Chương 71

 

  “Vậy, anh muốn nói gì với chúng tôi?”

  “Ta muốn đề nghị hợp tác. Ta sẽ dẫn đường và giúp đỡ các người, đổi lại, trong thời gian đó đừng truy đuổi những người anh em của ta.”

  “Từ chối.”

  Câu trả lời của Yuder vang lên lạnh lùng và dứt khoát. Dẫu lời lẽ nghe như đang hy sinh vì thủ hạ, nhưng từ người đàn ông trước mắt, cậu chẳng cảm nhận được chút ý chí cao cả hay sự thận trọng nào của một kẻ đang đề nghị đàm phán. Vốn dĩ chẳng có lý do gì bắt buộc phải chấp nhận, vậy cớ sao cậu phải đồng ý với một kẻ trông sặc mùi mưu mô cơ chứ.

  Thế nhưng, dù phải nghe lời từ chối phũ phàng, người đàn ông đó chỉ nhếch mép cười nhạt rồi hạ xuống, chẳng hề tỏ ra nao núng chút nào.

  “Thật tàn nhẫn. Nhưng đó là câu trả lời các người chỉ thốt ra được khi chưa hiểu rõ đám quý tộc phương Đông ngoan cố và kiêu ngạo đến mức nào thôi. Lũ người ở đây dẫu có thấy kẻ mang theo lệnh của Hoàng đế đến cũng chẳng hề nể nang chút nào đâu, rốt cuộc chỉ với mấy người các anh thì đạt được mục tiêu nhanh đến mức nào chứ? Theo ta thấy thì e là bất khả thi đấy.”

  “Anh còn biết thêm điều gì nữa sao?”

  “Nếu tò mò thì hãy chấp nhận lời đề nghị của ta đi.”

  “…….”

  “Sẽ không có bất cứ chuyện gì gây bất lợi cho các người đâu. Ta hứa đấy.”

  Rơi vào tình thế bất lợi mà vẫn dám tự tin làm cao như vậy, rõ ràng là hắn ta đang có chỗ dựa dẫm.

  Nếu theo đúng cách làm thường ngày của Yuder, cậu đã đánh cho hắn một trận nhừ tử để ép hắn nôn ra mọi toan tính trong đầu rồi, nhưng cách đó cũng tùy người mới dùng được. Và thật đáng tiếc, linh cảm của Yuder đang mách bảo rằng người đàn ông kia không phải loại người nhượng bộ trước bạo lực.

  ‘Nếu người đứng ở đây lúc này không phải là mình, mà là Kishiar thì sao nhỉ…….’

  Yuder chợt nhớ đến người không có mặt ở đây. Nếu là Kishiar la Orr, có lẽ anh sẽ mặc kệ đối phương muốn làm gì thì làm chỉ vì thấy có vẻ thú vị, sau đó thong thả quan sát xem hắn giở trò gì. Anh chính là người như vậy đấy.

  Cách làm của anh dẫu nguy hiểm nhưng ưu điểm cũng rất rõ ràng. Khi đã nắm chắc phần thắng áp đảo về mặt sức mạnh, thì không có cách nào thu thập thông tin tốt hơn thế.

  ‘Hơn nữa, nhiệm vụ lần này là một cuộc thăm dò. Đây lại là mảng mình yếu  nhất từ trước đến nay.’

  Yuder đã đưa ra quyết định. Cho dù người đàn ông trước mặt có sở hữu năng lực gì đi chăng nữa, cậu cũng không có cảm giác hắn ta mạnh hơn mình. Nằm trong phạm vi có thể kiểm soát, thử bắt chước Kishiar một lần, hùa theo người đàn ông này xem sao cũng chẳng hề hấn gì.

  “Được thôi.”

  “Yuder?”

  Sự chấp thuận ngắn gọn cất lên sau một hồi im lặng khiến Gakane giật mình gọi tên Yuder. Cậu ta hiển nhiên đinh ninh rằng Yuder sẽ từ chối. Yuder dùng ánh mắt để trấn an cậu ta rồi nói tiếp.

  “Anh muốn làm gì thì cứ làm đi. Dù sao thì, kể cả tôi có từ chối, có vẻ như anh vẫn sẽ bám theo thôi.”

  “Bị lộ rồi sao. Anh nói đúng đấy.”

  Người đàn ông với vết sẹo kỳ dị điềm nhiên mỉm cười và gật đầu.

  “Nhưng trước tiên, hãy nói cho tôi biết lý do thực sự khiến anh muốn đi cùng, và đám quý tộc phương Đông rốt cuộc đang che giấu điều gì.”

  “Tính khí anh nóng vội thật đấy.”

  “Vì nếu thông tin mồi nhử này không làm tôi hài lòng, tôi sẽ tóm gọn anh rồi giao thẳng cho đội cảnh vệ đấy.”

  “Tài đe dọa điêu luyện thế này hẳn là đã làm qua không ít lần rồi nhỉ. Được thôi. Dù sao niềm tin lẫn nhau cũng rất quan trọng mà.”

  Nói xong, hắn nhẹ nhàng vung tay vạch vào khoảng không.

  Ngay tức khắc, bầu không khí bao quanh họ đột ngột thay đổi, bầu trời thực sự lộ ra hệt như một bức màn vừa được vén lên. Dưới ánh trăng và những vì sao sáng vằng vặc, khung cảnh núi rừng bình yên hiện ra, một con ngựa nãy giờ không hề thấy bóng dáng đang ngoan ngoãn bị buộc vào gốc cây thong thả gặm cỏ.

  Người đàn ông thản nhiên tháo dây cương rồi trèo lên lưng ngựa. Nhìn dáng vẻ tự nhiên đến mức khó tin ấy, tất cả mọi người đều không khỏi bàng hoàng.

  “Bầu trời tự nhiên hiện ra kìa! Cả con ngựa kia nữa……. Đó là năng lực của người đó sao ạ?”

  “Cậu nhóc này thông minh hơn vẻ bề ngoài đấy.”

  Dẫu Jimmy đã hạ giọng thì thầm với Yuder, người đàn ông vẫn thính tai nghe được và trầm giọng đáp lại.

  “Đúng như cậu bé nói. Đây chính là năng lực của ta.”

  “…Ảo ảnh sao?”

  Yuder khẽ cất lời. Người đàn ông gật đầu, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong con mắt vẫn còn nguyên vẹn của hắn.

  “Đúng vậy. Tuy không vĩ đại như năng lực của các anh, nhưng nó lại hữu dụng về nhiều mặt. Nhờ năng lực này, dẫu mang khuôn mặt nhường này, ta vẫn có thể tự do đi đến bất cứ đâu, và khi có những vị khách như các anh ghé thăm, ta cũng có thể dễ dàng nhận ra ngay lập tức.”

  Lời giải thích tuy mơ hồ nhưng cậu cũng lờ mờ đoán được ý hắn. Nghĩa là năng lực tạo ảo ảnh của hắn không chỉ dừng lại ở mức che giấu diện mạo xấu xí, mà còn xuất sắc đến độ bao phủ được cả một khu vực rộng lớn và nắm bắt được mọi kẻ xâm nhập vào đó.

  Kiếp trước, Yuder từng gặp qua vài ba người thức tỉnh sở hữu năng lực tạo ảo ảnh. Thế nhưng, năng lực của bọn họ không hề vượt trội như người đàn ông ngay trước mắt này. Kiếp trước mình chưa từng bắt gặp một kẻ nào mang thực lực cỡ này, lẽ nào do tụ tập cùng đám sơn tặc nên hắn đã chết sớm chăng.

  “Thảo nào lúc nãy anh lại tự tin đến thế, hẳn là do nghĩ mình có thể tẩu thoát bất cứ lúc nào nhỉ. Dù có biết là năng lực gì đi chăng nữa thì cũng khó mà nhìn thấu được……. Gay go rồi đây.”

  Dường như Gakane cũng đã nắm được ẩn ý trong lời nói của người đàn ông, cậu ta nhíu mày lẩm bẩm.

  “Nào, chi tiết hơn thì chúng ta vừa đi vừa nói. Đến làng cũng không xa lắm đâu, nhưng dẫu sao thì đi sớm chừng nào tốt chừng nấy.”

  Trước lời đề nghị của hắn, Yuder lẳng lặng trèo lên ngựa. Gakane và Jimmy cũng lên ngựa theo. Họ đi theo người đàn ông đang thong dong dẫn đầu phía trước, không quên giữ vững sự cảnh giác.

  “Trong số các anh em của ta, có một người vốn phụ trách việc xuống làng nghe ngóng tình hình và mua lương thực. Nhưng cách đây không lâu, người anh em đó đã xuống làng như thường lệ mà chẳng thấy trở về. Những người khác cho rằng cậu ta đã cuỗm tiền rồi bỏ trốn, nhưng ta lại không nghĩ vậy.”

  Giọng nói của người đàn ông mang vết sẹo lướt đi trong đêm tối, kỳ lạ thay lại vang lên rõ mồn một giữa tiếng gió rít và tiếng vó ngựa nện xuống đất.

  “Người anh em đó chắc chắn đã bị bắt. Nhưng do không biết cậu ta bị nhốt ở đâu nên đến giờ ta vẫn chưa thể cứu ra. Cho đến khi người mà các anh đang tìm kiếm đặt chân đến đây.”

  “Chuyện đó thì có liên quan gì chứ ạ?”

  Jimmy cau chặt mày, can đảm đặt câu hỏi.

  “Vụ hỏa hoạn ngày hôm đó đã cướp đi sinh mạng của lão Lãnh chúa và vợ chồng cô con gái cả – những người đến đây để chuẩn bị thừa kế tước vị. Chuyện lớn nhường ấy xảy ra mà nghe đâu hai đứa con trai còn lại vẫn chưa hề báo cáo lên thủ đô. Cả làng đều đang bàn tán rằng người các anh tìm sắp sửa bị tử hình, nhưng thực chất lại chẳng một ai hay biết cậu ta đang bị giam ở đâu. Kể từ hôm đó, gia đình của cậu ta cũng bặt vô âm tín, vậy mà không kẻ nào hé răng nhắc đến chuyện này. Các anh không thấy có gì đó bất thường sao?”

  “…Ý anh là có kẻ đã cố tình giam giữ họ ở đâu đó, và đang định âm thầm chôn vùi vụ việc này sao?”

  Thấy Yuder hỏi ngắn gọn, người đàn ông liền ngoái đầu lại nhìn.

  “Ở vùng phía Đông này, người ta thường kháo nhau rằng gia tộc Công tước  Diaca còn được tôn sùng như một vị vua, quyền lực hơn cả Hoàng đế đấy.”

  Một câu trả lời nghe có vẻ hơi lạc quẻ buột ra.

  “Các người có biết kể từ khi tin đồn Hoàng đế giao cho em trai mình thành lập Ma Binh Đoàn lan truyền, thì sự bức hại nhắm vào những người thức tỉnh ở phương Đông càng trở nên tàn bạo hơn không? Còn cả chuyện những người thức tỉnh xuất thân bình dân sở hữu năng lực nổi bật đột nhiên bị vu oan và tống vào ngục vô cớ ngày một tăng lên nữa? Chẳng ai biết bọn họ đã bị đưa đi đâu.”

  “Trước khi em đến thủ đô dự thi, em chưa từng nghe nói có chuyện như vậy xảy ra quanh đây! Dĩ nhiên là khác với thủ đô, ở đây có rất nhiều người sợ hãi và xa lánh những người thức tỉnh, nhưng mà…….”

  “Jimmy.”

  Yuder gọi khẽ tên Jimmy để bảo nhóc im lặng. Nhưng người đàn ông đã dời mắt hướng về phía Jimmy mất rồi.

  “Đâu phải cứ là dân bản địa thì chuyện gì cũng biết hết. Nhất là với một cậu nhóc như cậu, lượng thông tin tiếp cận được vốn đã bị hạn chế rồi. Thế nhưng, liệu bố mẹ cậu cũng vậy sao?”

  Lời của người đàn ông khiến biểu cảm trên gương mặt Jimmy chợt biến sắc.

  “Ý anh là gì cơ?”

  “Bình thường thì dẫu đứa con bé bỏng có sở hữu sức mạnh ghê gớm đến đâu, chẳng bậc phụ huynh nào lại nhẫn tâm để nó thân cô thế cô đi đến một nơi xa xôi như vậy cả. Nhưng nếu họ cho rằng ở lại nơi này còn nguy hiểm hơn cả việc đến thủ đô thì sao?”

  Giọng nói trầm thấp ấy tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ, làm dấy lên những gợn sóng mạnh mẽ trong tâm trí mọi người.

  “Việc quyết tâm dự thi vào Ma Binh Đoàn là quyết định của nhóc sao? Hay là bắt nguồn từ lời khuyên nhủ của bố mẹ? Họ dặn cậu phải làm thế nào trong trường hợp thi trượt? Có bảo cậu quay về ngay lập tức không? Nếu là ta, hẳn ta đã dặn cậu hãy cứ ở lại đó một thời gian vì ta đã gửi gắm cho một người quen rồi.”

  “…….”

  Nhìn bờ môi hé mở và ánh mắt run rẩy của Jimmy, Yuder có thể đọc được sự bàng hoàng trong đó. Điều này có nghĩa là suy đoán của người đàn ông kia không khác sự thật là bao.

  “Những lời ta nói không phải dối trá đâu. Vài tháng kể từ khi ta đặt chân đến đây, vùng phương Đông này đang dần biến thành một chốn khắc nghiệt đối với những kẻ giống như chúng ta. Rất nhiều anh em của ta đã phải chạy trốn và dạt đến tận nơi này như vậy đấy.”

  Yuder trầm ngâm suy nghĩ về câu nói ‘một vùng phương Đông nơi tầm ảnh hưởng của gia tộc Công tước Diaca còn hùng mạnh hơn cả Hoàng đế’ mà người đàn ông kia vừa đề cập.

  Lịch sử xoay vần giữa thù địch và hòa giải của Hoàng gia Đế quốc Orr cùng thế lực của bốn Đại gia tộc Công tước vốn đã tồn tại từ rất lâu đời. Hoàng quyền vững mạnh, thế lực của các gia tộc Công tước sẽ suy yếu, và ngược lại, khi Hoàng quyền suy vong, thế lực của họ lại trỗi dậy mạnh mẽ.

  Ở kiếp trước, vị Hoàng đế mà Yuder phụng sự vốn là con nuôi mang trong mình dòng máu của gia tộc Công tước Diaca, do đó ngài không mấy mâu thuẫn với họ. Nhưng vị Hoàng đế hiện tại thì sao chứ?

  Nếu bốn Đại gia tộc Công tước nhận định rằng sức mạnh của Ma Binh Đoàn do Kishiar thành lập mang lại lợi ích cho Hoàng đế, hẳn bọn họ sẽ dốc sức tìm mọi cách để cản trở.

  Liệu việc Devran, một thành viên của Ma Binh Đoàn, đột ngột bị bắt giữ tại đây có liên quan gì đến chuyện đó hay không? Dù phải gặp được Devran thì mới có thể chắc chắn, nhưng xem ra khả năng này hoàn toàn có cơ sở.

  ‘Kiếp trước, vào thời điểm này không hề có kỳ nghỉ toàn đoàn, Devran cũng chẳng mất tích, thế nên mình cũng không thể nào biết được lại có chuyện như vậy đang xảy ra ở phương Đông.’

  “Ta nghĩ khả năng cao là người mà các anh đang cất công tìm kiếm hiện đang bị giam chung một chỗ với người anh em của ta, hoặc chí ít thì cậu ta cũng nắm giữ thứ gì đó có thể dùng làm manh mối.”

  Người đàn ông chốt lại toàn bộ câu chuyện bằng lời khẳng định rằng, chính vì lẽ đó mà hắn mới bám theo Yuder và các thành viên Ma Binh Đoàn. Yuder cảm thấy dường như hắn không nói dối, nhưng cậu vẫn không buông lỏng cảnh giác.

  Miệng luôn nói những kẻ mang cùng sức mạnh đều là anh em, nhưng cậu lại chẳng hề thích cái ánh mắt lạnh lẽo, vô tình không thể che giấu ẩn sâu bên trong hắn. Liệu lý do hắn bất chấp hiểm nguy để đồng hành cùng bọn họ có thực sự chỉ vì đồng đội thôi sao?