Chương 72

 

  Ánh mắt Yuder hướng về chiếc lồng chim nhỏ treo bên mạn ngựa. Có lẽ ngay khi vừa đến làng, cậu sẽ phải gửi bồ câu đưa thư cho Kishiar sớm hơn dự kiến.

 

  “Thưa Công tước. Bồ câu đưa thư từ phương Đông vừa tới ạ.”

  “Là bên Lãnh chúa Hartan sao?”

  “Không ạ. Là báo cáo từ một tai mắt chúng ta cài cắm ở ngôi làng gần đó.”

  Ánh mắt Kishiar – người nãy giờ vẫn ngồi tại bàn, chăm chú nhìn vào xấp tài liệu chi chít những dự luật phức tạp – cuối cùng cũng dời sang phó quan Nathan.

  “Báo cáo ư.”

  “Trước đây ngài từng căn dặn thu nạp thêm vài tai mắt trong số các quan chức phương Đông để tiện theo dõi động thái lâu dài đúng không ạ? Đây là một trong số đó. Phòng hờ vạn nhất, tôi đã thử hỏi xem gã có biết gì về chuyện lần này không, và gã đã hồi âm ngay lập tức.”

  Thực chất, Kishiar không hề coi nhẹ chuyện một thành viên Ma Binh Đoàn xuất thân từ phương Đông đang trong kỳ nghỉ mà tới tận giờ vẫn chưa thấy bóng dáng. Vùng phương Đông – nơi phe Công tước đang nắm thế thượng phong – đã luôn ngấm ngầm bài xích những người thức tỉnh kể từ lúc Kishiar thức tỉnh sức mạnh và đệ đơn xin thành lập Ma Binh Đoàn.

  Khả năng cao sự việc lần này chẳng có gì to tát, nhưng cũng không loại trừ trường hợp một gã quý tộc ngu ngốc nào đó đã lăng nhục thành viên Ma Binh Đoàn, từ đó nhằm làm bẽ mặt cả Kishiar lẫn Hoàng đế.

  Chính vì thế, ngoài bức thư gửi trực tiếp cho Lãnh chúa Hartan, anh còn ra lệnh cho Nathan phải tìm mọi cách thu thập thông tin qua những con đường khác. Hồi âm của chính Lãnh chúa Hartan thì bặt vô âm tín, vậy mà thông tin từ kẻ khác lại đến nhanh như vậy, chẳng hiểu sao linh cảm của anh lại không được tốt cho lắm.

  Kishiar bóc lớp niêm phong bức thư Nathan mang đến và đọc lướt qua. Một lúc sau, đôi mắt đỏ rực của anh chìm trong ánh nhìn lạnh lẽo.

  “Có hỏa hoạn.”

  “…Ở Hartan sao ạ?”

  “Đúng vậy. Thậm chí còn lan truyền cả tin đồn lâu đài Lãnh chúa đã cháy rụi cơ. Trùng hợp thay, thời điểm lại khớp đúng lúc Devran Hartude đặt chân đến và lưu lại Hartan. Không biết liệu đây chỉ là ngẫu nhiên hay không nhỉ.”

  “Thế nhưng, Tòa Bồ Câu Đen không hề nhận được bất kỳ báo cáo nào như vậy thưa ngài.”

  Trong số vô vàn sự kiện diễn ra trên khắp cả nước mỗi ngày, những vấn đề liên quan đến thảm họa chính là báo cáo quan trọng bậc nhất cần được đệ trình lên đầu tiên.

  Nếu một vụ hỏa hoạn nghiêm trọng đến mức thiêu rụi cả lâu đài Lãnh chúa thực sự xảy ra, thì hiển nhiên phải có bồ câu hỏa tốc báo cáo lên cho quan chức hành chính ở thủ đô ngay lập tức. Vậy mà đến tận bây giờ, đừng nói là báo cáo, ngay cả tai mắt nằm vùng ở ngôi làng lân cận cũng mù tịt về số lượng thương vong, rõ ràng là có điều mờ ám.

  Dẫu có thể đơn thuần coi việc báo cáo chậm trễ là do quá trình xử lý sự cố bị trì hoãn, nhưng Kishiar vẫn nhớ rõ mồn một năng lực của Devran Hartude chính là gọi lửa.

  “A, lại có một con bồ câu đưa thư khác tới này.”

  Đúng lúc đó, Nathan đang đứng bên cửa sổ liền đưa tay đón lấy con chim nhỏ vừa bay tới.

  “Từ Hartan sao?”

  “Rất tiếc nhưng lần này cũng không phải ạ. Là thư do một tai mắt khác ở phương Đông gửi đến.”

  “Bên đó lại báo cáo chuyện gì thế?”

  Kishiar nhường cho phó quan đọc bức thư. Mở chiếc túi nhỏ buộc ở chân chim và lướt qua nội dung bên trong, nét mặt Nathan thoáng chút kỳ lạ.

  “Là một báo cáo không định kỳ, chẳng liên quan gì đến sự kiện lần này cả. Hắn báo rằng có 10 người thuộc Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn vừa đến núi Clayman để huấn luyện.”

  “Núi Clayman hình như nằm ngay gần Hartan thì phải.”

  Trí nhớ của Kishiar – người đã thuộc nằm lòng toàn bộ bản đồ đại lục – dĩ nhiên hoàn hảo đến mức không cần phải nghi ngờ.

  “Vâng, đúng là vậy. Có điều, dường như Kiole da Diaca cũng nằm trong số các kỵ sĩ tham gia khóa huấn luyện lần này thưa ngài.”

  Khóe môi hoàn mỹ của Kishiar phút chốc cong lên thành một nụ cười nửa miệng.

  “Hô. Tên nhóc đó ở đấy sao? Thảo nào dạo này, sau khi ăn thêm một vố đau từ phụ tá của ta, hắn lại câm như hến. Ta còn tưởng hắn đã trưởng thành hơn đôi chút rồi cơ… Xem ra không phải thế nhỉ?”

  Kiole da Diaca là cậu con trai út mà vị Công tước Diaca đương nhiệm ngoài bốn mươi tuổi mới có được. Do được nuông chiều từ bé nên hắn vô cùng tai tiếng với thói ngạo mạn, coi trời bằng vung và chẳng chịu nghe lời bất kỳ ai. Công tước Diaca đã cố tình sắp xếp cho cậu quý tử một chức vụ trong Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn để hắn có thể an nhàn hưởng thụ, thế nhưng kể từ khi Ma Binh Đoàn được thành lập, niềm hy vọng ấy đã tan tành mây khói.

  Bị một thành viên Ma Binh Đoàn xuất thân bình dân là Yuder Aile làm nhục ngay lần đầu chạm trán trên sân tập, Kiole không thể nuốt trôi cơn giận và đã liên tục gửi thư phàn nàn cho Kishiar. Nội dung gần như là đe dọa, yêu cầu tước bỏ tư cách thành viên của kẻ xấc xược ấy ngay lập tức và giao nộp cho gia tộc Diaca.

  Dĩ nhiên, Kishiar phớt lờ toàn bộ. Những tưởng mọi chuyện đã êm xuôi và hắn cũng dần lãng quên, ai ngờ vài ngày trước, Yuder lại đụng mặt Kiole và tặng cho hắn một sự sỉ nhục còn nặng nề hơn cả lần trước.

  Anh đinh ninh rằng lần này thể nào cũng có thư khiếu nại gửi tới, thế mà lại bặt vô âm tín, cứ ngỡ hắn ta cuối cùng cũng biết thế nào là xấu hổ, hóa ra chỉ là do Công tước Diaca nhúng tay tống khứ hắn đi huấn luyện mà thôi.

  “Không nhìn cũng đoán ra được. Chắc là do hắn quậy phá lung tung không màng hậu quả, nên mới bị tống đi cho mát cái đầu đây mà.”

  “Liệu có khi nào bên đó biết được chuyện gì nên mới cố tình phái người tới không ạ.”

  “Nếu thực sự nắm thóp được chuyện gì, lão già Công tước Diaca đó tuyệt đối sẽ không đời nào ném Kiole tới chỗ đó đâu, Nathan.”

  Trái ngược với câu hỏi thận trọng của Nathan, lời đáp của Kishiar lại sắc mỏng và chua ngoa.

  “Dẫu có già rụng mất vài cái răng đi chăng nữa, thì sư tử già rốt cuộc vẫn là sư tử. Lão ta chính là người hiểu rõ nhất thực lực của thằng con út nhà mình rốt cuộc tệ hại đến mức nào cơ mà.”

  “Nhưng nhỡ bọn họ lại chạm mặt nhau ở đó thì sao… Không biết lần này liệu có ổn không nữa.”

  Lại còn ngay tại vùng phương Đông, nơi bàn tay của gia tộc Công tước vươn xa mạnh mẽ nhất, nếu Yuder và Kiole một lần nữa đụng độ, chẳng ai lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra. Đến nước này thì đúng là nghiệt duyên quá lớn.

  Thấy Nathan lẩm bẩm với vẻ hơi lo âu, Kishiar chỉ lắc đầu.

  “Cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cậu cũng không cần phải lo cho phụ tá của ta đâu. …Thay vào đó, ta lại thấy bận tâm về cái báo cáo hỏa hoạn kia hơn đấy.”

  “Tôi sẽ đi điều tra thêm về việc đó ạ.”

  “Được. Và nếu có thể, cậu cũng nên chuẩn bị sẵn sàng để lên đường tới đó bất cứ lúc nào đi, Nathan.”

  “Đích thân tôi đi sao ạ?”

  Đôi mắt Nathan khẽ nheo lại trước mệnh lệnh bất ngờ.

  “Ừ. Tốt nhất là không phải đi, nhưng cẩn tắc vô áy náy, cứ đề phòng vạn nhất thôi.”

  “Đã rõ thưa ngài.”

  Người phó quan trung kiên không hề mảy may gặng hỏi lý do.

  “Vậy thì giờ… Nên triệu kiến mấy vị ma pháp sư đã bồn chồn ruột gan suốt cả ngày hôm nay chưa nhỉ.”

  Kishiar thừa biết lý do Thais Yulman và học trò của ông ta xuất hiện ở đây là nhờ vào luồng thông tin do Công tước Diaca cố tình rò rỉ. Việc ném thông tin cho các ma pháp sư thuộc Tháp Trân Châu – những kẻ vốn chẳng có mấy giao tình với gia tộc Công tước – rồi mặc kệ, chứng tỏ bọn họ vẫn chưa mảy may đoái hoài đến sức mạnh của Đá Đỏ.

  ‘May mắn làm sao.’

  Sức khỏe Hoàng đế đang ngày một suy yếu, đây là sự thật mà toàn thể giới quý tộc đều tỏ tường. Giả sử đám Công tước biết được Kishiar và Hoàng đế đang đặt kỳ vọng vào một phép màu sinh ra từ sức mạnh vô danh ẩn giấu bên trong Đá Đỏ, bọn họ nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn để tiêu hủy nó cho bằng được. Hoặc không, bọn họ sẽ cử một tên gián điệp hoàn hảo sẵn sàng liều mạng bẩm báo cho các Công tước ngay khi điều tra ra sức mạnh thực sự của hòn đá đó.

  Xét trên phương diện đó, tính cách ma pháp sư ăn sâu vào xương tủy của Thais Yulman lại mang đến cho Kishiar một vận may khá lớn. Thais là một chuyên gia uy quyền trong lĩnh vực này, ông ta sở hữu niềm khao khát mãnh liệt đến mức sẵn sàng điểm chỉ vào bản cam kết giữ im lặng mãi mãi với bên ngoài, miễn là được tiếp tục nghiên cứu.

  Hẳn là Công tước Diaca đinh ninh Thais sẽ tiến hành khảo sát Đá Đỏ, và hắn cố tình đánh tiếng với mục đích ngấm ngầm hớt tay trên những tin tức mà ông ta gửi về Tháp Trân Châu. Thế nhưng, liệu hắn có ngờ được Thais lại dễ dàng ký giấy cam đoan giữ mồm giữ miệng, thậm chí còn ôm hận cả thằng con út của hắn không nhỉ.

  Mường tượng đến phản ứng của lão Công tước khi phát hiện ra sự thật này, Kishiar cảm thấy vô cùng khoan khoái.

  Khuôn mặt của Yuder Aile – người đã đưa ra gợi ý lợi dụng Thais, bỗng hiện lên trong tâm trí. Phụ tá của anh dường như có thiên bẩm xuất chúng trong việc phá hỏng mưu đồ mà đám Công tước tham lam kia nhắm đến. Quả là một năng lực rất vừa ý anh.

 

***

 

  “Đi qua chốt gác phía trước là đến Hartan rồi.”

  Người đàn ông mang vết sẹo trên mặt ngừng lời, ánh mắt dõi theo toán lính gác cách đó không xa. Đúng như lời hắn nói, đằng sau những người đang canh chừng trước bức tường đá và trạm gác, khung cảnh ngôi làng mờ ảo hiện ra. Nhanh hơn bất kỳ ai, Yuder vượt lên dẫn đầu tiến thẳng về phía đó.

  “Các người là ai?”

  “Chúng tôi là thành viên Ma Binh Đoàn, đến đây theo lệnh của Đoàn trưởng – Điện hạ Công tước Kishiar la Orr Peletta.”

  “Ma Binh Đoàn?”

  Yuder không bỏ sót nét cảnh giác sâu sắc thoắt lướt qua trên gương mặt của toán lính gác.

  “…Trước hết hãy đưa chứng minh thân phận ra đây.”

  “Đây.”

  Yuder rút giấy xác minh thân phận do Kishiar cấp đưa cho họ. Đọc đi đọc lại tờ giấy bằng ánh mắt dò xét cẩn trọng, một lúc sau người lính gác mới trả lại giấy, cất lời bằng chất giọng nặng nề.

  “Được rồi. Không sai. Tổng cộng bốn người. Đúng chứ?”

  Ánh mắt họ quét qua Yuder và những người đứng phía sau cậu. Yuder đinh ninh rằng toán lính gác chắc chắn sẽ phải giật mình khi nhìn thấy người đàn ông mang vết sẹo lớn trên mặt, thế nhưng ánh mắt của họ lại thản nhiên đến lạ thường.

  Lấy làm lạ, Yuder ngoái đầu nhìn lại và giật thót mình. Khuôn mặt người đàn ông đứng sau Gakane và Jimmy chẳng biết từ lúc nào đã biến đổi thành một người hoàn toàn khác.

  Gương mặt vốn dĩ anh tuấn nay đã biến mất tăm, thay vào đó là bộ dạng tầm thường của một tên sơn tặc đã bỏ chạy khi đụng độ trên núi lúc nãy. Hơn nữa, bộ quần áo gã đang mặc cũng là đồng phục Ma Binh Đoàn, chẳng khác gì bộ đồ Yuder đang mặc.

  Nhìn chân thực đến mức không thể phân biệt, nhưng đó rõ ràng là hình ảnh được tạo ra bằng cách khoác lên một lớp ảo ảnh.

  ‘Không ngờ hắn lại dùng năng lực ảo ảnh theo cách này.’

  Chạm mắt với Yuder, người đàn ông nhếch mép cười. Hắn từng nói nhờ năng   lực tạo ảo ảnh nên chẳng cần mảy may bận tâm về vết sẹo trên mặt, quả nhiên là thực lực đáng gờm. Nếu không tận mắt chứng kiến và nghe hắn giải thích từ trước, hẳn cậu đã nghi ngờ gã là một người thức tỉnh có năng lực biến hình rồi.

  “…Vâng. Bốn người. Đúng vậy.”

  “Mục đích là gì?”

  “Chúng tôi muốn diện kiến và trực tiếp bẩm báo với Lãnh chúa.”