Chương 73

 

  Yuder cố tình nói mập mờ về mục đích thực sự. Dù mục đích chính là tìm kiếm tung tích của Devran Hartude, nhưng đằng nào thì cũng phải gặp mặt Lãnh chúa một lần mới được. Thông qua câu hỏi này, cậu cũng có thể xác minh xem những thông tin ban đầu mà người đàn ông kia cung cấp đúng được bao nhiêu phần.

  Dường như suy đoán của Yuder không sai, biểu cảm của đội cảnh vệ lập tức trầm xuống.

  “…Các vị từ xa đến nên có vẻ vẫn chưa nghe được tin tức gì. Lãnh chúa của chúng tôi đã qua đời trong một vụ tai nạn cách đây vài ngày rồi.”

  “Thật vậy sao? Nếu thế thì hiện tại vị nào đang chịu trách nhiệm quản lý ngôi làng?”

  “Do tiểu thư Savelina, con gái cả của Lãnh chúa, cùng chồng là Tử tước Lyal cũng ở cạnh ngài ấy vào hôm đó và tử nạn… nên hiện tại, con trai út của ngài  ấy là ngài Zakail đang đảm nhận việc chuẩn bị tang lễ và lo liệu hậu sự.”

  “Vậy thì đành phải diện kiến ngài ấy vậy.”

  “Mời các vị. Thật ra hôm nay là ngày cuối cùng của tang lễ, nên tất cả dân làng đều đã đến núi sau để hoàn tất các nghi thức. Các vị cứ đến đó tìm là được. À, trước đó, theo quy định, tất cả ngựa của người ngoài mang đến đều phải để lại chuồng ngựa bên ngoài này, nên hãy giao lại dây cương rồi hẵng vào.”

  Người lính cảnh vệ trả lại giấy xác nhận thân phận cho Yuder. Nhìn Yuder cất tờ giấy vào trong áo, bọn họ vẫn không hề buông lỏng ánh mắt đầy cảnh giác.

  Nhìn Gakane và Jimmy giao dây cương cho đội cảnh vệ trước, Yuder cẩn thận mở cửa chiếc lồng chim nhỏ treo bên yên ngựa.

  Cậu bắt lấy con chim nhỏ nãy giờ vẫn nằm im ngoan ngoãn rồi giấu ra sau lưng. Vừa làm vậy, cậu liền cảm nhận được ánh mắt của gã thủ lĩnh sơn tặc đang ghim chặt vào mình. Một ánh mắt tò mò không biết Yuder định giở trò gì.

  Yuder chẳng màng đến ánh nhìn của hắn, lập tức dùng năng lực tạo ra một cơn lốc bụi. Cát bụi cuốn theo cơn gió dữ dội táp thẳng vào mặt đội cảnh vệ, khiến những tiếng la ó hoảng loạn vang lên khắp nơi.

  “Chết tiệt. Cái quái gì thế này?”

  Chớp lấy khoảnh khắc đội cảnh vệ phải nhắm mắt hoặc đưa tay lên che mặt, Yuder liền thả bồ câu đưa thư bay đi. Những con chim này được huấn luyện để khi thả đi mà không mang theo thư, chúng sẽ bay lượn quanh khu vực đó khoảng một ngày rồi mới quay về. Thế nên, dù có thả bay đi như thế này, chỉ cần Yuder gọi trong vòng một ngày, nó sẽ bay trở lại.

  ‘Nhìn thấy lồng chim thì kiểu gì họ cũng đoán ra mình có mang theo bồ câu đưa thư, nhưng hết cách rồi.’

 

  Vừa đi qua trạm gác và bước vào lối dẫn vào làng, thứ đầu tiên xộc thẳng vào mũi họ là mùi khét lẹt nồng nặc.

  Yuder nhặt một cành cây vướng dưới chân lên rồi châm lửa. Cậu có thể trực tiếp gọi ra ngọn lửa, nhưng để tránh gây thêm sự cảnh giác khi chạm trán người khác, tốt hơn hết là nên tạo một ngọn đuốc.

  Dưới ánh lửa bập bùng, những vệt đất cháy đen và cỏ cháy nham nhở hiện ra khắp nơi, có vẻ như chuyện một nửa ngôi làng bị thiêu rụi là sự thật.

  “Đằng kia… là lâu đài phải không ạ?”

  Không giấu nổi sự căng thẳng trong giọng nói, Jimmy thì thầm với Yuder rồi giơ tay chỉ vào một khối đen ngòm lờ mờ phía xa. Kích thước không lớn lắm, nhưng đó chắc chắn là một tòa lâu đài. Hình dáng trông hệt như một cục than đen ngòm, đen đến mức không thể lý giải đơn thuần là do trời tối, gợi lên một cảm giác ớn lạnh rợn người.

  “Trong làng thực sự không có lấy một bóng người. Đúng là họ đã đến núi sau rồi.”

  “Chỗ đằng kia có vẻ là ruộng koakat… Cháy rụi hết rồi. Đang mùa thu hoạch cơ mà……”

  Nghe Gakane dáo dác nhìn quanh rồi lẩm bẩm, Jimmy cũng nhìn mảnh ruộng cháy đen một góc mà hùa theo. Nghe bọn họ nói vậy, Yuder ngoái đầu nhìn hắn thủ lĩnh sơn tặc đang điềm nhiên rảo bước. Đến tận lúc này, hắn vẫn đang khoác lên mình lớp ảo ảnh với khuôn mặt của gã thuộc hạ và bộ đồng phục Ma Binh Đoàn.

  “Anh định mang bộ dạng đó đến bao giờ?”

  “Chỉ có mình ta mặc đồ khác biệt thì chẳng phải rất kỳ quặc sao? Ta biết cậu thấy khó chịu, nhưng ta giữ bộ dạng này là để giảm bớt sự cảnh giác và nghi ngờ mà các người sẽ phải nhận đấy.”

  Trước câu hỏi của Yuder, hắn thản nhiên đáp lại. Quả là một kẻ khéo ăn khéo nói.

  “Nếu anh đã suy nghĩ thấu đáo đến vậy, thì chí ít cũng nên cho biết một cái tên để gọi chứ.”

  “Đến giờ cậu mới hỏi sao?”

  Ta còn đang thắc mắc không biết khi nào cậu mới chịu hỏi đấy. Hắn vừa lẩm bẩm vừa dời tầm mắt sang khuôn mặt Yuder.

  “Nahan.”

  Dù không biết đó là tên thật hay bí danh, Yuder vẫn quyết định sẽ viết cả tên hắn vào bản báo cáo gửi cho Kishiar.

  Họ tiếp tục tiến sâu vào khu vực bên trong ngôi làng không bóng người. Khi thực sự đặt chân đến đây mới thấy, nơi này không hẳn là một ngôi làng nhỏ, mà là khu dân cư có diện tích khá khiêm tốn so với tổng thể lãnh địa.

  Đi ngang qua một cối xay gió có những cánh quạt cháy đen, càng đến gần lâu đài, mùi khét càng nồng nặc hơn. Dọc đường đi, tro đen chưa kịp dọn dẹp và những đám cỏ cháy dở nằm ngổn ngang.

  “Trông tàn tạ cỡ này… chắc hẳn thiệt hại về người nghiêm trọng lắm.”

  “Ngoại trừ Lãnh chúa và vợ chồng người con cả được cho là đã bỏ mạng trong lâu đài ra thì hầu như không có ai khác. Đặc biệt là bên ngoài lâu đài, không có lấy một người thương vong.”

  Jimmy phóng ánh mắt đầy nghi hoặc về phía Nahan, kẻ vừa nghe được lời lẩm bẩm của Gakane liền nhanh nhảu đáp lời.

  “Sao anh rành thế ạ?”

  “Dùng năng lực này, việc lẻn vào lâu đài và trực tiếp nghe ngóng thông tin cũng chẳng khó khăn gì.”

  Một năng lực có thể tạo ảo ảnh y hệt khuôn mặt của người khác thì việc đàng hoàng bước vào lâu đài rồi trà trộn vào đám người hầu ắt hẳn dễ như trở bàn tay. Yuder dần đoán ra được cách hắn thu thập thông tin.

  ‘Nói cách khác, dù sở hữu năng lực cỡ đó, hắn vẫn không thể tìm ra tung tích của gã đồng bọn mất tích và Devran.’

  Quý tộc xử lý vài tên tội phạm thường dân mà lại phải giữ bí mật triệt để đến mức này sao? Quả là chuyện đáng ngờ. Cậu phần nào hiểu được tại sao hắn lại bận tâm đến chuyện này như vậy. Đổi lại là Yuder, cậu cũng sẽ hành động tương tự. Yuder chìm vào suy tư giây lát rồi ngẩng đầu lên nhìn Nahan.

  “Năng lực của anh, duy trì được trong bao lâu?”

  “Ta vốn muốn giữ bí mật chuyện này, nhưng… nó không ngắn đến mức phải lo lắng đâu. Chừng nào thể lực của ta chưa cạn kiệt thì có thể kéo dài vài ngày lận đấy.”

  Nghe từ “vài ngày”, nét mặt Gakane bỗng trở nên kỳ quặc. Cậu ta cũng có thể duy trì phân thân bóng tối bao lâu tùy thích nếu muốn. Tuy nhiên, ảo ảnh là một năng lực sử dụng phức tạp hơn phân thân rất nhiều. Chắc hẳn cậu ta thấy hơi khó ở khi xác nhận rằng một người đàn ông chỉ biết đi làm sơn tặc lại sở hữu thực lực xuất chúng đến vậy.

  “Kẻ nào ở đó!”

  Ngay lúc Yuder định hỏi Nahan thêm điều gì đó, một tiếng quát đầy cảnh giác chợt vang lên.

  Trong bóng tối, lờ mờ hiện ra bóng dáng vài người đàn ông mặc đồng phục cảnh vệ khoác thêm chiếc áo choàng đen tang lễ bên ngoài. Bọn họ tiến lại gần, tay khư khư đặt lên vỏ kiếm giắt ngang eo, nhưng khi nhìn thấy bộ đồng phục mà nhóm Yuder đang mặc, họ liền giật thót rồi khựng lại.

  “Bộ đồ đó… lẽ nào là…?”

  “Hừm. Ngậm miệng lại! Các người là ai?”

  Người vừa gắt gỏng bắt cậu lính trẻ không giấu nổi vẻ kinh ngạc kia phải im lặng, là một người đàn ông luống tuổi với bộ râu bạc lún phún. Quan sát huy hiệu hình chiếc khiên cài trên ngực áo và phong thái ăn mặc sang trọng hơn hẳn những kẻ xung quanh, Yuder bước lên phía trước và lên tiếng giới thiệu.

  “Chúng tôi đến từ thủ đô theo lệnh của Điện hạ Công tước Peletta. Tôi là Yuder Aile thuộc Ma Binh Đoàn. Xin hỏi ngài có phải là Đội trưởng đội cảnh vệ Hartan không?”

  Vừa nghe đến thủ đô và Công tước Peletta, sắc mặt của đội cảnh vệ đồng loạt đanh lại.

  “…Đúng vậy. Ta là Đội trưởng Đội cảnh vệ Ecklen Buhan. Phụng mệnh của Công tước Điện hạ thì hẳn là các vị đến đây để gặp Lãnh chúa sao?”

  Dù nghe nói nhóm người này mang theo mệnh lệnh của Công tước, nhưng viên Đội trưởng Đội cảnh vệ vẫn không hề lộ chút nhún nhường, cất giọng chói tai hỏi vặn lại.

  “Vâng. Nhưng những người chúng tôi gặp ở lối vào nói rằng Lãnh chúa đã qua đời trong một vụ tai nạn không may. Xin gửi lời chia buồn sâu sắc.”

  Mặc dù chất giọng lạnh tanh, không mảy may gợn chút cảm xúc, nhưng lễ nghĩa mà Yuder thể hiện lại hoàn hảo đến mức không thể bắt bẻ. Trong suốt quãng thời gian làm Đoàn trưởng Ma Binh Đoàn kiếp trước, những việc ứng xử nhường này cậu đã quen thuộc như hơi thở từ lâu rồi.

  “Bớt nói mấy lời thừa thãi đi. Vậy giờ các vị định tính sao?”

  “Tôi nghe nói ngài Zakail hiện đang tiếp quản công việc. Tôi muốn được diện kiến ngài ấy.”

  “Ngài ấy hiện đang rất bận. Nếu các vị chịu chờ ở lâu đài, ta sẽ bẩm báo lên ngài Zakail và xin phép cho các vị diện kiến.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  “Hừm! Hộ tống các vị này đến lâu đài. Cứ báo với lão quản gia, ông ấy sẽ tự biết đường sắp xếp.”

  Viên Đội trưởng Đội cảnh vệ trắng trợn quay lưng lại, bộ dạng như thể chỉ mở miệng nói chuyện vài câu thôi cũng thấy ghê tởm, rồi lớn tiếng sai bảo cậu lính trẻ. Cậu lính cảnh vệ bước ra phía trước với vẻ mặt đầy e ngại, lẩm bẩm vài câu tiếng địa phương không thể hiểu nổi rồi ra hiệu qua loa với Yuder.

  “Theo tôi.”

  Sự tiếp đón ghẻ lạnh dành cho họ vẫn tiếp diễn ngay cả khi đã đến lâu đài. Lão quản gia già sau khi nghe cậu lính cảnh vệ giải thích tình hình, liền lia mắt hết nhìn cánh cổng lâu đài cháy đen lại nhìn chằm chằm vào mặt Yuder, rồi tặc lưỡi rõ to như cố tình cho cậu nghe thấy. Nơi ông ta dẫn nhóm người vào là một căn phòng tối tăm, tồi tàn, đến một chỗ đặt lưng cũng chẳng có.

  “Xin hãy chờ ở căn phòng này.”

  “Khoan đã. Thật sự là ở đây sao?”

  Gakane, nãy giờ vẫn im lặng đi theo, rốt cuộc cũng không nhịn được mà thốt lên. Bất kể nhìn thế nào thì nơi này cũng giống một cái nhà kho hơn, vậy mà lại bắt họ phải mòn mỏi chờ đợi giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, xem chừng cậu ta cảm thấy chuyện này quá quắt quá rồi.

  “Nơi chưa bị thiêu rụi và còn tử tế chỉ sót lại chừng này thôi. Rất xin lỗi vì không thể sắp xếp một chỗ tốt hơn cho các vị lặn lội từ xa đến.”

  “…….”

  Buông lời xin lỗi mà chẳng hề có chút thành ý nào, lão quản gia để lại một ngọn đèn dầu bé tí teo rồi vội vàng đóng sầm cửa lại và biến mất.

  “Rốt cuộc là sao cơ chứ? Tiếp đón tệ bạc ra mặt luôn. Bọn họ thấy chúng ta mà chẳng ai buồn hé răng nhắc đến Devran lấy một lời.”

  “Cái anh cảnh vệ dẫn đường lúc nãy còn trắng trợn chửi thề nữa cơ.”

  “Chửi thề? Khi nào?”

  “Đó là tiếng địa phương vùng phía Đông nên chắc anh không nghe ra đâu.”

  Thấy Jimmy ỉu xìu đáp lại, Gakane khẽ hừ một tiếng rồi trút tiếng thở dài.

  “Việc này cũng liên quan đến sự mất tích của Devran sao… Yuder, cậu định cứ ngoan ngoãn chôn chân ở đây chờ đợi à?”

  “Trước mắt là vậy.”

  Yuder vừa rảo mắt quan sát xung quanh vừa nhẹ nhàng đáp. Căn phòng ngập ngụa mùi hộp gỗ mục nát chất đống, chẳng có lấy một ngọn đèn tử tế nên tối tăm và ẩm thấp vô cùng. Không khí chỉ miễn cưỡng lọt qua được khe hở của một ô cửa sổ bé tí teo, nhưng cũng chỉ có thế mà thôi.

  “Ừm… Có đứng mãi cũng chỉ thêm rã rời, ngồi xuống đợi vậy.”