Chương 15

 

Tae-ju nhìn lại chuỗi thời gian đã qua. Thang máy, Maehwa, thang máy, phòng trọ… Những chầu nhậu nhẹt ồn ào, những lần đụng chạm thể xác, hơi ấm nặng nề, vài tấm séc, khoái cảm, và rượu. Mọi thứ cứ lặp đi lặp lại mỗi ngày.

Đã vài tháng trôi qua kể từ khi cậu bị bắt đến và giam cầm ở chốn này. Cuộc sống cũng không đến nỗi tệ, và khoản nợ khổng lồ kia cũng đang được thanh toán từng chút một.

Tuy hiện tại mọi chuyện lại rối tung lên và khủng hoảng ập đến, nhưng chỉ cần Gye Beom-ho xuất hiện thì tất cả…

“…….”

Tae-ju chợt giật mình nhận ra luồng suy nghĩ vô thức và quá đỗi tự nhiên vừa rồi.

Hình như, tư duy của mình bắt đầu có vấn đề rồi thì phải…

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng mở ra. Gyeong-jun, cổ quàng một chiếc khăn tắm, vừa lau mái tóc ướt vừa bước vào.

“Tae-ju à, đi tắm đi em.”

Nghe Gyeong-jun nói, Tae-ju chầm chậm quay đầu lại. Qua tầm nhìn có phần mơ màng, khuôn mặt sáng sủa của anh lọt vào tầm mắt cậu.

“Anh ơi.”

Nghe tiếng gọi, Gyeong-jun khẽ nghiêng đầu nhìn Tae-ju đang mấp máy môi mà chẳng thốt nên lời. Thấy Gyeong-jun mỉm cười giục “Sao thế”, Tae-ju cứ nhìn chằm chằm rồi cuối cùng mới cất tiếng hỏi.

“Lúc đầu, khoản nợ của anh là bao nhiêu vậy ạ?”

“…….”

Nụ cười trên môi Gyeong-jun dần vụt tắt.

“Còn những người khác thì sao?”

“…….”

“Mỗi ngày đều có thể kiếm được hơn một triệu won, vậy mà vẫn cứ ở lỳ đây suốt mấy năm trời thì khốn kiếp thật sự quá vô lý mà.”

Tae-ju lẩm bẩm, ánh mắt mất tiêu cự cứ đảo quanh vô định. Gyeong-jun lặng lẽ nhìn cậu một lúc rồi tiếp tục động tác đang dang dở. Vừa dùng khăn lau tóc, anh vừa nhẹ nhàng đáp.

“Có nhiều người trả hết nợ rồi rời khỏi đây lắm em.”

Tắm rửa rồi ngủ sớm đi Tae-ju à. Trông em mệt mỏi lắm rồi đấy. Sau lời dặn dò đầy âu yếm, Gyeong-jun tiến về giường và ngả lưng xuống.

Tae-ju thẫn thờ đứng dậy, bước ra phòng khách. Cậu lê bước như kẻ mộng du, rồi khựng lại giữa phòng, chớp chớp mắt.

Cửa sổ đang mở hé. Hóa ra đã đến cái mùa mà dù hút thuốc xong cũng chẳng cần vội vã đóng cửa lại.

Có nhiều người trả hết nợ rồi rời khỏi đây lắm em. Tae-ju nhẩm đi nhẩm lại câu nói ấy.

Nói thẳng ra, khái niệm về tiền bạc của Tae-ju hiện tại đã hoàn toàn sụp đổ. Bắt nguồn từ việc gánh khoản nợ 160 triệu won, rồi đến chuyện mỗi ngày đút túi tiền boa lên tới vài triệu, giờ đây vài triệu hay vài chục triệu đối với cậu cũng chỉ như những con số vô tri. Bởi lẽ trước kia chưa từng tích cóp đàng hoàng nổi vài triệu won, nay lại chứng kiến số tiền hơn chục triệu chảy vào rồi biến mất khỏi tài khoản của mình chỉ trong nháy mắt.

Chính vì thế, cậu mới đâm đầu vay một lúc 20 triệu won. Cậu đinh ninh rằng việc trả tiền phạt trễ hạn 2 triệu won mỗi ngày cũng chẳng phải là chuyện khó nhằn.

Bởi vì chỉ cần có gã đàn ông đó là đủ.

Cậu đã dành cả ngày trời, chỉ để mòn mỏi chờ đợi việc bán thân cho hắn.

“…….”

Tae-ju nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt đám nhân viên của Maehwa.

Lúc ấy, cậu từng nghĩ bọn họ thật kỳ quặc, rõ ràng bị nhốt ở một nơi khỉ ho cò gáy, phải bán thân kiếm sống mà sao vẫn có thể tươi cười vui vẻ đến vậy. Thậm chí cậu còn nghĩ có lẽ ở lâu trong chốn này thì tâm trí con người cũng dần biến đổi, xen lẫn chút lòng thương hại.

Có lẽ cậu đã từng mang sự phán đoán đầy kiêu ngạo rằng bọn họ sẽ chẳng thể nào dễ dàng thoát khỏi nơi này, cùng với sự thương hại đó. Bởi người ta vẫn thường bảo, những kẻ bán hoa đại khái đều mang số phận như thế.

Hôm đó Gyeong-jun có ở đó không nhỉ? Rõ ràng là một ngày cậu vẫn nhớ như in, nhưng giờ đây nó lại phai màu như một ký ức xa xăm, cậu chẳng thể nhớ nổi ai đã từng có mặt ở đó.

Thay vào đó, đè lên những gương mặt bị bôi đen kịt ấy, lại hiện rõ mồn một khuôn mặt của chính bản thân cậu.

 

***

 

Vào buổi chiều ngày hôm sau.

Gyeong-jun mở mắt, tay ôm lấy cái dạ dày đang cồn cào đau buốt. Dù đã quá quen với dư âm của cơn say, nhưng hôm qua… à không, rạng sáng hôm nay sau khi tan ca, anh lại nốc rượu hơi quá đà nên tình trạng có vẻ tệ hơn hẳn.

Bình thường, anh chẳng bao giờ bén mảng đến mấy chầu nhậu nhẹt sau giờ làm, nhưng lần này thì khác. Tất cả là vì Tae-ju.

Thằng nhóc rạng sáng hôm qua còn ủ rũ u sầu, tối đến bỗng dưng lột xác năng nổ bất ngờ, lượn lờ khắp nơi lượm lặt tiền boa. Có vẻ như nó đã thực sự xốc lại tinh thần, thấy bộ dạng ấy, anh chẳng nỡ lòng nào từ chối lời rủ rê uống rượu của nó. Dù sao thì chính Gyeong-jun cũng từng nếm mùi tuyệt vọng và sự thức tỉnh đớn đau ấy, đồng thời cũng chứng kiến không ít kẻ khác rơi vào vòng xoáy tương tự.

Tóm lại, chầu nhậu của mấy anh em chung phòng trọ đã kéo dài đến tận lúc mặt trời mọc rạng rỡ. Gyeong-jun quay đầu đi, thở hắt ra một hơi nồng nặc mùi rượu.

Chiếc giường bên cạnh trống trơn.

Anh khom người lồm cồm bò dậy, mở cửa phòng bước ra.

Hình như Tae-ju đang ở trong nhà vệ sinh. Có vẻ dạ dày nó cũng đang biểu tình dữ dội y như Gyeong-jun, vẳng lại là tiếng nôn ọe thê thảm xen lẫn tiếng đánh răng sột soạt. Gyeong-jun lắc đầu ngao ngán, ngậm điếu thuốc trên môi rồi lững thững bước ra phía cửa sổ phòng khách.

Đã hơn 4 giờ chiều. Gyeong-jun thò đầu ra ngoài cửa sổ, hít một hơi thật sâu. Đang cố mượn chút không khí để xoa dịu cơn nôn nao trong bụng thì tiếng cửa nhà vệ sinh mở ra vang lên.

“Tae-ju à, không sa……”

“Oáp. Chết mất thôi, mẹ kiếp.”

Gyeong-jun ngoái đầu lại, câu nói vội vàng nuốt ngược vào trong khi nhìn thấy người vừa bước ra khỏi nhà vệ sinh. Đó là Jeong-su, bạn đồng niên với anh. Nhà vệ sinh ở phòng khách chỉ dành riêng cho cậu, Gyeong-jun và Tae-ju sử dụng. Hai người còn lại thì xài phòng tắm trong phòng ngủ chính.

“Tae-ju đâu rồi?”

Gyeong-jun lên tiếng hỏi. Jeong-su lấy mu bàn tay quệt ngang những giọt nước đọng trên cằm, càu nhàu đáp: “Sao lại đi hỏi tao.”

“Trong phòng cũng không có mà?”

“Hay nó đi làm sớm rồi?”

Chắc là nó đi sớm để kiếm bát canh giải rượu lót dạ đây mà. Cứ ngỡ là vậy, nhưng một dự cảm bất an mơ hồ cứ len lỏi trong lòng khiến Gyeong-jun vội vàng sửa soạn rồi đến thẳng chỗ làm.

Thế nhưng, Tae-ju cũng chẳng có mặt ở quán.

 

***

 

Jeong Tae-ju bốc hơi rồi.

Cả quán bar nháo nhào như ong vỡ tổ. Trước đây cũng có vài kẻ ôm mộng đào tẩu, nhưng chưa từng có ai trốn thoát thành công mà không cần sự trợ giúp từ bên ngoài.

Ánh mắt giám sát ở đây vốn đã dày đặc, chưa kể hầu hết nhân viên chỉ được phép di chuyển bên trong tòa nhà. Lối thoát hiểm đã bị phong tỏa kín mít, còn trước cửa thang máy thì lực lượng bảo vệ túc trực 24/24.

Tuy quán bar và khách sạn không được phép lắp camera giám sát vì đám khách hàng luôn tỏ ra cực kỳ nhạy cảm với chuyện này, nhưng tầng 5 – khu vực dành cho nhân viên lưu trú – thì chắc chắn có camera.

Thế nhưng, đoạn camera an ninh ghi lại hình ảnh Jeong Tae-ju rạng sáng nay lủi về phòng trọ cùng đám nhân viên khác chính là dấu vết cuối cùng của cậu.

“Trong phòng thực sự không có ai à?”

“Vâng.”

“Á, mẹ kiếp. Tụi mày giám sát kiểu chó gì thế hả.”

Gã quản lý bực dọc vò đầu bứt tai, đá mạnh vào chân Gyeong-jun. Trong cái chốn này, quy định ngầm ai cũng hiểu là nhân viên ở chung phòng phải tự trông chừng lẫn nhau.

“Hay là nó nhảy cửa sổ tự tử rồi?”

“Này. Nhảy từ tầng đấy xuống thì chỉ có nước chết thôi. Bộ mày chưa nghe chuyện gì à? Cậu nhóc từng nuôi mộng làm nghệ sĩ ấy……”

Gã quản lý cau mày khó chịu khi nghe tiếng xì xào bàn tán vang lên từ phía sau.

“Chúng mày đã ngó thử bên ngoài cửa sổ chưa?”

“Cái gì……”

“Ý tao là, xem có chết xác nằm chình ình dưới đấy không.”

“…Không có gì bất thường cả thưa anh.”

Trên thực tế, vì chẳng để lại bất cứ dấu vết nào nên nếu không nấp trong phòng trọ thì khả năng cao nhất là cậu ta đã đào tẩu qua đường cửa sổ.

Nhưng ngặt một nỗi, tòa nhà này có trần cực kỳ cao để còn treo những chùm đèn lộng lẫy.

Nói cách khác, nó không dừng lại ở độ cao của một tòa chung cư 5 tầng bình thường. Việc đặt phòng nhân viên ở tầng cao nhất cũng là ý đồ nhằm nhốt chặt bọn họ một cách hiệu quả. Ngoại trừ những kẻ ôm chí muốn quyên sinh, thì chẳng có thằng nào chọn cách tẩu thoát qua cửa sổ cả.

Gã quản lý bộc lộ biểu cảm khó tin, nhưng đúng lúc đó thì có tin tức báo về.

Hình ảnh Jeong Tae-ju đã lọt vào camera hành trình của một chiếc xe đỗ tít ngoài rìa khuôn viên khách sạn. Nhìn bộ dạng đi tập tễnh của cậu ta, có vẻ như cậu ta thực sự đã nhảy từ trên cao xuống hoặc liều mạng bám tường leo xuống.

“Thằng điên này……”

Gã quản lý bật ra một tiếng chửi thề đầy kinh ngạc.

 

***

 

Tae-ju khập khiễng lao đi. Trời đang chập choạng tối, đường núi hiểm trở nên cậu đã vấp ngã nhào tới hai lần.

Dù đã linh cảm từ trước, nhưng quả thật nơi này không phải là trung tâm thành phố. Tất nhiên vì vẫn có khách hàng tìm tới tận đây nên khoảng cách đến trung tâm Seoul có lẽ không xa xôi như cậu tưởng. Tuy nhiên, thay vì cuốc bộ theo đường lớn, Tae-ju quyết định băng mình vào ngọn núi ngay phía trước.

Nếu nghĩ đến một cuộc tẩu thoát thành công thì đó là một quyết định khôn ngoan, nhưng rắc rối nằm ở chỗ thể trạng hiện tại của Tae-ju đang tệ hại đến mức thảm thương.

Rạng sáng nay, Tae-ju đã cố tình nốc rượu bí tỉ cùng đám đồng nghiệp cùng phòng. À không, cậu giả vờ uống rồi chuốc cho bọn họ ngủ say mềm. Lúc tiếp khách thì việc lén lút hắt rượu đi luôn khiến cậu lóng ngóng, nhưng khi con người ta ngậm đầy sự độc địa thì chuyện gì cũng có thể làm được.

Ngay cả việc bám vách tường đu người từ độ cao tương đương tầng 10 xuống cũng vậy.

Thế nhưng, xui rủi thay lúc gần tiếp đất thì sức lực cạn kiệt, cậu trượt tay ngã nhào xuống khiến mắt cá chân bị trật. Chỗ đó sưng vù lên, mỗi bước đi đều thấu xương đến mức cậu phải văng tục, xem chừng xương đã bị nứt cũng nên.

Mồ hôi vã ra như tắm trên trán. Tae-ju tiện tay vớ lấy gấu áo phông quệt vội những giọt mồ hôi đang thi nhau lăn xuống mí mắt.

Bộ đồ ngủ mượn tạm của Gyeong-jun giờ đây đã ướt đẫm mồ hôi, lấm lem bùn đất bẩn thỉu. Tae-ju nhìn chằm chằm gấu áo nhem nhuốc, rủa thầm trong miệng.

“Mẹ kiếp.”

Cuộc đời ọp ẹp của cậu chỉ vận hành trơn tru khi cắm đầu lao xuống dốc. Chẳng tốn chút sức lực, chẳng có lấy một tiếng ồn xóc nảy, cứ thế trượt đi vun vút.

Chính vì thế mà cậu chẳng hề hay biết bản thân đã chìm sâu xuống đáy vực đến nhường nào.

Khoảnh khắc chợt nhận ra và ngước nhìn lên, lối thoát mà cậu từng đinh ninh có thể leo lên bất cứ lúc nào giờ đây lại quá đỗi xa vời. Ánh sáng lọt vào từ thế giới bên ngoài như một dấu chấm mờ ảo, yếu ớt.

Mọi thứ bủa vây lấy cậu diễn ra một cách tự nhiên đến mức cậu hoàn toàn bị che mắt.

Từ việc mang nợ nhưng bản hợp đồng lại hợp pháp, bị bắt đến một nơi chẳng đáng sợ như tưởng tượng, ban đầu nhẹ nhàng nhận được tiền boa từ khách hàng, rồi đến khi gặp Gye Beom-ho và có thể trả một khoản nợ khổng lồ.

Những suy nghĩ kiểu ‘Tình cảnh vẫn chưa đến nỗi bi đát’ ấy đã bịt kín hai mắt Tae-ju. Cậu dễ dàng ngủ quên trên chiến thắng, huyễn hoặc bản thân rằng cuộc sống sắp sửa sang trang.

Biết đâu tất cả những điều đó cũng chỉ là một phần trong kế hoạch đã được giăng sẵn. Dù là mưu đồ của một kẻ nào đó, hay là sự an bài của số phận rắp tâm đẩy cậu xuống vực thẳm. Tàn nhẫn ban phát hy vọng, để rồi dồn ép cậu vào đường cùng tuyệt vọng.

Nếu cứ tiếp tục ở lại Maehwa, có lẽ rồi sẽ đến một ngày cậu phải vay một số tiền khổng lồ hơn nữa từ ông chủ. Bản hợp đồng vốn nằm ở ranh giới hợp pháp kia sẽ biến mất, thay vào đó là một bản giao kèo tàn nhẫn, bất công, ép cậu phải còng lưng trả những khoản nợ trả mãi cũng không bao giờ vơi.

May mắn thay, cậu đã bừng tỉnh trước khi chuyện đó xảy ra.

Thế nhưng, từ dưới hố sâu thăm thẳm ngước nhìn lên, lối thoát lại xa vời vợi, còn đoạn đường thoái lui thì dốc đứng. Nghĩa là, lội ngược dòng lên lối cũ là điều bất khả thi.

Việc kiếm đủ tiền trả nợ rồi cuốn gói khỏi Maehwa, ngay từ đầu có lẽ đã là một chuyện vô lý.

Jeong Tae-ju cắn răng dồn sức vào mắt cá chân đang đau nhức tột độ. Thời tiết dạo này đã ấm dần lên nên có ngủ lại trên núi cũng chẳng lo chết cóng, nhưng rủi ro đụng độ với thú rừng thì đúng là đại họa. Tae-ju liếc mắt nhìn bầu trời đang nhuốm màu hoàng hôn đỏ ối, đôi chân đau mỏi rảo bước nhanh hơn.

Trời nhá nhem tối, đúng lúc cậu đang suy nghĩ thà tìm một nơi trú ẩn an toàn qua đêm còn hơn.

Một vệt sáng lọt vào tầm mắt từ phía xa.

Mắt Tae-ju sáng rực lên, cậu lao nhanh về hướng đó. Trời sập tối, những nơi có người ở lại càng dễ dàng nhìn thấy hơn.

Khoảnh khắc lê lết một bên chân tàn tạ và cuối cùng cũng phát hiện ra ngôi làng, Tae-ju mới thở phào nhẹ nhõm.

Được rồi. Cứ tìm người gọi cảnh sát là mọi chuyện sẽ êm xuôi. Trước tiên phải nhờ cảnh sát bảo vệ bà nội, sau đó cậu sẽ đi cùng lực lượng ở đây đến đồn cảnh sát.

“Hà……”

Tae-ju gồng cứng đôi đầu gối đang run rẩy lẩy bẩy.

Vượt qua con đường mòn khó nhằn, vạn vật xung quanh hoàn toàn chìm vào bóng tối. Khác hẳn với một Seoul lúc nào cũng rực rỡ ánh đèn bất kể đêm ngày. Có lẽ đây là khu vực Gangwon-do chăng. Tae-ju nheo mắt nhìn dòng chữ ‘Khu câu cá’ trên tấm biển báo, rồi đảo mắt ra xa. Chẳng phân biệt nổi là sông hay hồ chứa, chỉ thấy vài người đang chong đèn ngồi câu bên bờ nước.

Trút ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm, Tae-ju tập tễnh bước đi. Đúng lúc có một cửa tiệm ngay gần đó. Trông như một tiệm bán đồ câu cũ kỹ, biển hiệu gỉ sét đang nhấp nháy ánh đèn.

Leng keng-.

Vừa mở cánh cửa đang hắt thứ ánh sáng rực rỡ từ bên trong ra, một tiếng chuông đục ngầu vang lên. Tae-ju giật mình khựng bước, đưa mắt nhìn quanh.

Bên trong cửa hàng trông rất bình thường. Chắc là bày bán mấy thứ như phao hay mồi câu. Đang rón rén bước vào, cậu bỗng nghe thấy một giọng nói khàn khàn.

“À, vâng vâng.”

Quay đầu về phía phát ra âm thanh, cậu nhìn thấy một ông lão. Ông đang ngồi nơi bậu cửa nối giữa gian hàng và căn phòng, dở dang cuộc điện thoại.

Lúc ấy, ánh mắt cậu giao với khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn. Nhìn Tae-ju lúng túng gập người chào, ông lẳng lặng nhìn cậu chằm chằm.

Ngay lúc tâm trí dấy lên cảm giác bất an khó tả, ông lão bỗng cất lời.

“Cậu cứ tự nhiên xem đi. Tôi nghe nốt cuộc điện thoại rồi ra tính tiền cho.”

Ông lão cầm điện thoại và thụt hẳn vào trong phòng. Lạch cạch, tiếng cánh cửa lùa cũ kỹ đóng lại, Tae-ju vội vàng vươn tay ra.

“Ông ơi, cháu muốn……”

Cạch-!