Chương 45

 

  Vị kỵ sĩ Peletta phụ trách dẫn đường lúc đến đã trao cho Kishiar tín vật có thể điều khiển toàn bộ đàn ngựa.

  Lẽ thường, khi chủ quân đòi tiên phong dẫn đầu trong tình huống nguy hiểm, các kỵ sĩ phải ra sức can ngăn, thế nhưng họ lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Qua đó, Yuder có thể đọc được sự tin tưởng và tín nhiệm tuyệt đối mà họ dành cho Kishiar.

  “Xuất phát!”

  Họ để lại Tư lệnh Gino phía sau và rời khỏi căn cứ Quân đội Miền Nam. Bầu không khí bao trùm vô cùng nặng nề bởi cuộc hành trình diễn ra đột ngột sau một sự cố không lành.

  Mười một con Ngựa Gió Sương lao đi vun vút trên cánh đồng ngập trong màn đêm. Tầm nhìn của chúng không hề bị cản trở bởi bóng tối, nhờ đó có thể dễ dàng né tránh mọi chướng ngại vật trên đường.

  Lớp lông bờm tỏa ánh sáng bạc như được rắc bột ngọc trai là nguồn sáng duy nhất hiện hữu giữa không gian u tối. Yuder nén lại cảm giác ớn lạnh dọc sống lưng, bàn tay đang nắm dây cương càng thêm siết chặt.

  Quả nhiên, dẫu có là phương tiện di chuyển nhanh chóng và tiện lợi đến đâu, những sinh vật không được sinh ra từ tự nhiên vẫn luôn là thứ khắc tinh đối với cậu.

  Kishiar phi ngựa với dáng vẻ hoàn toàn khác hẳn so với lúc đến. Nhờ tốc độ kinh hồn đến mức khắc nghiệt ấy, khi trời vừa hửng sáng, họ đã bỏ xa dãy núi một khoảng rất dài.

  “Yuder. Nói chuyện một lát đi.”

  Tận dụng lúc xuống ngựa nghỉ ngơi chốc lát, Gakane tiến lại gần Yuder, hạ thấp giọng hỏi.

  “Hôm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Cậu cùng Đoàn trưởng giải quyết đám người đó, hẳn là cậu phải biết thêm gì chứ?”

  “Tôi cũng không rõ nữa.”

  Thực tế, Yuder đã tự tay hạ gục toàn bộ chúng, nhưng cậu không buồn đính chính lời Gakane. Việc phô trương năng lực vào lúc này chẳng mang lại ích lợi gì.

  “Ngay lúc tôi vừa đặt chiếc hộp xuống định quay về thì bọn chúng xuất hiện. Vì bị tấn công nên tôi chỉ đơn giản là đánh trả thôi.”

  “Sao ngần ấy kẻ lại có thể mai phục sẵn ở đó được chứ? Chẳng lẽ bọn chúng đánh hơi được việc chúng ta thu hồi Đá Đỏ nhanh đến thế sao…”

  “Kanna Wand. Lại đây một lát nào.”

  Đúng lúc đó, Kishiar lên tiếng gọi Kanna. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cô gái. Kanna đang vặn nắp bình nước liền giật mình ngoái đầu lại.

  “Dạ?”

  “Trong lúc nghỉ ngơi, cô thử xem có ‘đọc’ được gì từ những thứ này không?”

  Kishiar lấy ra từ trong ngực áo vài vật dụng: một chiếc găng tay rách nát, chuôi của một thanh đoản kiếm bị gãy và những mảnh vỡ của một con xúc xắc. Yuder nhận ra ngay đó chính là đồ vật của những tên đột nhập đã bỏ mạng.

  Có lẽ trong lúc quay lại biệt thự một lát trước khi khởi hành, anh đã tiện tay thu thập chúng cùng với hành lý.

  “Tất nhiên rồi ạ. Tôi sẽ thử xem sao.”

  Vẻ mặt Kanna trở nên nghiêm túc. Tận sâu trong lòng, cô vẫn luôn canh cánh nỗi lo bản thân là người duy nhất không giúp ích được gì trong nhiệm vụ lần này. Với quyết tâm không để cơ hội vụt mất thêm lần nữa, cô hít một hơi thật sâu để bình tâm.

  Kanna cầm lấy chiếc găng tay trước. Ngay khi cô nhắm mắt và tập trung tinh thần, một luồng khí yếu ớt bắt đầu lượn lờ trong lòng bàn tay cô tựa như một ảo ảnh mờ ảo.

  “…Tôi chỉ đọc được thông tin về chủ nhân cũ của nó thôi. Đây là vật dụng bền nhất mà hắn có, nên hắn thường xuyên đeo chiếc găng tay này mỗi khi chiến đấu. Và… hắn từng dùng nó khi bắt tay với một người. Có vẻ đó là một ký ức cực kỳ mãnh liệt. Người kia đã đặt một túi tiền lớn lên chiếc găng tay này. Sau khi đếm tiền, hắn tháo găng ra và dùng ngón tay… để điểm chỉ.”

  Nói đến đó, Kanna mở mắt ra. Nhờ không ngừng rèn luyện và sử dụng năng lực liên tục suốt mấy tháng qua, cô đã có sự tiến bộ vượt bậc.

  Trước khi gia nhập Ma Binh Đoàn, có rất nhiều món đồ cô không thể “đọc” được, và phần lớn thông tin nếu có cũng chỉ hiện lên dưới dạng những mảnh ký ức vụn vặt, rời rạc. Thế nhưng giờ đây, cô đã có thể nắm bắt thông tin một cách chắc chắn và chi tiết hơn hẳn, đặc biệt là những ký ức sâu đậm nhất gắn liền với vật chủ.

  “Kẻ giao tiền đó có lẽ chính là người liên quan đến kẻ mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Kishiar gật đầu tán thành rồi đưa món đồ tiếp theo ra: phần chuôi của một thanh đoản kiếm bị gãy. Kanna đón lấy nó và một lần nữa tập trung tinh thần cao độ.

  “Sự sợ hãi. Tôi cảm nhận được nỗi kinh hoàng và sự hối hận tột cùng mà kẻ cầm thứ này đã trải qua trong khoảnh khắc cuối đời. Và hắn vô cùng oán hận một người. Kẻ đó… có lẽ là người ủy thác. Một chủ nhân chưa từng lộ diện, và là một quý tộc của Đế quốc.”

  “Quý tộc Đế quốc sao?”

  Gakane, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng kinh ngạc thốt lên. Kanna mở mắt ra, đôi ngươi màu xanh lam của cô giờ đây cũng tràn đầy vẻ nghiêm  trọng.

  “Đó là từ ngữ hiện lên rất mạnh mẽ trong tâm trí kẻ cầm dao. Có lẽ chính bản thân bọn chúng cũng ngầm đoán được kẻ giật dây đứng sau vụ ủy thác này là một quý tộc của Đế quốc Orr.”

  Lời khẳng định của Kanna khiến bầu không khí xung quanh thoáng chốc chùng xuống lạnh lẽo. Người phá vỡ sự im lặng đó là Kishiar, nụ cười đầy hứng thú vẫn chưa hề vụt tắt trên môi anh.

  “Chà… Xét đến những việc hắn đã làm thì chuyện này hoàn toàn có khả năng.”

  “Nhưng lẽ nào quý tộc của đất nước này lại dám làm chuyện tày đình đó với một người mang dòng máu Hoàng tộc như ngài cơ chứ? Việc ngài thu hồi Đá Đỏ chẳng phải cũng vì sự bình yên của Đế quốc sao? Rốt cuộc tại sao…”

  Trước sự thắc mắc lầm bầm của Gakane, Kishiar không trả lời ngay. Nụ cười trên môi anh chỉ càng thêm sâu và khó đoán.

  “Quý tộc cũng có dăm bảy loại mà, Gakane Bolunwald. Nếu ai cũng một lòng trung thành như cậu thì có lẽ giờ này chúng ta đã được nhàn nhã lắm rồi.”

  Thật là một câu nói đầy ẩn ý. Gakane giật mình, dường như lo sợ bản thân vừa lỡ lời, nhưng Yuder lại nhớ đến một ký ức cũ ngay khi nghe thấy điều đó.

  Ở kiếp trước, nhờ phụng mệnh Hoàng đế tham gia vô số buổi yến tiệc và hội họp, Yuder đã ít nhiều thấu tỏ được cục diện quyền lực thực sự của Đế quốc.

  Người dân luôn lầm tưởng rằng Hoàng đế là người nắm giữ quyền lực tối cao nhất thế gian, và những kẻ phò tá ngài đều mang lòng trung thành tuyệt đối. Nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược. Tứ đại gia tộc Công tước đồng hành xuyên suốt chiều dài lịch sử của Đế quốc ngạo mạn đến mức khiến người ta có cảm giác quốc gia này có tới tận năm vị vua vậy.

  Nghĩ đến bộ mặt xấc xược, coi Hoàng thất chẳng khác nào cỏ rác dưới chân của bọn chúng, cậu có thể hiểu được ẩn ý trong lời nói của Kishiar. Quả thực, quý tộc cũng có người này kẻ nọ.

  “Nào, đến vật cuối cùng thôi.”

  Kanna cầm lấy mảnh vỡ xúc xắc cuối cùng. Từ gương mặt đang nhắm nghiền mắt của cô, có thể thấy một sự tập trung cao độ chưa từng có.

  “Chủ nhân của món đồ này… là một kẻ nghiện cờ bạc. Hắn đang rất túng quẫn. Có vẻ hắn vô cùng bất mãn khi cuộc đời chẳng có gì thay đổi dẫu bản thân đã thức tỉnh năng lực. Ngoài ra thì… chỉ có nỗi sợ hãi và sự hối hận… hệt như những món đồ trước đó.”

  Kanna mở mắt và dè chừng quan sát sắc mặt Đoàn trưởng. Anh chỉ gật đầu với ánh mắt đầy hài lòng.

  “Tốt lắm. Nhờ cô mà ta đã có được những thông tin rất thú vị. Nhưng mà… cô không thể đọc được viên đá bên trong chiếc hộp sao?”

  Nụ cười rạng rỡ vừa mới nở trên môi Kanna vì được công nhận năng lực bỗng chốc tắt ngấm, thay vào đó là vẻ nghiêm trọng.

  “Tôi e là mình chỉ có thể đọc được thông tin của chiếc hộp thôi. Tôi rất xin lỗi.”

  “Một năng lực tuyệt vời như vậy, thật đáng tiếc.”

  Kishiar buông lời tiếc nuối từ tận đáy lòng. Yuder cũng có chung suy nghĩ ấy.

  Sẽ tuyệt biết mấy nếu Kanna có thể đọc được viên đá một lần nữa khi năng lực của cô tiến bộ đến mức không cần chạm trực tiếp vào vật thể. Với tốc độ phát triển hiện tại, có lẽ ngày đó cũng không còn xa.

  Nhưng nếu dòng chảy lịch sử vẫn diễn ra như cũ, Kishiar sẽ mang Đá Đỏ tiến cung ngay khi vừa về đến thủ đô. Dẫu năng lực của Kanna có thăng tiến, thì khi ấy viên đá có lẽ cũng đã bị biến đổi thành “Quả Cầu Thế Giới” mất rồi.

  ‘Nếu có thể ngăn cản hoặc trì hoãn việc đó thì tốt biết mấy.’

  Trước đây, cậu luôn nghĩ đám ma pháp sư Tháp Trân Châu ngu ngốc đã tự ý bào mòn sức mạnh của Đá Đỏ, làm hỏng mất nguyên bản của nó. Tuy nhiên, sau khi tham gia nhiệm vụ lần này và nhận ra nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa bên trong viên đá, suy nghĩ của cậu đã hoàn toàn thay đổi.

  Hàng loạt phương án nhằm bảo vệ Đá Đỏ cứ hiện lên rồi lại tan biến trong tâm trí Yuder.

  Cách đơn giản nhất vẫn là khiến bản thân Kishiar nhận thức được giá trị thực sự của viên đá ấy. Nếu là anh, anh hoàn toàn có thể xin diện kiến Hoàng đế và yêu cầu không giao nộp viên đá cho Tháp Trân Châu.

  Ánh mắt Yuder lặng lẽ hướng về phía Kishiar.

 

***

 

  Cùng lúc đó, tại Hoàng cung nằm ở phía Bắc thủ đô Đế quốc Orr.

  Một ông lão với mái tóc lốm đốm bạc đang ngồi đối diện một thiếu niên. Cả hai đang dàn trận những quân cờ mang hình thù kỳ quái để chơi một ván cờ chiến thuật. Thoạt nhìn, ai nấy đều tưởng đó là người ông đang chơi đùa cùng đứa cháu nhỏ, nhưng nếu quan sát kỹ, mối quan hệ giữa họ chẳng hề thân mật đến vậy.

  Ánh mắt ông lão dù đã được giấu giếm tài tình nhưng vẫn toát lên vẻ tàn nhẫn và xảo quyệt. Còn thiếu niên ngồi đối diện lại mang dung mạo sắc sảo, lạnh lùng, hoàn toàn không phù hợp với lứa tuổi.

  “Có vẻ Công tước Peletta đã thu hồi thành công rồi. Nghe nói ngài ấy sắp trở về.”

  Ông lão lẩm bẩm trong lúc di chuyển một quân cờ trên bàn. Chất giọng dửng dưng như thể đang nói về một chuyện chẳng mấy quan trọng.

  “Có lẽ là vậy.”

  “Điện hạ đã biết trước rồi sao?”

  “Bầu không khí hân hoan từ Thái Dương Cung đã lan tới tận Quang Huy Cung này, sao ta có thể không biết cơ chứ.”

  Quang Huy Cung là cung điện dành riêng cho Thái tử. Và thiếu niên mang mái tóc vàng kim rực rỡ cùng đôi mắt đỏ thẫm đặc trưng của Hoàng tộc Đế quốc Orr kia chính là người sẽ kế vị ngai vàng – Thái tử Kachian la Orr.

  “Vậy ngài đã nghe tin về sự cố đám người đột kích nhòm ngó thứ đó giữa đường chưa?”

  Số quân cờ ông lão tiến thêm lại tăng lên. Dẫu thế cờ mang đậm tính tấn công, Thái tử vẫn chẳng mảy may nao núng. Cậu ta điềm tĩnh di chuyển quân cờ để né tránh rồi mới cất lời.

  “Có, ta nghe rồi. Nghe đồn thuộc hạ của Công tước Peletta đã giải quyết rất gọn ghẽ. Đám hung thủ đó từ đâu tới vậy?”

  “Đáng tiếc là vẫn chưa tra ra, thưa Điện hạ.”

  “Thế sao. Thật đáng tiếc. Biết đâu chừng bọn chúng lại có thể trở thành những người bằng hữu tốt của chúng ta.”

  Dẫu buông lời tàn nhẫn, sắc mặt Thái tử vẫn bình thản đến lạ lùng.

  “Công tước Peletta tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc như những gì người ta vẫn đồn thổi. Hắn đã dùng thủ đoạn xảo trá để dựng lên cái tổ chức đó bằng được. Tuyệt đối không được phép lơ là.”

  “Cứ tưởng hắn lo thân mình còn chưa xong, ai ngờ lại giấu giếm nanh vuốt kỹ đến thế. Lần này, những kẻ lập công cũng chẳng phải là kỵ sĩ thuộc Kỵ sĩ đoàn Peletta, mà là bọn người thuộc cái tổ chức kỳ quái do Công tước lập ra.”

  Lời nói ấy khiến Thái tử lần đầu tiên khựng tay lại, ngừng di chuyển quân cờ và ngẩng đầu lên.

 “Ngài bảo tên của cái tổ chức đó là Ma Binh Đoàn sao?”