Chương 8.

Cô vừa phả khói vừa nhìn Pete một lúc. Làm việc ở thành phố này, cô đã gặp rất nhiều người, nhưng một thanh niên như Pete quả thực là một mỹ nam hiếm thấy.

Chiều cao mảnh mai cùng vóc dáng khiến cậu trông chẳng khác nào một người làm nghề múa, mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc đến mức khiến người ta nhức mắt lại vô cùng thu hút. Nếu là một nhà văn, hẳn cô đã lấy cậu làm nhân vật chính để viết tiểu thuyết, còn nếu là họa sĩ, có lẽ cô đã vẽ không biết bao nhiêu bức tranh lấy cậu làm người mẫu.

Cậu vừa mới bước sang tuổi trưởng thành nên vẫn còn mang dáng vẻ của một thiếu niên, nhưng rõ ràng chỉ vài năm nữa thôi, cậu chắc chắn sẽ trở thành một mỹ nam thuộc hàng hiếm có trong thành phố này.

“Ông chủ của cậu bóc lột cậu quá nhỉ?”

“Cũng không sai. Ông ấy đã chịu thuê một người chẳng có chút năng lực nào như tôi, nên tôi nghĩ bị sai vặt đến mức nào đó cũng là chuyện đương nhiên.”

Sáng nào cũng ghé nhà in để xin những ấn phẩm hay mẩu báo dư thừa, tìm rồi dọn đống rác bị nhét ở đủ mọi ngóc ngách, kể lại từng chuyện mình đã nói sau khi uống rượu, viết ra giấy rồi gửi từng việc một mà bản thân thấy ngại khi phải truyền đạt cho khách hàng, lục tung tìm những tờ biên lai đã đánh mất, những việc đó chẳng đáng là gì.

So với quãng thời gian sống như một kẻ lang thang ngoài đường, đây đều là những công việc cao cấp, còn so với lúc phải đứng trước máy móc trong nhà in suốt mười hai tiếng mỗi ngày để tra dầu, điều kiện làm việc hiện tại quả thực quá tốt.

Chỉ là cô đã mệt mỏi với kiểu hành động tùy tiện ( chẳng nói chẳng rằng ) thật sự khiến người ta không tài nào hiểu nổi này. Không chỉ lần này, mà cả những lần trước, rồi trước đó nữa. Hutenberg quả thực tốt về mọi mặt, chỉ có những hành động không thể đoán trước của ông ta là luôn khiến Pete bối rối.

“Nhưng lần này thì tôi thực sự thấy không ổn.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Ông ấy nhận hẳn một nghìn đô tiền đặt cọc từ khách hàng rồi bỏ mặc tôi, chạy đến Ataka để giải quyết một vụ khác.”

“Một nghìn đô?”

“Vâng. Đó tuyệt đối không phải một khoản tiền nhỏ.”

Mà điều đáng nói hơn nữa là thứ bị đem ra làm vật thế chấp để đổi lấy số tiền đó lại chính là bản thân cậu. Pete, trụ cột của một gia đình nghèo khó, biểu tượng bất hạnh đến cái mác trai tân cũng chưa từng được gỡ xuống.

“Rốt cuộc là vụ gì mà tiền đặt cọc lại lên tới một nghìn đô?”

“Chuyện chi tiết thì tôi không thể nói. Mọi vụ ủy thác đều phải được giữ bí mật.”

“Nhưng trông mặt cậu như đang muốn kể gì đó mà?”

Phải chăng vì cô là một người phụ nữ lớn tuổi hơn lại từng trải, nên cô lập tức nhận ra tâm trạng tái nhợt của Pete. Và nếu lúc này cô chịu nói với cậu một lời an ủi thì có lẽ cậu sẽ thực sự biết ơn.

“Đi ăn tối nhé. Cậu muốn ăn gì?”

“Ở đây không được đâu. Toàn những thứ bán cho khách du lịch, chẳng có gì đáng ăn cả. Đi ra phía sau cửa hàng bách hóa Brongk có một chỗ ăn được đấy. Đến đó đi.”

Cô dập điếu thuốc rồi đứng dậy khỏi chỗ. Sau đó cùng Pete băng qua đường. Có lẽ vì đã đến giờ ăn tối nên xe cộ đã bắt đầu ùn ùn kéo tới. Băng qua con đường đông đúc, họ hướng về con hẻm nơi có cửa hàng bách hóa Brongk. Trong hẻm náo nhiệt toàn những người ăn mặc chỉnh tề, phần lớn đều xách những chiếc túi mua sắm in rõ logo của cửa hàng bách hóa.

Nơi cô bước vào là một nhà hàng có sân hiên, bên trong xếp san sát những chiếc bàn trải khăn trắng. Vừa ngồi xuống, Flora đã gọi một ly cocktail không đường. Không gian trong nhà hàng mang phong cách Ireland, ngay cả âm nhạc vang lên cũng đậm chất Ireland đặc trưng.

“Như đã nhận ra, tôi đến từ Ireland. Năm mười hai tuổi, tôi theo chị gái đến Mỹ rồi sống ở đây cho đến tận bây giờ.”

“Cô chưa kết hôn sao?”

“Trông tôi giống người đến tuổi kết hôn lắm à?”

Cô vừa cười vừa nhấp hai, ba ngụm cocktail.

“Vì cô xinh đẹp mà, tôi cứ tưởng hẳn đã có khối đàn ông tìm đến cầu hôn.”

Mẹ của Pete cũng kết hôn khi còn trẻ. Bà nói rằng vào thời điểm đang rất thành công với tư cách một nữ diễn viên ballet, bà gặp cha cậu rồi khiến cuộc đời mình trở nên tan nát. Thỉnh thoảng Pete vẫn nhớ đến những giọt nước mắt của cha mà cậu nhìn thấy vào ngày mẹ qua đời, và điều đó cũng từng khiến cậu nghĩ biết đâu cuộc đời của cha cũng đã tan nát vì mẹ.

“Tôi từng có một người bạn trai, nhưng chưa đến mức kết hôn. Để làm được chuyện đó thì cả tôi lẫn anh ta đều quá thiếu suy nghĩ. Thế nên khi đến đây, tôi đã chia tay.”

Đúng lúc ấy, món ăn họ gọi được mang ra. Một món hầm nấu từ nước dùng bê đậm đà cùng bơ, khoai tây ô liu và cà rốt.

“Giờ kể tôi nghe một chút về cậu đi.”

“Chẳng có gì đặc biệt cả. Như cô đã thấy hôm đó, tôi chỉ là một trợ lý thám tử vụng về, sáng sớm đã mò vào các cửa hàng, ném ra cả đống câu hỏi rồi lủi ra thôi.”

“Gia đình thì sao?”

“Tôi có một đứa em.”

“Ồ, thật à? Em trai hay em gái?”

“Em gái. Em ấy đang học ở trường nữ sinh Britain. Con bé khá có năng khiếu về toán, nên cũng tham gia các cuộc thi học sinh giỏi. Dạo này lại mê bơi, ngày nào cũng ngâm mình dưới nước hai tiếng.”

Cô gọi thêm một ly cocktail rồi bật cười.

“Ừm. Ngay từ bây giờ đã có rất nhiều người nhòm ngó em gái tôi nên tôi lo lắm. Đi đâu cũng hỏi thăm em ấy, rồi tìm cách mai mối với con trai nhà này nhà nọ, khiến tôi rất khó xử.”

“Mẹ cậu nói sao? Tôi không nghĩ cha cậu sẽ ngồi yên đâu.”

Khoảnh khắc ấy, Pete có cảm giác miếng thịt mắc nghẹn trong cổ. Nhưng cậu nhanh chóng nuốt xuống rồi trả lời.

“Cha mẹ tôi không còn nữa.”

“Ôi.”

“Mẹ mất trước, còn cha thì tôi nghĩ chắc cũng đã qua đời rồi.”

Chuyện đã xảy ra hơn mười năm trước. Ngay từ khi ấy, cha cậu đã chìm trong rượu chè đến mức không thể sống một cuộc sống bình thường. Một bên chân bị thương khi làm nghề thợ mộc gần như không thể sử dụng, ông phải chống nạng để đi lại, thị lực cũng kém nên ban đêm thường xuyên va vào đủ thứ rồi ngã.

“Khổ thật. Vậy cậu là trụ cột gia đình rồi.”

“Có thể nói là vậy.”

“Cậu không đi học sao?”

Pete khẽ bật cười trước câu hỏi của cô.

“Tôi còn chưa từng đến gần trường.”

Cậu vẫn nhớ ngày tờ giấy thông báo được gửi đến khi mình khoảng sáu tuổi. Cha mẹ đặt tờ giấy lên chiếc bàn ăn cũ kỹ rồi bắt đầu cãi nhau từ lúc chập tối. Mẹ nói dù thế nào cũng phải cho cậu đi học, còn cha thì say rượu, gằn giọng rằng đi học cái thứ đó thì để làm gì, thà đưa cậu vào nhà máy từ sớm còn hơn.

Ngày hôm ấy, mẹ ôm Pete rồi khóc suốt đêm. Đang may thuê cũng đập vào ngực mà khóc, vừa khóc vừa hứa rằng dù có chuyện gì xảy ra, nhất định bà cũng sẽ cho cậu đi học. Nhưng bà chưa bao giờ nghĩ rằng đó lại là khởi đầu của mọi chuyện.

Mẹ cậu đến làm tại một nhà máy gạch để có tiền cho Pete đi học, nhưng lò nung gạch sụp xuống, bà bị mắc kẹt bên trong. Khi nghe tin chạy đến nơi thì ngọn lửa đã bùng lên trên chiếc lò hoàn toàn đổ sập, đến cả thi thể cũng không thể tìm thấy. Chuyện xảy ra vào mùa hè năm Pete chín tuổi.

“Cậu cũng có nhiều câu chuyện nhỉ.”

“Những người tôi từng gặp, ai cũng ít nhiều có câu chuyện của riêng mình.”

Pete khẽ nhún vai. Cô liền lấy thứ gì đó từ chiếc túi xách nhỏ đặt lên bàn.

Một cuốn sổ nhỏ màu đỏ, trên bìa viết dòng chữ <Chân dung trên mây>.

“Đọc thử giúp tôi nhé?”

“Cái này là gì?”

“Tiểu thuyết tôi đang viết.”

Pete giật mình.

“Cô là nhà văn sao?”

“Thế cậu nghĩ tôi sẽ đi rắc bột phô mai hay gì?”

Thành phố này. Cô ấy đã đến tận New York sao?

Cô nhìn thẳng vào mắt Pete với vẻ hơi căng thẳng. Pete đặt nĩa xuống rồi cầm cuốn sổ lên.

“Cứ nói cho tôi biết cảm nhận của cậu sau khi đọc.”

“Tôi chưa từng làm chuyện đó bao giờ.”

“Nhân cơ hội này thử đi. Có mất tiền đâu.”

Nếu là sách báo thì ngày nào cậu cũng đọc. Bởi ngày nào cậu cũng theo yêu cầu của Hutenberg mà chạy khắp các nhà in, mang báo chí, tản văn hay các tập văn xuôi về. Nhưng cậu chưa từng đưa ra cảm nhận về một cuốn tiểu thuyết. Lại còn nói ngay trước mặt tác giả.

“Tiêu đề là <Chân dung trên mây> ạ?”

“Ừ. Tạm thời tôi đặt như vậy.”

Pete mở trang đầu tiên của cuốn sổ. Những dòng chữ chi chít lập tức đập vào mắt. Câu đầu tiên của tiểu thuyết là 「Tôi ngẩng đầu lên trước tiếng bước chân của một người xa lạ.」

Dồn dập theo ngôi thứ nhất, câu chuyện ấy không hề độc đáo, nhưng cũng chẳng phải kiểu phủ đầy những câu chữ kích thích. Cậu lật qua một trang, rồi hai trang. Đến khi lật được khoảng bốn trang, cậu ngẩng đầu lên thì thấy số ly cocktail trên bàn đã tăng thành sáu.

“Là tiểu thuyết trinh thám nhỉ.”

Cô cầm ly rượu mới gọi lên, reo lên “Bingo!” Pete lại tiếp tục đọc. Đến khoảng trang mười bảy, hình hài câu chuyện dần hiện rõ. Càng đọc về sau, Pete càng thấy câu chữ có sức cuốn hút, rồi cậu khép cuốn sổ lại.

“Cô tiếp cận tôi vì chuyện này sao? Vì thấy tôi giống trợ lý thám tử?”

“Cũng không hoàn toàn sai. Sao? Thất vọng à?”

Pete là một người đàn ông bình thường. Một người đàn ông bị thu hút bởi một người phụ nữ xinh đẹp và lớn tuổi hơn mình cũng là chuyện tự nhiên. Hơn nữa, cô còn có tài dẫn dắt câu chuyện một cách thoải mái, khiến cậu nảy sinh mong muốn được chia sẻ với cô điều gì đó riêng tư hơn. Vậy mà hóa ra tất cả đều chỉ là cách cô tiếp cận cậu để viết tiểu thuyết. Pete bất giác thấy đắng lòng, bèn cầm ly nước đá lên uống.

“Một chút. Thật ra tôi cũng hơi mong đợi.”

“Tôi khiến cậu có cảm tình à?”

“Vì cô xinh đẹp mà.”

Cô thoáng đỏ mặt.

“Cậu cũng đẹp trai mà. Trong số những người đàn ông tôi từng gặp gần đây, cậu là người đẹp trai nhất.”

Những lời khen dành cho nhau khiến bầu không khí trở nên dịu lại. Một bữa ăn với người phụ nữ lần đầu gặp mặt cũng không tệ. Không hồi hộp hay phấn khích, nhưng thoải mái và khá vui vẻ. Khi cậu cùng cô rời khỏi nhà hàng, băng qua đường dành cho người đi bộ, Flora bất chợt lớn tiếng hỏi.

“Vậy cậu thấy tác phẩm của tôi thế nào?”

“Thú vị lắm. Dù không dùng những từ ngữ kích thích, câu chuyện vẫn đủ kịch tính mà?”

“May quá. Tôi còn tưởng mình sẽ nhận được nhận xét là nhàm chán.”

“Hoàn toàn không nhàm chán.”

“Thế lúc thực sự điều tra thì sao? Có phải phải tận mắt nhìn thấy mọi thứ không?”

“Đúng vậy. Phải tận mắt nhìn và xác nhận thì mới có thể dùng làm bằng chứng được.”

Pete vừa trả lời vừa bước theo cô. Rồi cậu chợt nhận ra những bất mãn này nọ mà mình dành cho Hutenberg đã chẳng biết từ lúc nào lắng xuống. Cơn bực bội muốn chất vấn ông ta cho ra lẽ vì những chuyện vừa vô lý vừa khó hiểu cũng biến mất, thay vào đó là cảm giác thôi thì rồi mọi chuyện cũng sẽ đâu vào đấy.