Chương 60

 

  “Chỉ đơn thuần dựa vào việc phóng lửa và nước từ thanh kiếm mà đã chiến đấu xuất sắc đến vậy, nếu cậu ta lĩnh hội thêm những phương thức khác, chắc chắn sẽ trở thành một con quái vật thực sự.”

  “Trong mắt cậu là vậy sao?”

  Nghe Nathan lẩm bẩm, Kishiar điềm đạm hỏi ngược lại.

  “Điện hạ có suy nghĩ khác ạ?”

  “Trong mắt ta, đó là một con mãnh thú đang thu mình.”

  Nhấp một ngụm trà, đôi mắt đỏ rực của Kishiar lẳng lặng dõi theo không bỏ sót bất kỳ chuyển động nào của Yuder.

  “Kẻ nói dối luôn dễ dàng nhận ra một kẻ nói dối khác. Dù không rõ lý do, nhưng con mãnh thú đầy sức hút kia đang cố tình che giấu sức mạnh.”

  “…Ý ngài là cậu ta vẫn đang che giấu sao?”

  Nathan là người mà dù điện hạ có bảo mặt trời mọc đằng Tây cũng sẽ tin theo, nhưng riêng lần này anh không thể không thắc mắc.

  Yuder Aile nhìn thoáng qua đã thấy là kẻ có thực lực phi phàm, lại còn ngạo mạn đến mức chẳng buồn che đậy tài năng vượt trội. Một kẻ trông chẳng có vẻ gì là ăn nhập với hai từ “che giấu”, vậy mà sâu bên trong lại ẩn chứa một sức mạnh to lớn hơn nữa, quả thực rất khó tin.

  “Đang giấu đấy. Còn giấu rất nhiều là đằng khác.”

  “Quả nhiên cậu ta rất đáng ngờ.”

  “Nhưng cậu cất công điều tra mà có thu được gì đâu?”

  “…….”

  “Nathan. Lúc này hãy tin vào trực giác hơn là sự nghi ngờ. Ta đã phán đoán cậu ta là nhân tố bắt buộc phải có đối với Ma Binh Đoàn mà ta gầy dựng. Dù không biết lý do, nhưng con mãnh thú đáng yêu kia đang không tiếc thân mình vì ta và vì Ma Binh Đoàn. Cậu xem, chẳng phải cậu ta đang táo bạo phô diễn năng lực để dạy dỗ hai người kia ngay trong một môi trường rất dễ sinh nghi hay sao? Mà lại còn dạy cùng một lúc nữa chứ.”

  Khoảnh khắc đó, Nathan suýt buột miệng hỏi vặn lại xem “đáng yêu” ở chỗ nào, nhưng may mà nuốt ngược vào trong. Con mãnh thú đáng yêu ư? Cái gã đàn ông đáng sợ ngay trước mắt kia ư? Có lẽ chính người bị gọi như vậy nghe được cũng phải nghi ngờ đôi tai của mình.

  Thế nhưng, đôi mắt đỏ rực của Kishiar khi nhìn Yuder lại lộ rõ vẻ thích thú chân thật. Ngài có bản tính không bao giờ đánh mất nụ cười, nhưng vì đã kề cận từ lâu, Nathan có thể lờ mờ phân biệt được đâu là nụ cười thật, đâu là nụ cười giả tạo của ngài. Thật đáng kinh ngạc, ngay lúc này, điện hạ của anh đang cười bằng cả tấm lòng.

  “Nếu không có cậu ta, biết đâu trong lúc thu hồi Đá Đỏ lần này, ta đã dính phải chấn thương ngoài ý muốn. Hoặc có thể, cái giá của việc sử dụng thứ sức mạnh nằm ngoài dự tính sẽ làm rạn nứt vật chứa vốn đang phải ráng sức duy trì sự cân bằng.”

  “Ngài đang suy đoán quá mức rồi ạ.”

  “Phải. Nhưng cậu cũng biết là chẳng có gì đảm bảo chuyện đó sẽ không xảy ra mà, đúng chứ?”

  Nathan giữ im lặng. Bởi anh hiểu những lời Kishiar nói là hoàn toàn chính xác. Điện hạ của anh luôn rơi vào những hoàn cảnh hiểm nguy tựa như đang đi trên dây.

  Vài năm gần đây tình hình còn tồi tệ hơn, sợi dây ngài đứng chông chênh đến mức tưởng chừng như chỉ là một sợi chỉ mỏng manh. Dường như nhận được sự ban phước của tất thảy các vị thần trên cao, nhưng phước lành càng nhiều, Kishiar càng trở nên nguy hiểm. Cả bên trong lẫn bên ngoài đều không chịu để ngài được yên. Đó chính là số mệnh của ngài.

  “Dù sao thì sự thật là ngày hôm đó cậu ta đã cược cả mạng sống để hành động vì ta. Nếu là gian tế do đám Công tước cài vào, tuyệt đối sẽ không cất công bảo vệ ta trong tình huống đó đâu.”

  “…….”

  “Rốt cuộc một kẻ như vậy chui ra từ đâu cơ chứ. Quả thực rất thú vị.”

  “Ngài không nên bận tâm thái quá…”

  Nathan khó nhọc lắm mới thốt ra được câu đó, nhưng Kishiar thay vì trả lời chỉ cong khóe mắt cười dịu dàng. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào chàng thanh niên tóc đen đang hung hăng vung kiếm, không xê dịch dù chỉ một chút.

  “Chà… Dành thời gian lo lắng chuyện đó thì có vẻ đã hơi muộn rồi chăng.”

  Giọng nói ấy quá đỗi nhỏ bé, đến mức ngay cả một kiếm sư như Nathan cũng khó có thể nghe rõ được.

  Nathan lại rót thêm trà vào tách không của điện hạ đang mang vẻ mặt tận hưởng. Cùng lúc đó, một mẩu giấy nhỏ gấp gọn gàng khéo léo được nhét vào dưới đĩa lót tách trà. Ánh mắt Kishiar khẽ nheo lại khi nhìn thấy nó.

  “Thứ này là?”

  “Lúc thần chuẩn bị trà, chim đưa thư từ dãy núi Rique đã bay đến. Ngài xem huấn luyện cũng lâu rồi, giờ ngài hãy kiểm tra thứ này đi ạ.”

  Kishiar thừa biết đó là thủ đoạn của Nathan nhằm kéo sự chú ý của mình khỏi Yuder dù chỉ trong chốc lát, nhưng anh không hề khó chịu mà chỉ mỉm cười. Mở mảnh giấy ra đọc, trong đáy mắt anh lướt qua vài tia cảm xúc không thể thấu hiểu.

  “Lát nữa hãy cất nó vào ngăn bàn trong phòng ta.”

  “Vâng.”

  Kishiar đưa lại mảnh giấy đã đọc xong cho Nathan. Nathan khéo léo giấu nó vào lòng bàn tay, che khuất khỏi tầm nhìn của người khác một cách tự nhiên.

  Yuder, Gakane và Kanna vẫn không buồn liếc mắt về phía họ, miệt mài luyện tập. Quan sát cảnh tượng ấy, nét mặt Kishiar không mảy may biến đổi, anh trầm giọng cất lời.

  “Họ báo cáo đã tìm thấy một địa điểm gần căn cứ, có vẻ là nơi bọn sát thủ từng trú ngụ. Nhưng dường như không thu thập được bằng chứng nào để suy luận ra kẻ đứng sau.”

  Vốn đã nằm trong dự tính nên Nathan không hề ngạc nhiên.

  “Những kẻ làm việc cẩn trọng đến vậy sẽ không dễ dàng bỏ cuộc chỉ sau một lần thất bại đâu ạ.”

  “Hẳn là vậy. Nghĩ đến lũ người suốt hai năm qua không dám hó hé, nay lại rục rịch kéo đến, ta đã thấy phiền phức rồi.”

  “Chẳng phải ngài đã cam chịu điều đó mà vẫn mang viên đá về cho Bệ hạ sao.”

  Kishiar không đáp lại. Trong tâm trí anh, cuộc trò chuyện riêng tư với Hoàng đế khi mang Đá Đỏ về Hoàng cung vài ngày trước bỗng ùa về.

  ‘Kishiar. Vậy vật chứa của em vẫn ổn chứ?’

  ‘Nhờ anh lo lắng, em vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.’

  Khi chỉ có hai người, Kishiar thường gọi Hoàng đế là “anh”. Dù trái với quy tắc, nhưng Hoàng đế cũng chỉ gọi tên anh thay vì tước hiệu lúc hai người ở riêng nên đằng nào cũng vậy.

  ‘Thật đáng tiếc. Nếu Thái hậu thấy được dáng vẻ khỏe mạnh, sống sờ sờ không chút bạo tẩu nào của em thế này, chắc bà ấy phải uất ức đến mức bật dậy từ dưới mồ mất. Đáng buồn là ta lại không thể cho bà ấy thấy sự lựa chọn quan trọng nhất của bà ấy đã sai lầm thảm hại đến nhường nào.’

  Đôi mắt đỏ rực sau cặp kính của Hoàng đế lóe lên ý chế giễu lạnh lẽo. Sự mỉa mai đó không nhắm vào Kishiar mà hướng về vị Thái hậu đã khuất. Lờ mờ đoán được Hoàng đế đang hồi tưởng về khoảng thời gian nào, Kishiar chỉ dùng nụ cười dịu dàng thay cho câu trả lời.

  ‘Dù sao thì chuyện cũng qua rồi mà anh.’

  ‘Phải. Chuyện đã qua rồi. Việc bà ấy ép em ngồi vào ghế Công tước, và nhờ thế mà ngai vàng nguy cơ rơi vào tay kẻ thù ở thời của ta, tất cả đều là chuyện đã qua.’

  Lạnh lùng lẩm bẩm, ánh mắt của Hoàng đế hướng vào chiếc hộp trên tay Kishiar. Vì ngài nói muốn xem Đá Đỏ, Kishiar đang mở nắp hộp ở một khoảng cách khá xa.

  ‘Viên đá nhỏ xíu, tầm thường kia thực sự là Đá Đỏ sao. Dù tận mắt nhìn thấy, ta cũng khó lòng tin nổi.’

  ‘Mọi người đều nói vậy cả.’

  ‘Nếu thứ nhỏ bé đó thực sự đã góp sức bảo vệ vật chứa của em vào hai năm trước, giá như lần này nó cũng có thể giúp ích cho ta…’

  Nụ cười cay đắng thoáng hiện trên khuôn mặt nhợt nhạt của Hoàng đế.

  ‘Từng tò mò đến nhường nào, nhưng khi tận mắt chứng kiến ta lại chẳng nảy sinh chút niềm tin nào. Có lẽ tốt nhất là không nên ôm hy vọng.’

  ‘Em nhọc công mang nó về mà anh lại nói những lời đó trước tiên, anh không thấy mình quá đáng sao. Nếu không phải vì anh, em cất công mang thứ này về làm gì?’

  Đá Đỏ rõ ràng ẩn chứa một sức mạnh cường đại không thể đong đếm. Thế nhưng, chưa một lần Kishiar tỏ ra cảm thán hay khao khát sở hữu sức mạnh ấy. Hoàng đế cũng thấu hiểu điều đó hơn ai hết.

  ‘Nói thì hay lắm. Kẻ chu đáo như vậy mà lại vin cớ thành lập Ma Binh Đoàn để hành hạ ta khổ sở suốt thời gian qua sao.’

  ‘Nếu không thành lập Ma Binh Đoàn thì làm sao thu hồi Đá Đỏ bình an vô sự được, nên có thể nói đó là việc hoàn toàn cần thiết. Anh cứ để bụng lâu như vậy sẽ không tốt cho sức khỏe đâu.’

  ‘Vật chứa đã rạn nứt đến thế này rồi, còn sức khỏe gì nữa.’

  Thứ duy nhất còn lại chỉ là chờ đợi một kết cục đang từ từ siết chặt lấy cổ họng. Đôi mắt Hoàng đế đang nói lên điều đó.

  ‘Trời ạ. Vị Bệ hạ bạo chúa luôn hối thúc em mau chóng mang viên đá về đâu mất rồi? Chẳng lẽ anh hạ lệnh như vậy chỉ để hành hạ đứa em trai duy nhất này thôi sao? Thật là đáng buồn. Anh vừa bảo sẽ tin vào phép màu mới được bao lâu cơ chứ…’

  ‘Thôi được rồi. Đừng nói nữa.’

  Hoàng đế xua tay với vẻ mặt mệt mỏi. Ngài bảo Kishiar đóng nắp hộp lại và gọi tiến đến gần.

  Kishiar đặt chiếc hộp xuống chân, bước tới và quỳ một gối ngay trước mặt Hoàng đế. Hoàng đế lẳng lặng ngắm nhìn khuôn mặt người em trai vừa giống mình nhưng cũng lại rất khác biệt.

  Chua xót, lo âu, nhẹ nhõm, và muôn vàn cảm xúc khác cuộn trào trong mắt ngài rồi lại tan biến, hệt như bãi cát bị sóng đánh tạt qua.

  ‘Kishiar.’

  ‘Vâng.’

  ‘Ta hạ lệnh thu hồi khẩn cấp không chỉ đơn thuần vì lòng tham hão huyền muốn kéo dài mạng sống của chính mình. Mà vì ta tin rằng, khác với ta, em vẫn còn cơ hội. Nếu sau khi em và các pháp sư điều tra xong, chứng minh được sức mạnh của viên đá thực sự có ích cho vật chứa, ta sẽ lập tức hạ lệnh để em sử dụng nó trước.’

  ‘Nếu chị dâu nghe được điều này, chắc chị ấy sẽ buồn lắm.’

  Trước lời tuyên bố chấn động ấy, Kishiar vẫn không hề nao núng mà chỉ điềm nhiên đáp lại. Ánh mắt Hoàng đế bất chợt dịu đi trong tích tắc. Nhưng tại nơi nỗi nhớ nhung sâu đậm vừa ngự trị, sự kiên quyết lại một lần nữa lấp đầy.

  ‘Ta không nói đùa đâu, nghe cho kỹ đây. Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra ngược lại.’

  Hoàng đế cố nuốt vài tiếng ho khan rồi lẩm bẩm với ánh mắt sắc lẹm.

  ‘Nếu sức mạnh của viên đá được chứng minh là chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta, việc xử lý tiếp theo ta sẽ giao phó cho em. Giữ lấy hay phá hủy, em hoàn toàn tự do quyết định. Chỉ có điều, tuyệt đối không được để nó rơi vào tay đám Công tước và Thái tử…’