Chương 65

 

  Trong lúc Alik còn đang thầm càu nhàu trong bụng, Kishiar đã mời lão ma pháp sư và đệ tử của ông ngồi xuống. Phía sau Kishiar, Yuder đứng nghiêm trang tựa như một vị phó quan. Tuy khuôn mặt cậu đã sạch sẽ hơn lúc nãy, nhưng trang phục vẫn còn khá nhếch nhác. Dẫu vậy, Kishiar dường như chẳng mảy may để tâm đến bộ dạng của cấp dưới mình.

  Đó là sự bao dung rộng lượng của ngài Công tước, hay là một lời cảnh cáo ngầm rằng anh chẳng cần phải giữ lấy một chút lễ tiết nào với Thais và Alik? Đầu óc Alik quay cuồng suy tính.

  Phía Thais là người lên tiếng trước.

  “Kẻ già cả vô lễ này đường đột tìm đến mà không báo trước, lại được ngài Đoàn trưởng đích thân ra mặt nghênh đón thế này, tôi thật sự vô cùng cảm kích. Tôi là ma pháp sư của Tháp Trân Châu, Thais Yulman. Còn đây là đứa học trò kém cỏi của tôi, Alik Pelkin.”

  “Tôi là ma pháp sư của Tháp Trân Châu, Alik Pelkin.”

  Nhận lời chào từ hai vị ma pháp sư, Kishiar tao nhã đưa tay hướng về phía Yuder.

  “Vị này là Phụ tá Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn, ngài Yuder Aile. Ta nghe nói phụ tá của ta từng chạm trán hai vị ở Hoàng cung lần trước, hôm nay lại hội ngộ thế này, xem ra giữa đôi bên hẳn là có nhân duyên sâu đậm lắm.”

  Thực chất không phải là nghe nói, mà chính Kishiar đã cải trang và âm thầm quan sát mọi chuyện. Tuy nhiên, hai vị ma pháp sư kia không hề hay biết sự thật này.

  “Đúng như lời ngài nói. Nếu không có ngài Aile đây thì e là hôm nay tôi đã chẳng thể đặt chân đến nơi này. Lúc nãy vội vàng quá nên chưa kịp nói lời cảm tạ. Cảm ơn cậu nhé, ngài Aile.”

  “Tôi chỉ làm những việc nên làm thôi.”

  Một người tuổi đời còn quá trẻ lại ngồi vào vị trí phụ tá vốn dĩ chỉ dành cho những người dày dạn kinh nghiệm, chưa kể cậu ta còn được phong tước ‘Ngài’ (Sir). Alik khá kinh ngạc trước thân phận thật sự của Yuder, điều mà anh không thể nào lường trước được nếu chỉ nhìn bề ngoài. Hèn chi cậu ta dám mạnh miệng tự tin vào sức mạnh của bản thân ngay cả khi đối diện với quý tộc, hóa ra sự ngạo nghễ đó đều có cơ sở cả.

  ‘Cũng phải. Nhìn cái cách cậu ta hạ gục gã kỵ sĩ Kiole kia trong chớp mắt là đủ hiểu cậu ta không phải dạng vừa. Ngay cả ở Tháp Trân Châu cũng hiếm ai có thể triển khai ma pháp thuộc tính một cách nhanh gọn đến vậy. Liệu ở đây có nhiều cao thủ cỡ đó không nhỉ? Hay là do Yuder Aile quá đỗi xuất chúng?’

  Alik đăm chiêu quan sát từng đường nét trên gương mặt trắng bệch của Yuder. Dù vẻ mặt lạnh lùng khó đoán cùng đôi mắt khuất lấp trong bóng tối của cậu có chút đáng sợ, nhưng nghĩ tới chuyện cậu là ân nhân đã cứu hai thầy trò, anh vẫn nảy sinh chút hảo cảm.

  “Thais Yulman. Ta đã nghe danh ông từ lâu. Nghe nói ông là một vị Nguyên lão đầy uy vọng ở Tháp Trân Châu, hiện đang dốc lòng cho việc nghiên cứu, vậy ta có thể hỏi lý do ông phải che giấu tên tuổi và thân phận để tìm đến tận đây là gì không?”

  “Nếu ngài đã biết tôi là ai, chẳng phải ngài cũng đã sớm đoán ra mục đích rồi sao?”

  Thais điềm nhiên cười, vuốt ve bộ râu dài của mình.

  “Nghe nói ngài Đoàn trưởng đã thành công mang về thứ mà suốt 2 năm qua không một ai có thể lay chuyển nổi. Kẻ dành cả đời nghiên cứu ma lực như tôi, làm sao có thể không tức tốc chạy tới khi nghe tin tức ấy chứ. Tôi đến đây là để được tận mắt chiêm ngưỡng nó.”

  “Tin đồn đó đã lan truyền ra ngoài rồi sao. Ông không thấy những lời đó quá khoa trương sao? Ta thực sự tò mò không biết kẻ nào đã cất công tuồn tin đồn đó đến tận Tháp Trân Châu đấy.”

  “Chuyện đó thì có gì quan trọng cơ chứ? Danh tiếng của ngài Đoàn trưởng và Ma Binh Đoàn đã vang danh khắp đại lục, tự khắc mọi người sẽ biết thôi. Chẳng phải người ta vẫn nói cái miệng là thứ vũ khí khó phòng bị nhất trên đời hay sao.”

  Tài ăn nói của Thais Yulman vô cùng xảo quyệt. Ông ta chẳng hề che giấu sự khát khao mãnh liệt muốn được điều tra Đá Đỏ, nhưng lại khéo léo lấp liếm nguồn tin như thể nó chẳng có chút giá trị nào.

  Dường như Kishiar cũng nhận ra điều đó, nụ cười trên môi anh thoắt chốc nhuốm thêm sắc lạnh.

  “Hoàng đế Bệ hạ khi làm việc lớn, điều quan trọng nhất ngài ấy luôn đề cao chính là chữ tín. Việc ông tránh tai mắt của ngài ấy để tìm đến tận đây e rằng không phải là một lựa chọn khôn ngoan đâu.”

  “Thưa Đoàn trưởng. Dẫu cho mọi thứ có bị thổi phồng lên đi chăng nữa, thì việc Đá Đỏ biến mất khỏi vị trí ban đầu chẳng phải là sự thật sao? Ban đầu tôi cũng định diện kiến Hoàng đế Bệ hạ đấy chứ. Thế nhưng khi biết ngài ấy đã từ chối tiếp kiến sứ thần ngoại quốc từ lâu, tôi đành phải vớt vát chút hy vọng mỏng manh thay vì cứ nhắm mắt chờ đợi trong vô vọng. Rơi vào hoàn cảnh đó thì ai mà chẳng suy tính như vậy cơ chứ.”

  Thấy Kishiar im lặng trước những lời ấy, Thais như được tiếp thêm dũng khí, thẳng thắn dốc bầu tâm sự.

  “Nói ra không phải khoe khoang, nhưng cả đời tôi chỉ cống hiến cho một con đường duy nhất nên mới đạt được danh vị Nguyên lão như hôm nay. Khắp đại lục này sẽ chẳng có ai nghiên cứu Đá Đỏ tường tận hơn tôi đâu. Chút tâm nguyện cỏn con của lão già này chỉ là được một lần tận mắt chiêm ngưỡng và có cơ hội nghiên cứu xem rốt cuộc bên trong nó ẩn chứa thứ gì, xin ngài đừng nghi ngờ. Ai đã phái tôi đến đây, với tôi điều đó chẳng quan trọng. Nếu ngài cần, tôi sẵn sàng viết cả giấy cam kết.”

  “…….”

  “Chẳng phải ngài Đoàn trưởng cũng đang cần một người có thể điều tra thấu đáo về viên đá đó, nên ngài mới chịu nán lại đối mặt với chúng tôi thế này sao.”

  ‘Ông ta đã tự tin ngay từ lúc mới bước vào rồi.’

  Yuder lẳng lặng quan sát bộ dạng của ông ta rồi thầm suy đoán.

  ‘Thais Yulman chạy đến đây vì biết rõ Hoàng đế Bệ hạ và Kishiar tuyệt đối sẽ không hoàn toàn tin tưởng nhóm ma pháp sư cung đình. Một lúc nào đó sẽ có người phải điều tra nó, và vì năng lực của mình là xuất chúng nhất nên ông ta đinh ninh rằng cuối cùng kiểu gì trọng trách đó cũng sẽ rơi vào tay mình, vậy nên ông ta mới dám cả gan vác mặt tới đây.’

  Nếu Hoàng đế Bệ hạ và Kishiar thực sự muốn sở hữu Đá Đỏ, thì việc chấp thuận lời đề nghị của Thais chính là giải pháp tối ưu nhất. Lão ma pháp sư già đã đưa ra một mồi nhử khá hấp dẫn: chỉ cần giao quyền nghiên cứu cho ông ta, mọi thứ khác ông ta sẽ sống để bụng chết mang theo. Vậy thì, giờ là lúc chờ xem Kishiar sẽ tung ra nước cờ nào tiếp theo.

  “Chà, thực ra Hoàng đế Bệ hạ từng nói rằng thà phá hủy viên đá đó ngay lập tức còn hơn là để nó làm lung lay nền hòa bình của toàn đại lục. Và như chúng ta đều biết đấy, để phá hủy một thứ thì cần gì phải nhọc công điều tra.”

  “…Ngài nói thu hồi viên đá đó về chỉ để phá hủy nó sao?”

  Thoáng chốc, nét mặt Thais biến đổi đầy kỳ lạ.

  “Haha. Chẳng phải ta đã nói là ta không thể khẳng định chắc chắn chuyện đã  thu hồi được nó hay chưa sao. Thế nhưng nếu thấy cần thiết, thì kết cục cũng sẽ diễn ra như thế thôi.”

  Có thể thấy rõ trong đầu vị lão ma pháp sư đang có vô vàn luồng suy nghĩ lướt qua.

  Khẳng định chắc nịch thế kia, lẽ nào phía Hoàng đế của Đế quốc Orr đã tiến hành điều tra xong xuôi viên đá ở một mức độ nào đó rồi sao? Hay là bọn họ đã kết luận rằng nguồn sức mạnh ẩn giấu trong viên đá đó thực chất chẳng có gì to tát? Hoặc đơn thuần đây chỉ là một đòn tâm lý nhằm làm lung lay Thais  Yulman.

  Thais Yulman dán chặt mắt vào khuôn mặt Kishiar. Trong nụ cười lười nhác kia, ông ta chẳng thể đọc thấu bản tâm. Chỉ duy nhất một điều, khoảnh khắc anh tuyên bố sẽ phá hủy viên đá nếu thấy cần thiết, sự chân thật toát ra là điều không thể chối cãi.

  ‘Đế quốc chắc chắn sẽ không mong muốn bất cứ sự thay đổi nào… Nếu họ thấy thứ sức mạnh ấy không đáng để phải mạo hiểm chiếm lấy, thì thà phá hủy đi còn hơn. Một khả năng hoàn toàn có cơ sở.’

  Thế nhưng, dẫu cho viên đá đó có thực sự chẳng sở hữu năng lực đặc biệt gì đi chăng nữa, thì Thais Yulman vẫn quyết tâm phải được nhìn thấy nó. Tháp Trân Châu đã hạ lệnh bắt buộc phải mang viên đá đó về Tháp, nhưng bản thân Thais lại muốn độc chiếm cơ hội nghiên cứu tuyệt vời ấy cho riêng mình nếu có thể.

  Cứ ngỡ đối phương mới là kẻ khao khát hơn nên ông ta mới dám làm mình làm mẩy, ai ngờ cục diện xoay chuyển, giờ đây phía ông ta mới là bên tiếc nuối.

  Thais Yulman ngập ngừng giây lát rồi mới lên tiếng.

  “Bốn đại gia tộc Công tước… dường như lại cho rằng có những phương án ưu việt hơn là phá hủy đấy ạ.”

  Đó là một lời ám chỉ. Điều đó đồng nghĩa với việc kẻ đã tuồn tin tức mật liên quan đến Đá Đỏ cho Tháp Trân Châu và Thais Yulman, chính là một trong bốn đại gia tộc Công tước.

  ‘Hoặc cũng có thể là cả bốn.’

  Trong lúc Yuder lẳng lặng quan sát Thais Yulman rốt cuộc cũng chịu lật mở thêm con bài đang nắm giữ, Kishiar vẫn thong dong dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối đang vắt chéo.

  “Phương án ưu việt hơn sao. Ông cũng nghĩ vậy à?”

  Một câu hỏi ngắn gọn nhưng lại tựa như đang dồn ép đối phương vào ngã rẽ lựa chọn giữa Hoàng đế Bệ hạ và bốn đại gia tộc Công tước. Thế nhưng, Yulman đã nhạy bén nắm bắt được hàm ý sâu xa ẩn giấu đằng sau câu nói ấy.

  Một lát sau, nụ cười lại nở trên môi ông ta.

  “Ái chà. Lão già này cũng chỉ là một ma pháp sư tuổi đã xế bóng mà thôi. Chẳng phải tôi đã nói là bản thân không hề có hứng thú chen chân vào những chuyện đại sự như vậy rồi sao?”

  Ngón tay đang gõ nhịp trên đầu gối của Kishiar chợt dừng lại.

  “Ra là vậy. Thật đáng tiếc. Ta còn định tham khảo thêm ý kiến từ một vị Nguyên lão anh minh cơ đấy.”

  Nói xong, anh quay sang Yuder, nở một nụ cười có phần khác biệt so với lúc nãy.

  “Yuder. Hãy sắp xếp phòng dành cho khách cho hai vị đây.”

  “Tôi hiểu rồi. Về phần giấy cam kết, tôi có thể nhờ ngài Nathan chuẩn bị được  chứ ạ?”

  Quả nhiên là nhạy bén, ta thích thế. Kishiar khẽ vỗ lên mu bàn tay đang đeo găng của Yuder rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

  “Hờ… Rốt cuộc tôi chẳng hiểu chuyện quái gì vừa xảy ra nữa. Sư phụ có tin được không, cuộc trò chuyện giữa người và ngài Công tước còn khó hiểu hơn cả sách nhập môn ma pháp nữa đấy? Đến giờ tôi vẫn còn nổi hết cả da gà này.”

  Alik bước vào căn phòng dành cho khách mà Yuder đã hướng dẫn, rùng mình rồi đổ ập người xuống giường. Anh chẳng dám tưởng tượng xem rốt cuộc trong cuộc đối thoại vừa rồi, hai người họ đã âm thầm phóng những lưỡi dao sắc lẹm nào về phía nhau nữa.

  Dưới nụ cười rợn người của ngài Công tước Peletta, đôi tay anh run rẩy ký vào bản cam kết, và lời đề nghị tốt bụng của Yuder về việc sẽ giúp họ chuyển hành lý từ Hoàng cung đến đây là tất cả những gì còn đọng lại trong trí nhớ  của anh.

  “Chà, dù sao thì cũng tìm đúng điểm đến rồi, thế chẳng phải là tốt rồi sao.”

  “Tốt cái nỗi gì chứ. Tại sao những lời đồn thổi về ngài Công tước Peletta bao lâu nay lại sai lệch đến nhường ấy cơ chứ?”

  Alik khẽ rùng mình khi nhớ về Kishiar. Nụ cười của ngài ấy khi thản nhiên đặt câu hỏi cho Thais ở phút cuối, trong khoảnh khắc ấy, đối với anh còn đáng sợ hơn cả gương mặt giận dữ của sư phụ.

  “Một con mãnh thú non trẻ thu giấu móng vuốt của mình, trong lịch sử chuyện này chẳng hiếm lạ gì đâu. Nếu ta không đụng chạm đến, ngài ấy cũng sẽ để mặc chúng ta thôi. Mục tiêu của chúng ta chỉ là điều tra xong Đá Đỏ, vậy nên từ giờ cho tới lúc đó nhớ cẩn thận cái miệng đấy, Alik.”

  “Đến mức này rồi mà người vẫn nhất quyết phải nghiên cứu sao……”

  “Không thích thì cút về Tháp đi.”

  “Haizz……”

  Alik buông một tiếng thở dài thườn thượt tựa hồ như mặt đất sắp nứt toác ra, rồi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ phòng.

  ‘Đá Đỏ thực sự đang ở ngay đây sao. Quả là khó tin.’