia. Cậu không biết phải tìm một nhân viên bán bảo hiểm xấu xí, nói giọng Pháp ở đâu trong thành phố này, nhưng đây không phải lúc để cân nhắc chuyện đó.

Pete đứng dậy, đi về phía những cửa hàng gần đó. Rồi cậu lại tiếp tục dò xét xung quanh dưới những ánh mắt lạnh lùng của các ông bà chủ cửa hàng.

Pete lê bước về nhà trong tình trạng kiệt sức, chỉ kịp chuẩn bị bữa tối cho Candle rồi lăn ra ngủ. Cậu đã phải hứng chịu ánh mắt dò xét của các chủ cửa hàng đến mức ngay cả trong mơ cũng bị họ chửi mắng.

Trằn trọc mãi đến tận rạng sáng, Pete dậy thật sớm rồi lại rời khỏi nhà. Trước khi đến văn phòng, cậu ghé qua bưu điện để nhận bức điện tín gửi từ Hutenberg. Ông nói mình đã an toàn đến Akata, thuê một chiếc coupe và đang đuổi theo ông Gray.

Ông còn nói hiện tại bên đó đang mưa nên tạm thời không thể tiếp tục di chuyển, vì vậy ông dự định nghỉ qua đêm tại một khách sạn gần đó và sẽ lại gửi thư. Ông cũng không quên dặn rằng có lẽ mình sẽ ở lại thêm khoảng hai ngày nữa, bảo Pete cứ làm cho tốt.

Cầm bức điện tín của Hutenberg trong tay, Pete lê bước lên cầu thang. Đến khi nghe tiếng vang của sàn gỗ đã mòn dưới chân và đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, cậu chợt ngửi thấy một mùi nước hoa thoang thoảng. Mùi nước hoa sao…? Lại còn là hương gỗ xạ hương và hoa hồng cao cấp đến thế này.

Pete xoay tay nắm cửa hết sức cẩn thận. Không phát ra dù chỉ một tiếng động, cậu từ từ vặn tay nắm, vậy mà cánh cửa cứ thế mở ra. Rõ ràng cửa đã được khóa, thế nhưng nó lại mở ra mà chẳng gặp chút lực cản nào, quả thực rất đáng ngờ.

Là gì đây? Ai vậy?

Sau khi nắm được tình hình, Pete bình tĩnh bắt đầu nhẩm lại phương án ứng phó trong trường hợp khẩn cấp mà Hutenberg đã dặn dò.

Xác nhận đối phương là ai, nếu thấy mình không thể đánh lại thì lập tức bỏ chạy. Phải chạy bán sống bán chết, sống sót đến cùng.

Nhớ lại lời dạy của ông, Pete nghĩ đến chiếc ống đựng ô được đặt ngay cạnh cửa. Cậu tin rằng một chiếc ô cán dài sẽ là vũ khí khá ổn, đang định đưa tay với lấy thì có ai đó đột nhiên thò ra qua khe cửa hé mở.

“Ơ?! Cuối cùng cậu cũng về rồi!”

Phương án ứng phó trong trường hợp khẩn cấp lập tức trở nên vô dụng. Bởi chẳng có hướng dẫn nào dành cho trường hợp đối phương là người mà cậu có khả năng đánh thắng. Đặc biệt là khi đối phương có vóc dáng nhỏ nhắn và một gương mặt vô cùng đáng yêu thì lại càng không.

“A! Xin lỗi vì đã tự tiện mở cửa đi vào mà chưa được phép. Thiếu gia nhà tôi chỉ mới xoay tay nắm cửa mấy lần thôi mà nó đã tự mở ra.”

Anh ta cười tươi rói, trong veo, liên tục xin lỗi khiến Pete chẳng biết phải nói gì. Nếu là loại người như Noel thì cậu đã mặc kệ mà giao thẳng cho cảnh sát, nhưng đối phương lại là Cole đáng yêu hết sức.

“Chắc tại cửa cũ quá thôi. Có lúc chỉ cần đá nhẹ một cái cũng mở ra được.”

Đúng là nói dối. Dù thế nào đi nữa thì đây vẫn là văn phòng thám tử. Một nơi có những tập hồ sơ chứa thông tin của khách hàng được xếp ngay ngắn như vậy, chẳng thể nào được quản lý sơ sài đến thế.

Pete chợt nhận ra một bên tay nắm cửa có một chỗ bị lõm vào. Trông không giống dấu vết do dụng cụ gây ra, mà thực sự giống như vết lõm được tạo nên hoàn toàn bằng sức tay của một người.

Cái này… là người đàn ông kia dùng tay không làm ra sao?

Pete kinh ngạc lau khuôn mặt lấm tấm mồ hôi rồi bước vào văn phòng. Ngay sau đó, người đàn ông đẹp trai hôm qua vẫn đang ngồi đúng chỗ hôm qua, với tư thế y hệt.

“Chào anh, anh Humbert.”

Người đàn ông không đáp. Chỉ đảo mắt nhìn Pete, nhưng quả thực sở hữu một diện mạo đẹp đến mức khiến người ta phải thốt lên đầy kinh ngạc. Nhìn lại lần nữa, đôi mắt màu vàng kim vẫn tỏa ra một sắc thái kỳ lạ quanh viền, sống mũi cao cùng đường quai hàm sắc nét hoàn hảo đến mức khiến người ta phải tự hỏi liệu anh ta có thực sự là con người hay không.

“Chẳng là vì không thấy cậu liên lạc nên tôi ghé qua xem thử. Tôi không có ý giục đâu.”

Cole mỉm cười dịu dàng, bước theo sau Pete. Sau đó, như muốn phá tan bầu không khí, cậu vẫn giữ nụ cười trên môi rồi hỏi.

“Có vẻ ông Hutenberg ra ngoài rồi nhỉ?”

“Hiện giờ ông ấy đang đi công tác vì một vụ ủy thác khác.”

“À. Vậy khoảng bao giờ ông ấy sẽ về?”

“Ông ấy sẽ về trong hôm nay.”

Thực ra phải mất ba bốn ngày nữa, nhưng nếu nói vậy thì có lẽ Cole đáng yêu này sẽ thất vọng lắm. Pete không muốn nhìn gương mặt đáng yêu kia xị xuống ngay từ sáng, nên cố tình cất giọng đầy phấn khởi như mình đã phát hiện được điều gì đó.

“Vì hôm qua có việc gấp nên ông ấy giao vụ này cho tôi, nhưng ông ấy nói sẽ về bằng chuyến xe đêm nay, nên cậu không cần lo đâu.”

Cole đặt tay lên ngực, trông như thở phào nhẹ nhõm.

“À, ra là vậy. Chẳng trách sáng nay ông ấy nói sẽ gọi cho tôi lúc mười giờ nên tôi cứ chờ mãi, nhưng không thấy liên lạc nên đã lo lắng.”

Đến lúc này Pete mới nhận ra Hutenberg chỉ để lại số điện thoại mà quên mất không nói thời gian cần gọi lại.

“Xin lỗi cậu. Vì tôi phải ra ngoài thành phố một chuyến để tìm người mà khách hàng nhờ tìm nên việc liên lạc mới bị chậm trễ.”

“Lời hứa là để giữ.”

Đúng lúc ấy, giọng người đàn ông vang lên. Pete giật mình quay phắt đầu lại, thấy người đàn ông cao lớn đang một lần nữa lặng lẽ nhìn cậu bằng ánh mắt mãnh liệt.

“Đã nhận năm trăm đô tiền ứng trước rồi mà còn để khách phải chờ đợi. Các người khá vô lễ đấy.”

Thái độ hay giọng điệu của hắn không đến mức nghiêm khắc trách mắng, nhưng sự nghi ngờ ẩn chứa bên trong cũng đủ để người ta cảm nhận rõ. Pete bắt được chuyển động rất nhỏ nơi đôi lông mày thanh tú của người đàn ông, lập tức xin lỗi.

“Xin lỗi anh. Tôi còn vụng về trong công việc.”