Chương 46

 

  “Ngài bảo tên của cái tổ chức đó là Ma Binh Đoàn sao?”

  “Có lẽ là vậy. Nếu không thì Kiole đã chẳng làm loạn lên vì chúng đến mức đó.”

  Lão già lắc đầu ngán ngẩm, đôi mày khẽ nhíu lại.

  “Đến tận bây giờ, tai của thần vẫn còn lùng bùng đây này.”

  “À. Là vì vụ nó bị đám bần dân ở đó nhục mạ dạo trước sao?”

  “Thật chẳng hiểu nổi tại sao gia tộc này lại sinh ra một đứa ngu ngốc đến thế. Tống nó vào Kỵ sĩ đoàn với mong muốn nó học cách tự lập, nào ngờ nó chẳng thèm yên phận, đã vậy còn vác bộ dạng bị lũ hạ đẳng sỉ nhục trở về khiến thần lo lắng khôn nguôi. Đến giờ này mà nó vẫn chưa nhận thức được mình đã gây ra chuyện gì.”

  “Đừng quá bận tâm, Công tước Diaca. Trên đời này làm gì có chuyện đứa trẻ nào cũng xuất chúng như nhau.”

  Lão già – Công tước Diaca – mỉm cười trước lời an ủi có phần lạnh lùng của vị Thái tử trẻ tuổi.

  “Đúng vậy ạ. Chắc hẳn bao nhiêu tinh hoa chảy trong huyết quản gia tộc này đều đã truyền hết cho Thái tử Điện hạ rồi.”

  “Công tước quá khen.”

  Họ quay trở lại với ván cờ. Ban đầu, những quân cờ của Thái tử dường như chỉ mải miết trốn chạy trước sự tấn công của lão già.

  Tuy nhiên, một lúc sau, những quân cờ tưởng như đang tháo chạy ấy lại tạo nên một phép màu khi đánh gục quân của lão và bắt đầu chiếm thế thượng phong. Ngay cả việc rút lui thực chất cũng là một phần của chiến thuật tinh vi.

  Cuối cùng, trò chơi kết thúc với phần thắng thuộc về Thái tử. Cậu ta gạt ngã   quân cờ cuối cùng của Công tước rồi chậm rãi cất lời.

  “Lần này, Bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho Công tước Peletta và đám thuộc hạ của hắn.”

  “Đó là cách nhanh nhất để danh tiếng của hắn vang xa khắp đại lục.”

  “Ta đang rất tò mò, muốn xem thử hắn định diễn vai vị tướng vĩ đại đến mức  nào mà phải cất công đến thế. Thật đáng mong đợi.”

  “Điện hạ chỉ tò mò bấy nhiêu thôi sao? Chẳng phải ngài còn sắp được chiêm ngưỡng viên đá vĩ đại kia ư? Thực lòng, thần tò mò về nó hơn cả.”

  Lắng nghe lời Công tước, Thái tử chỉ khẽ mỉm cười.

  “Phải. Rồi tất cả chúng ta sẽ sớm được thấy tận mắt thôi.”

 

***

 

  Công tước Peletta, Kishiar la Orr, đã hoàn tất xuất sắc nhiệm vụ mật do Hoàng đế giao phó và lặng lẽ quay trở về thủ đô. Vì chuyến đi diễn ra âm thầm hệt như lúc khởi hành, nên hầu như chẳng một ai hay biết về sự vắng mặt của anh.

  Chỉ có Kishiar cùng những người đồng hành trong suốt hành trình gian khổ ấy mới thấu cảm được muôn vàn cảm xúc đan xen ngay khi vừa đặt chân vào cổng thành. Những ngày tháng nơm nớp lo sợ về kẻ thù rình rập Đá Đỏ rốt cuộc cũng đã lùi xa.

  “Mọi người đã vất vả nhiều rồi.”

  Dừng chân trước ký túc xá của Ma Binh Đoàn, Kishiar xuống ngựa và buông lời khen ngợi ngắn gọn cho tất cả các thành viên.

  “Dù chặng đường vừa qua đầy rẫy chông gai, nhưng nhờ có sự đồng lòng của các cậu mà chúng ta mới có thể bình an trở về. Ta và Bệ hạ sẽ không bao giờ quên công lao này. Trời đã muộn, hãy mau chóng nghỉ ngơi đi. Sáng mai sau khi dùng bữa, hãy đến gặp ta tại văn phòng.”

  Vì đang hộ tống chiếc hộp chứa Đá Đỏ, các kỵ sĩ Peletta chỉ có thể đứng từ xa hành lễ với ánh mắt đầy vẻ cảm kích. Trên gương mặt các thành viên Ma Binh Đoàn, sự mệt mỏi rệu rã đan xen với niềm tự hào khôn xiết.

  Kishiar ngoảnh đầu nhìn về phía lối vào ký túc xá. Ở đó, Phó quan Nathan Zuckerman đã đứng đợi sẵn từ lâu. Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc hộp nhỏ mà Kishiar đang cầm – một ánh nhìn cho thấy anh ta dư sức thấu hiểu tầm quan trọng của thứ đang nằm bên trong.

  “Nathan. Gọi người đến tiếp nhận bầy Ngựa Gió Sương đi.”

  “Tôi hiểu.”

  “Sau đó thì…”

  Bỏ lại cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa Kishiar và vị Phó quan phía sau, Yuder cùng các thành viên Ma Binh Đoàn tiến vào bên trong tòa nhà.

  Dù màn đêm đã buông xuống nhưng không gian bên trong vẫn tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ nhờ những viên dạ minh thạch được khảm đều đặn trên tường. Loại đá này ban ngày trông chẳng khác gì sỏi đá bình thường, nhưng đêm đến lại tự phát sáng như những ngọn đèn trường cửu. Chúng đắt đỏ đến mức ngay cả những gia tộc giàu có cũng chẳng dám sử dụng rộng rãi.

  Việc Kishiar không tiếc tay khảm những viên đá quý giá này khắp tòa nhà đã minh chứng cho sự ưu ái tột bậc mà anh dành cho Ma Binh Đoàn.

  “Chạy liên tục không nghỉ thế này đúng là cực hình. Giờ tôi chỉ muốn đi tắm rồi ngủ một mạch tới sáng thôi.”

  “Em cũng vậy. Không biết trong lúc chúng ta đi vắng, phòng ốc đã được dọn dẹp chưa nhỉ?”

  Hai chị em nhà Elder vừa ngáp dài vừa nhỏ to bàn tán. Bên cạnh họ, Kanna và Gakane vẫn đang rôm rả về việc nhiệm vụ kết thúc tốt đẹp hệt như một giấc mơ. Tất cả đều đang tận hưởng bầu không khí bình yên hiếm hoi, chỉ riêng Yuder vẫn chìm sâu vào sự tĩnh lặng quen thuộc.

  Tuy nhiên, vì thói quen trầm mặc này đã lặp lại quá nhiều lần, nên các thành viên khác chẳng hề thấy lấy làm lạ. Hơn ai hết, họ hiểu rõ Yuder đã lập được những công trạng kinh ngạc thế nào trong nhiệm vụ lần này.

  “Yuder. Mai gặp nhé.”

  “Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, lo mà ngủ cho khỏe đi đấy.”

  Yuder khẽ gật đầu đáp lại lời chào của đồng đội rồi bước vào phòng mình. Căn phòng dành cho một người tuy không quá rộng lớn, nhưng lại được trang bị đầy đủ mọi vật dụng cần thiết, mang lại cảm giác vô cùng ấm cúng.

  Nhưng ánh mắt cậu không dừng lại trong căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ suốt thời gian cậu đi vắng. Ngay khi vừa đặt túi hành lý xuống và ngồi lên giường, hành động đầu tiên của Yuder là xắn tay áo lên để nhìn xuống bàn tay mình.

  ‘Đến giờ vẫn y như cũ.’

  Vết ban màu tím không biến mất hoàn toàn dù đã được trị liệu bằng thần thánh lực của Kishiar, không phình to cũng chẳng nhỏ lại trong suốt chặng đường đến đây. Nhưng Yuder không thể an tâm. Bởi dù có suy nghĩ không ngừng suốt chặng đường về, cậu vẫn không thể hiểu tại sao vết ban này lại không biến mất hoàn toàn.

  Trên đường trở về, cậu đã kéo tay áo xuống hoặc khoanh tay che lại để không lọt vào mắt ai. Nếu để người khác phát hiện ra vết ban hệt như vết bầm tím tự nhiên lớn lên rồi nhỏ lại mà chẳng rõ nguyên do, chắc chắn sẽ thu hút những ánh nhìn không cần thiết.

  Đó là vết thương gặp phải trong một nhiệm vụ bí mật quan trọng mà cậu đã ký cả khế ước để không hé môi nửa lời. Để không gặp phải những chuyện phiền phức, có lẽ tốt nhất nên sắm riêng một đôi găng tay.

  ‘Và cũng phải tìm hiểu xem có lời nguyền hay căn bệnh nào giống với vết ban này không, liệu có thể chữa trị được không nữa.’

  Có rất nhiều thứ cậu định tìm hiểu khi trở về thủ đô, nhưng vì vết ban mà thứ tự ưu tiên công việc bỗng nhiên thay đổi. Điều đó khiến cậu không vui chút nào nhưng cũng đành chịu. Vì nếu cơ thể không ổn định thì cậu cũng chẳng thể làm được gì.

  Đến lúc ấy, Yuder mới tạm gác lại dòng suy nghĩ. Cơn mệt mỏi tích tụ do cuộc hành trình vắt kiệt sức lực rốt cuộc cũng vỡ òa, nhấn chìm cậu như một dòng nước lũ tràn bờ.

  Cậu khó nhọc cởi bỏ bộ đồng phục, chuẩn bị đánh một giấc rồi ngả lưng xuống giường. Như thể đã chờ đợi từ lâu, cơn buồn ngủ ngay lập tức kéo đến bủa vây lấy tâm trí cậu.

  ‘…Chẳng có gì để luyến tiếc cả. Chỉ là, cảm thấy có chút tiếc nuối mà thôi.’

  Giọng nói ấy thốt ra đầy rệu rã nhưng vẫn giữ được nét thanh tao vốn có. Yuder thẫn thờ chớp mắt. Qua tầm nhìn mờ ảo, bóng dáng một người dần hiện ra rõ nét.

  Một người đàn ông ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn được chạm trổ tinh xảo, trên môi nở một nụ cười nhạt nhòa. Dưới mái tóc vàng kim đã úa màu, đôi mắt đỏ thẫm tối tăm gợn lên những cơn sóng lòng.

  Phải đến khi nhìn thấy nụ cười ấy, Yuder mới bàng hoàng nhận ra đó là ai, và khung cảnh này là vào thời điểm nào.

  Người đàn ông đó chính là Kishiar la Orr, vào ngày anh đón nhận cái chết tại dinh thự Công tước Peletta.

  Chiếc bàn đặt trước mặt anh được làm từ một loại gỗ đặc biệt chỉ mọc ở lãnh địa Peletta, và chiếc ghế cũng vậy.

  Chiếc lò sưởi ma thạch mang phong cách thô mộc nhưng đầy tinh tế dường  như đã từ lâu không được hơi ấm chạm đến, bên trong chỉ còn lại sự trống rỗng và bóng tối bủa vây. Thứ duy nhất vẫn tỏa sáng giữa không gian u tối ấy chính là thanh Thánh Kiếm đang ngự trên giá trong suốt phía trên lò sưởi.

  Mọi thứ hiện lên sống động đến mức chân thực, nhưng đây chắc chắn là một giấc mơ. Chỉ là một đoạn ký ức cũ kỹ tự ý trỗi dậy mà thôi. Tuy nhiên, dù nhận thức được thực tại, Yuder vẫn không thể thoát khỏi cơn mộng mị này.

  Nếu đã là ác mộng, chẳng lẽ nó bắt cậu phải chứng kiến cho đến phút cuối cùng sao? Dù chẳng hề mong muốn nhưng vì không còn cách nào khác, Yuder thầm hy vọng mọi chuyện mau chóng kết thúc. Theo trí nhớ của cậu, ngay sau khoảnh khắc này, cậu sẽ vung tay lên và mọi thứ sẽ chấm dứt.

  Thế nhưng,

  ‘Ngài đang nói điều gì vậy?’

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Yuder sững sờ khi nghe thấy giọng nói thốt ra từ chính miệng mình.

  Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Trong ký ức của cậu, cậu chưa bao giờ đáp lại như vậy. Kishiar dường như không nhận ra sự bối rối của Yuder mà vẫn tiếp tục lời bộc bạch.

  ‘…Mọi thứ đã bắt đầu sai lầm từ đâu nhỉ? Nghĩ lại thì, có lẽ là kể từ lúc ta thu hồi Đá Đỏ.’

  ‘…….’

  ‘Phải… Đúng là vậy. Chắc chắn mọi chuyện đã chệch khỏi quỹ đạo kể từ lúc đó. Dù biết trước, ta cũng chẳng thể nào ngăn cản được. Bởi vì khi ấy, ta đã không còn sự lựa chọn nào khác.’

  Trong ký ức của Yuder, anh chưa từng thốt ra những lời này trước lúc lâm chung. Giữa cơn hỗn loạn cực độ, giọng nói của Kishiar dù đôi lúc đứt quãng nhưng vẫn không ngừng vang lên.

  ‘Nếu vết thương mà ta gặp phải khi chạm vào viên đá ấy không phá vỡ giới hạn chịu đựng của bản thân…’

  ‘…….’

 

  Yuder mở bừng mắt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

  Trước mắt cậu là trần nhà ký túc xá quen thuộc. Cơn mộng mị cuối cùng cũng tan biến, thế nhưng cậu vẫn chẳng thể trấn tĩnh ngay lập tức mà cứ thế thở dốc một hồi lâu. Cũng phải thôi.

  Bởi lẽ, Kishiar và cậu trong giấc mơ vừa rồi đã có một cuộc đối thoại chưa từng tồn tại trong ký ức nguyên bản.

  Mà đáng nói hơn, nội dung của nó lại liên quan chính xác đến nhiệm vụ thu hồi Đá Đỏ.

  Mọi thứ sống động đến mức không thể xem nhẹ như một giấc mơ pha tạp ảo tưởng đơn thuần. Cảm giác ấy chân thực đến mức như thể những gì cậu hằng ghi nhớ bấy lâu mới chính là thứ sai lệch.

  Yuder ôm lấy cái đầu đang đau nhức, hồi tưởng lại những lời Kishiar đã thốt ra trong mơ. Anh đã tự giễu cợt rằng mọi chuyện bắt đầu chệch hướng kể từ vết thương mắc phải lúc thu hồi Đá Đỏ.

  Đó là biến số không hề xảy ra trong thực tại sau khi cậu trọng sinh. Bởi giờ đây, người mang thương tổn do viên đá gây ra lại chính là Yuder. Cậu nhìn đăm đăm vào vết bầm vẫn không hề thay đổi kích thước trên mu bàn tay, khẽ trút một tiếng thở dài trĩu nặng.

  ‘Có lẽ mình cần phải cân nhắc đến khả năng… rằng những sự kiện xảy ra ngày hôm đó mà mình ngỡ đã nhớ rõ, thực chất lại không phải là một mảnh ký ức trọn vẹn.’