Chương 7.

“Chỉ có từng ấy điều muốn nói thôi sao?”

“Vâng?”

“Nghe nói cậu còn ra tận ngoại thành. Vậy chẳng lẽ không có chuyện gì đó đáng để báo cáo sao?”

À, phải rồi. Người đàn ông này chính là người sốt ruột chờ bản báo cáo đầu tiên đến mức phải đích thân tìm đến tận đây. Pete nhớ lại những lời Hutenberg đã nói, khẽ hắng giọng, đưa tay lên ho khe khẽ.

“Thật ra vì đây mới là ngày đầu tiên điều tra nên chưa có thành quả gì đáng kể. Trước hết, tôi đã dựa trên những đặc điểm ngoại hình ngài nói để dò hỏi khắp nơi, nhưng theo tôi được biết thì không có ai đặc biệt phù hợp với những đặc điểm đó.”

Chuyện ra ngoại thành không phải là giả. Xung quanh Grand Park đã không còn thu thập được thêm thông tin gì, nên cậu rời khỏi thành phố, đi vòng quanh vùng ngoại ô và lục tìm cả những khu dân cư không tên. Bởi nếu đối tượng bị cho là nhân viên bán bảo hiểm thì rất có khả năng hắn không chỉ hoạt động trong thành phố mà còn đi khắp nơi để chào hàng.

Pete cũng lục soát một xưởng sợi trông như hộp diêm, điều tra cả nơi bán xúc xích trực tiếp, thậm chí còn cố chịu đựng mùi tanh trong một nhà máy đóng hộp cá trích và ở lại đó khá lâu. Thế nhưng cậu vẫn không tìm được người đàn ông có răng hô, mặt rỗ và nói giọng Pháp.

Cậu từng nghĩ có lẽ người đó đã bỏ cái mác nhân viên bán bảo hiểm và chỉ làm công nhân trong một nhà máy nào đó, nhưng cũng chẳng có lấy một người đàn ông nào đáp ứng những điều kiện ấy.

“Chỉ vậy thôi sao?”

Trước câu hỏi sắc bén của người đàn ông, Pete chỉ mấp máy môi.

“À. Chuyện đó…. Vâng….”

Cậu không khỏi cụp đuôi. Ngay từ ngày đầu tiên, chẳng những đã bị gắn mác là kẻ vô lễ không giữ lời hứa, mà còn chẳng có thành quả gì đáng kể. Nếu ông Hutenberg ở đây thì có lẽ tình hình đã khá hơn, nhưng nói vậy cũng chẳng giải quyết được gì.

“Trong quá trình điều tra, đôi khi cũng có trường hợp tìm được nhanh đến mức khó tin, nhưng thông thường người ta cũng dành khoảng hai, ba ngày để theo dõi tình hình xung quanh. Tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng muốn nhanh chóng tìm ra người đó của ngài, nhưng….”

“Ai nói gì đâu?”

Pete lập tức mở to mắt.

“Tôi chỉ muốn được báo cáo xem cuộc điều tra trong ngày đầu tiên đang được tiến hành thế nào thôi. Với tư cách là người thuê điều tra, tôi có thể tò mò đến mức đó mà.”

“…….”

“Tôi muốn được báo cáo đúng mười giờ sáng. Chúng ta đã thống nhất rằng dù có phát hiện được gì hay không thì cũng sẽ báo cáo. Chẳng lẽ thám tử Hutenberg không nói với cậu chuyện đó sao?”

Cậu hoàn toàn không hề nghe thấy. Hôm kia, sau khi người đàn ông bỏ đi như thế, Hutenberg cũng lập tức rời khỏi văn phòng. Sau đó, ông ta chỉ uống whisky rồi trở về vào buổi chiều, ngủ quên, và từ đó đến giờ Pete chỉ nhận được đúng một cuộc điện thoại. Nếu ông ta chỉ cần ghi một dòng ở góc tờ giấy ghi chú rằng phải gọi điện báo cáo đúng mười giờ sáng, chắc chắn cậu đã báo cáo rồi.

“Xin lỗi….”

Nghe lời xin lỗi của Pete, người đàn ông hơi nhíu mày rồi đứng dậy.

“Xin lỗi một lần là đủ rồi. Khi ông Hutenberg trở về từ chuyến công tác thì bảo ông ấy liên lạc.”

“Vâng. Tôi sẽ làm vậy.”

“Cole. Cho xe chờ sẵn.”

Theo lời người đàn ông, Cole đang đứng phía sau lập tức mở cửa rồi vội vã chạy ra ngoài. Trong lúc Cole bước xuống những bậc cầu thang cũ kỹ, người đàn ông không nói thêm lời nào. Cậu lén ngẩng đầu lên, quả nhiên đôi mắt màu vàng kim đang nhìn xuống mình. Đúng lúc Pete nuốt khan, tự hỏi tại sao hắn lại nhìn mình nữa.

“Tên gì?”

Pete chậm rãi ngước đôi mắt xanh lên. Đôi mắt xanh hơn cả bầu trời trong vắt nhìn lên người đối diện cao lớn hơn mình, rồi đáp.

“Pete.”

“Ra vậy. Trợ lý chỉ có mình cậu thôi sao?”

“Vâng, chỉ có tôi.”

Đúng lúc ấy, gió luồn qua khe cửa sổ đang mở. Một luồng gió nóng thổi tới cùng tiếng ồn của chiếc xe tải chở đầy xi măng. Mùi mực từ xưởng in bay ra hòa cùng mùi của thành phố. Và cũng đúng lúc Pete bắt đầu cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đang nhìn mình thật áp lực.

Ngay khi cơn gió vừa dứt, một thứ gì đó phấp phới rơi xuống sàn. Đó là bức điện tín từ ông Hutenberg mà Pete vừa nãy vẫn còn cầm trong tay. Trong lúc cậu còn chưa kịp phản ứng, tờ giấy đang phấp phới bay lượn giữa không trung đã rơi xuống chân. Pete nhanh chóng định nhặt lên, nhưng người đàn ông còn nhanh hơn. Hắn cúi người trước, nhặt tờ giấy rơi trên sàn lên.

“Khoan, khoan đã!”

Biểu cảm của hắn thay đổi khó đoán sau khi đọc nội dung trên giấy. Đôi mắt vàng kim tuyệt đẹp chậm rãi chuyển động rồi hướng về phía cậu, khiến một nỗi sợ hãi tràn ngập, vượt xa cả cảm giác hồi hộp.

“Xem nội dung thì có vẻ ông ấy sẽ không thể đến trong một, hai ngày tới đâu.”

Hành động kiểm tra người gửi của người đàn ông khiến gáy Pete căng cứng. Cậu cảm thấy hoàn toàn bế tắc. Không chỉ trước mắt tối sầm, mà hắn có vẻ còn sắp truy vấn xem rốt cuộc cậu đã xử lý yêu cầu của mình tệ hại đến mức nào. Đã đưa trước một khoản tiền lớn tới năm trăm đô la, vậy mà tên thám tử thì chưa đủ chuyện còn bỏ đi công tác, đến cả tên trợ lý cũng nói dối. Quả thực là tệ hết mức. Thà bị chửi thẳng vào mặt còn hơn.

“Ừm, được thôi.”

“!”

“Có vẻ ông Hutenberg rất tin tưởng cậu, vậy thì tôi sẽ thử tin cậu.”

Một câu nói khiến tai Pete lập tức dựng lên. Cậu cứ tưởng hắn sẽ bắt mình nhả tiền ra hoặc giao cổ ra đây, vậy mà người đàn ông lại bình thản một cách ngoài dự đoán. Hắn hơi thả lỏng đôi vai rộng với hai bên đối xứng hoàn hảo, như chìm vào suy nghĩ trong giây lát. Sau đó, hắn hỏi bằng đôi mắt dường như trở nên sâu thẳm hơn.

“Thay vào đó, chúng ta hãy thay đổi một chút luật lệ.”

Luật gì? Có thể hiểu là điều kiện không? Pete theo thói quen cầm bút và giấy lên.

“Báo cáo đúng mười giờ sáng đổi thành tám giờ. Không báo cáo qua điện thoại mà phải đích thân đến đây báo cáo. Thời hạn từ hai tuần rút xuống còn mười ngày, và nếu không bắt được người đó trong thời hạn đã hẹn thì….”

Người đàn ông đang nói nhanh chợt đảo mắt nhìn một vòng văn phòng cũ kỹ. Sau đó, hắn nói bằng giọng dứt khoát.

“Hãy truyền đạt với ông Hutenberg đang ở Akata rằng nếu không bắt được người đó trong thời hạn, ông ta sẽ phải dùng chính văn phòng này làm vật thế chấp và hoàn trả gấp ba lần khoản tiền đã ứng trước.”

Trong khoảnh khắc, Pete suýt bật ra một tiếng từ tận sâu trong cổ họng ‘Ngài nói cái gì?! Định móc thứ gì ra từ cái mông của một tên ăn mày vậy?!’ Chuyện này đã chẳng khác gì một nửa lời đe dọa, bất kể vụ thuê điều tra có thành công hay không.

Pete dùng bàn tay khô gầy lau mặt. Không thể cứ để hắn đi như thế này được.

Lương tuần của mình lấy ở đâu ra đây!

“Ngài Humbert. Tôi nhất định sẽ bắt được hung thủ. Không, nhất định tôi sẽ bắt được. Nhưng dùng chuyện đó làm vật thế chấp như thế này thì….”

“Cậu biết ông Hutenberg đã lấy thêm năm trăm đô la nữa chứ?”

Hả? Pete há hốc miệng, ngơ ngác nhìn người đàn ông.

“Ý ngài là đã lấy thêm khoản gì….”

Người đàn ông khẽ lắc đầu, dường như đã đoán trước cậu sẽ phản ứng thế này.

“Khoản năm trăm đô la tiền ứng trước còn chưa đủ, ông Hutenberg đã lấy thêm năm trăm đô la nữa. Ông ấy nói rằng thay vì để tiền cạn kiệt rồi xảy ra sai sót trong quá trình điều tra, chi dư dả một chút sẽ tốt hơn, nên tôi đã đưa cho ông ấy.”

Đến lúc này Pete mới hiểu được suy nghĩ của người đàn ông. Đã đưa năm trăm đô la tiền ứng trước còn chưa đủ, lại đưa thêm một khoản nữa, vậy mà chẳng những không giữ lời hứa về bản báo cáo đầu tiên, ông ta còn dùng chính số tiền mình đưa để đi công tác. Bảo sao người ta lại tức đến thế.

Mặt Pete nóng bừng, đến đứng cũng thấy khó khăn. Ngoài cửa sổ, luồng gió vẫn thổi vào mang theo mùi xi măng nóng hổi, tiếng xe tải ầm ĩ khiến đầu cậu như muốn nổ tung.

“Xin lỗi.”

“Không phải chuyện cậu cần xin lỗi. Cậu cũng đâu có cuỗm tiền rồi bỏ trốn. Hơn nữa, ở đây đã có vật thế chấp đàng hoàng thế này, nên tôi cũng chẳng có gì phải chịu thiệt.”

Ánh mắt Humbert chậm rãi lướt từ đầu xuống chân Pete. Pete hoàn toàn không nhận ra ánh mắt của người đàn ông ấy, chỉ đang thầm mắng sự liều lĩnh của Hutenberg trong lòng.

“Tám giờ sáng. Đừng quên.”

Giọng điệu cung kính đến mức đáng sợ. Pete chẳng dám hé răng, chỉ có thể hứa sẽ làm như vậy. Nghe tiếng người đàn ông mở cửa rồi bước xuống cầu thang, Pete loạng choạng, ngã phịch xuống ghế.

Sau đó, cậu nhớ lại ông Hutenberg mà mình gặp lần cuối hôm kia, siết chặt nắm tay. Chẳng hiểu sao hôm đó ông ta lại về nhà sau khi uống rượu vào ban ngày một trận ra trò. Suốt một thời gian ông ta ngoan ngoãn sống mà không đụng đến rượu, vậy mà giờ lại dùng số tiền lấy thêm được để uống rượu.

Nếu là tiền thì ông ta đã có một trăm hai mươi đô la nhận từ phu nhân Antonia, còn có tám mươi đô la tiền công tìm lại thú cưng bị thất lạc, vậy tại sao đột nhiên lại cần đến một nghìn đô la, Pete hoàn toàn không hiểu nổi. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vị trí nơi người đàn ông đã biến mất từng đứng, rồi thở dài thườn thượt.

Pete thật sự ghét ông Hutenberg.

3. Trong và ngoài

Sau khi lấy lại tinh thần, Pete gọi điện đến khách sạn nơi Hutenberg đang ở. Khách sạn xác nhận ông ta đã nhận phòng, nhưng hiện giờ đang ra ngoài. Pete để lại lời nhắn, dặn khi ông ta trở về nhất định phải liên lạc, rồi vội vã chạy ra ngoài.

Con phố mùa hè sau khi mặt trời lặn trở nên tối mờ. Pete chạy về phía công viên để tránh luồng gió xi măng nóng. Dù đang chạy, mắt cậu vẫn không ngừng tìm kiếm người có răng hô và mặt rỗ.

Pete cắm đầu chạy quãng đường tương đương hai trạm tàu điện ngầm. Mồ hôi chảy dọc lưng, đôi tất cũng đã ướt sũng từ lúc nào. Khi Grand Park dần hiện ra trước mắt, cậu giảm tốc độ. Cậu đi đến vòi nước trong công viên, rửa mặt rồi kiểm tra thời gian.

Bây giờ là bốn giờ. Nếu hỏi tại sao đột nhiên cậu lại nhớ đến cuộc hẹn với cô ấy, thì là vì Pete cần một người để trò chuyện. Cậu cần một người chịu lắng nghe tâm trạng và hoàn cảnh hiện tại của mình. Cậu thậm chí chẳng mong được an ủi, chỉ cần người đó thay mình chửi một câu thế này là đủ.

‘Thằng thám tử chó chết.’

Đúng lúc Pete đến nơi hôm qua, may mà cô ấy đã ngồi ở đó. Có vẻ vừa mới tan làm, cô đang ngậm điếu thuốc và châm lửa thì quay đầu lại đón Pete.

“Đến hơi muộn nhỉ.”

Pete vừa lau khuôn mặt ướt đẫm vừa bước tới.

“Xin lỗi cô. Tôi có chút việc.”

“Cũng có thể mà. Hôm nay tôi cũng bận nên cứ tưởng sẽ tan làm muộn, ai ngờ chẳng hiểu sao hôm nay ông chủ lại bảo tôi về sớm.”

“Vậy chúng ta đi ăn gì đó nhé?”

“Được. Hình như cậu nói hôm nay cậu mời tôi ăn mà? Nhưng cậu ổn chứ?”

Cô hơi lo lắng ngước nhìn Pete.

“Mặt cậu trắng bệch rồi.”

“Vậy sao?”

“Không phải cậu đang chịu áp lực quá mức đấy chứ?”

“Có lẽ vậy. Trong một khoảng thời gian ngắn mà tôi đã tiêu hao quá nhiều năng lượng.”