Chương 76

 

  Lấy được câu trả lời vừa ý, Yuder dẫn theo ba người vừa đánh chén no say đến một căn phòng dành cho khách tử tế.

  “Bảo là cháy hết rồi chỉ còn mỗi cái nhà kho kia thôi, hóa ra là nói dối trắng  trợn.”

  “Đúng vậy ạ. Có mùi khét nào đâu, vẫn còn nguyên vẹn mà!”

  Bỏ ngoài tai những lời cằn nhằn đầy phẫn nộ của Gakane và Jimmy, Yuder bước đến bên cửa sổ và nhận ra từ vị trí này có thể quan sát được phần lớn lãnh địa Hartan.

  Dưới ánh mặt trời, ngôi làng nhỏ bé vốn mang vẻ đẹp nên thơ, thanh bình nay lại phơi bày những vết sẹo đen ngòm thê lương.

  ‘Hắn nói là hầu như không có thương vong sao?’

  Nahan chắc chắn đã nói vậy, nhưng nhìn những dấu vết cháy đen chằng chịt  khắp ngôi làng, cậu bỗng hoài nghi tính chân thực của thông tin đó.

  ‘Tất nhiên, kẻ đáng ngờ nhất trong số những người gặp ở đây vẫn là Zakail Hartan.’

  Yuder quay lưng lại cửa sổ, nhớ lại những lời Zakail Hartan vừa nói lúc nãy.

  Dù đúng là hắn miễn cưỡng đồng ý sau khi nghe đến tên Kishiar, nhưng sự thật là Zakail không chần chừ mấy mà đáp ứng ngay yêu cầu của Yuder.

  Nếu đang lo sợ điều gì, hắn đã chẳng dễ dàng đồng ý để cho những kẻ ngoại lai từ thủ đô đến lục lọi thông tin và đi loanh quanh khắp làng như thế. Nhất là với dáng vẻ của một cậu ấm quý tộc kiêu ngạo điển hình và không giỏi che giấu cảm xúc như Zakail thì càng rõ ràng hơn.

  Chẳng phải Yuder đã cố tình nhờ vả nhóm của mình bày ra dáng vẻ ăn uống  thô thiển để chọc tức hắn, từ đó moi móc tâm can hắn dễ dàng hơn hay sao.

  Dù đã làm đến mức đó mà hắn vẫn cư xử như vậy thì chỉ có một câu trả lời duy nhất. Zakail tự tin rằng dù Yuder và các thành viên Ma Binh Đoàn có làm trò trống gì đi nữa thì cũng không thể nào tìm ra được bí mật mà hắn đang che giấu.

  Nhưng trên đời này đâu phải chuyện gì cũng theo ý mình được. Yuder nhớ đến con bồ câu đưa thư hẳn là lúc này đã bay đến thủ đô rồi bắt đầu tính toán kế hoạch tiếp theo.

 

***

 

  “Haha. Kể từ lúc cha qua đời đến nay ta mới lại được nghe mấy lời cằn nhằn kiểu này đấy. Xem ra ta chẳng lấy được lòng tin của cậu ta mấy nhỉ.”

  “…Ngài đang nói ai cơ ạ?”

  “Còn ai được nữa?”

  Kèm theo một nụ cười uể oải mà vô cùng thanh nhã, Kishiar khẽ đung đưa bức thư trong tay. Viên phó quan Nathan Zuckerman của anh nhíu mày, đưa mắt nhìn tờ giấy.

  “Là Phụ tá của ta đấy.”

  Ngay khi vừa thức dậy vào sáng nay, Kishiar la Orr đã đón được chú bồ câu đưa thư đang chờ đợi mình.

  Chú chim nhỏ lặn lội bay từ Hartan đến trao thư đã có vinh dự được chính tay Công tước rót nước cho uống. Hiện tại, nó đang chễm chệ đậu trên bức tượng điêu khắc nhỏ đặt trên bàn, rỉa rỉa bộ lông, trông vô cùng thoải mái và mãn nguyện.

  “Cậu ta viết gì mà ngài lại nói vậy ạ.”

  “Tò mò à?”

  Tự xem đi. Nếu là Nathan cậu thì ta sẽ đặc cách cho xem đấy. Cất giọng nhẹ nhàng, Kishiar đưa bức thư cho phó quan. Nathan khẽ cau mày nhìn dòng chữ màu nâu phủ kín mẩu giấy nhỏ.

  “Màu mực thật độc đáo.”

  “Đâu phải mực.”

  “Vâng?”

  “Nhìn kỹ đi. Không phải viết bằng tay đâu, mà là đốt sém bề mặt giấy tạo thành chữ đấy. Quả là một năng lực phi thường đúng không.”

  Quả đúng như lời Kishiar nói. Thấy những nét chữ dù dùng tay miết mạnh cũng chẳng hề mờ nhòe đi, Nathan nhận ra chủ quân của mình nói không sai. Dù có tận mắt chứng kiến thì đó vẫn là một thủ pháp khó tin.

  “…Tốc độ phát triển của cậu ta vượt cả mức quái vật rồi.”

  Nathan Zuckerman vươn đến cảnh giới Swordmaster khi tuổi đời còn rất trẻ. Đó là một vị trí tối cao chỉ dành cho những kẻ tự tin có thể dùng kiếm chém tan mọi thứ.

  Thế nhưng, dẫu có là anh thì việc dùng mũi kiếm khắc những dòng chữ nhỏ li ti một cách chuẩn xác lên mảnh giấy chỉ to bằng lòng bàn tay cũng là điều không tưởng. So với việc sở hữu thứ sức mạnh to lớn thì việc chia nhỏ sức mạnh đó ra để tinh tế điều khiển lại khó khăn hơn gấp vạn lần.

  Và Yuder Aile đã thản nhiên làm được chuyện đó. Một khả năng kiểm soát đáng sợ đến lạnh sống lưng dù biết cậu ta là đồng minh.

  Lảng tránh ánh mắt của chủ quân đang mỉm cười như thể chẳng mảy may đề phòng, Nathan một lần nữa liếc mắt nhìn tờ giấy. Tuy chữ khá nhỏ nhưng cũng không đến mức không đọc được.

  Một lúc sau, đôi mắt di chuyển thoăn thoắt của Nathan dừng lại, anh bối rối ngẩng đầu lên.

  “Lãnh chúa Hartan và người thừa kế đã chết, thành viên cần cứu thì bị giam giữ chờ thi hành án tử hình với tội danh phóng hỏa đốt làng, đã vậy trên đường đi bọn họ còn chạm mặt một băng sơn tặc được lập nên bởi toàn những người thức tỉnh… Chẳng phải ngài nên phái thêm người đến đó sao?”

  “Chính bản thân cậu ta nói không cần mà.”

  Câu trả lời của Kishiar thật rõ ràng và dứt khoát.

  “Tuy xảy ra ngần ấy chuyện nhưng cậu ta bảo mình vẫn tự tin giải quyết dứt điểm trong vòng ba ngày, còn dặn Đoàn trưởng thừa thãi này đừng quên nhiệm vụ mà hãy lo điều tra Đá Đỏ cho tử tế, thế thì ta biết làm sao hơn được nữa chứ.”

  “…Trong thư đâu có viết vô lễ đến mức đó đâu ạ.”

  Tóm lược lại bằng cách lược bỏ hết mấy câu từ lịch sự mang tính thủ tục trong các sách dạy viết thư cơ bản, thì nội dung đoạn sau đại loại là như vậy.

  “Cho dù thành viên đang mất tích kia vẫn còn sống thì với sức của bọn họ, làm sao cứu được một tử tù chứ? Bây giờ tôi lập tức khởi hành đến đó chẳng phải tốt hơn sao.”

  “Nếu thấy tình hình nguy cấp, cậu ta đã không nói thế này. Đáng lẽ cậu ta phải đập nát mọi thứ ở đó rồi mới nhờ ta giải quyết hậu quả, hoặc rút lui rồi liên lạc lại ở một chỗ khác rồi.”

  Kishiar thong dong trả lời, hệt như anh có thể đọc thấu tâm can người viết thư vậy.

  “Tuy nhiên, việc Yuder Aile cố tình chọn đồng hành cùng gã thủ lĩnh sơn tặc kia và còn đính kèm cả tên hắn vào thư chứng tỏ cậu ta cũng thấy gã này không tầm thường chút nào. Ta nghĩ đó chỉ là bí danh thôi, nhưng… cậu nghĩ sao?”

  “Nếu đó là bí danh thì có lẽ hắn ta cùng quê với tôi.”

  Có một sự tự tin kỳ lạ trong lời nói của Nathan.

  “Đúng vậy. Trùng hợp thay lại là một cái tên mang ý nghĩa ‘báo thù’ trong ngôn ngữ miền Nam, quả thật có thể cảm nhận rõ mưu đồ trong đó mà.”

  Với Vương quốc miền Nam bị ngăn cách khỏi Đế quốc bởi một sa mạc rộng lớn, người dân Đế quốc không rành rẽ nhiều về nơi đó. Tuy nhiên, là người xuất thân từ phương Nam như Nathan và Kishiar – người đã kề vai sát cánh cùng anh trong một thời gian dài, sự hiểu biết của họ về ngôn ngữ cũng như văn hóa nơi đây vượt xa người bình thường.

  Vương quốc miền Nam mang hệ thống ngôn ngữ và nền văn hóa hoàn toàn khác biệt so với Đế quốc cũng như các quốc gia lân cận. Do đó, phong cách đặt tên cũng có nhiều điểm khác lạ.

  Một nụ cười thích thú thoắt hiện trên khuôn mặt hoàn mỹ của Kishiar rồi biến mất.

  “Phòng hờ vạn nhất, cậu hãy điều tra thêm về băng sơn tặc đó đi. Lại thêm việc đứa con trai út của Lãnh chúa Hartan là Zakail Hartan hiện đang nắm mọi quyền hành, cậu nhớ điều tra kỹ thân thế của tên đó luôn. Và……”

  Giao phó thêm việc trôi chảy như nước chảy mây trôi, đôi mắt đỏ rực của Kishiar lần đầu tiên tắt hẳn ý cười và trở nên thâm trầm.

  “Nếu sau 3 ngày mà không có thêm liên lạc nào, Nathan, cậu hãy mang ấn tín đi xuống đó theo đúng kế hoạch.”

  “Vâng.”

  “Đống rác ngáng đường thì dọn dễ thôi, nhưng chẳng ai lường trước được ẩn dưới đống rác đó là mớ hỗn độn gì đâu.”

  Nathan cúi đầu nhận lệnh, biểu cảm của Kishiar lại trở về vẻ thư thái như thường ngày.

  “Còn các ma pháp sư thì sao. Họ không cần giúp đỡ gì chứ?”

  “Đến hiện tại thì chưa thấy gì ạ. Cả ngày nay họ chỉ giữ khoảng cách, ghi chép và quan sát thôi.”

  Hôm qua, để các ma pháp sư có thể nhanh chóng bắt tay vào việc, đích thân Kishiar đã tự mình di dời Đá Đỏ xuống tầng hầm của tòa nhà.

  Nơi đó là một không gian trống khổng lồ, nên việc giữ khoảng cách né tránh năng lượng của Đá Đỏ để quan sát sẽ dễ dàng hơn, và nếu cần dụng cụ nào thì mang vào cũng thuận tiện. Ngay cả các thành viên trong đoàn cũng chẳng biết có một tầng hầm nằm bên dưới tòa nhà ký túc xá, thế nên không có nơi nào phù hợp cho việc nghiên cứu hơn nơi này.

  Nghe báo cáo của Nathan, Kishiar gật đầu rồi ngả người tựa sâu vào lưng ghế.

  “Tốt. Thận trọng là một đức tính tốt. Còn các thành viên khác thì sao?”

  “Mọi người vẫn đang nỗ lực tập luyện như thường lệ. Không có vấn đề gì đặc  biệt cần bận tâm đâu ạ.”

  “Ta hiểu rồi. Tiếp tục quan sát đi.”

  Kết thúc cuộc trò chuyện, Kishiar từ tốn vươn tay ra.

  “Đưa lại cho ta cái báo cáo đó đi.”

  Có lẽ anh đã thuộc lòng nội dung ngay khi vừa đọc xong, nhưng dường như anh cảm thấy có điều gì đó cần phải lưu tâm nên lại chăm chú nhìn vào mẩu giấy. Nathan lặng lẽ lùi về phía sau để không làm phiền chủ quân.

  Ánh mắt của vị phó quan khô khan nhưng trung thành vượt qua chú chim nhỏ đang chải chuốt lông cánh để nhìn lên bầu trời ngoài cửa sổ.

 

***

 

  “Thì tôi đã bảo là không biết mà.”

  “Chuyện hỏa hoạn kinh khủng quá nên tôi cũng chẳng nhớ rõ hôm đó xảy ra chuyện gì nữa.”

  “Không biết đâu. Tôi… Tôi chỉ mải lo bảo vệ gia đình mình thôi.”

  Sau khi được Zakail cho phép, Yuder rời khỏi lâu đài để thăm dò xung quanh. Bất cứ người dân nào cậu gặp cũng ném cho cậu ánh mắt đầy cảnh giác và vội vã lảng đi chỗ khác. Thi thoảng, khó khăn lắm mới tóm được một người gặng hỏi về ngày xảy ra vụ cháy, những gì cậu nhận được chỉ toàn là câu trả lời như không nhớ hay không biết rõ.

  “Bọn họ tránh tụi mình như tránh tà vậy. Nhân tâm ở đây thật e dè.”

  Gakane nhìn quanh một vòng trống không, cười tự giễu lẩm bẩm. Sự đề phòng của người dân cao đến mức khuôn mặt điển trai và cách nói chuyện thân thiện của cậu ta cũng chẳng phát huy tác dụng.

  Nhìn thấy toàn những người vừa thấy mặt đã quay lưng bỏ chạy hệt như thấy  quái vật thế này, hẳn đây là trải nghiệm hiếm hoi trong cuộc đời của Gakane Bolunwald.

  “Vốn dĩ ở đây không có cái không khí như thế này đâu đúng không?”

  Yuder hỏi Nahan – kẻ đang lặng lẽ đi theo sau họ. Hắn chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý và nhún vai.

  “Tất nhiên là không đến mức này rồi. Hẳn là tên thiếu gia kia đã ngấm ngầm ra lệnh gì đó.”

  “Làm sao đây? Cứ thế này thì người ta đâu chịu trả lời mà chỉ rình rập bỏ trốn thôi…”

  Yuder dời mắt sang Jimmy đang dáo dác nhìn quanh với vẻ lo âu. Chắc do thiếu ngủ và phải đi rạc cẳng trong gió rét suốt cả buổi sáng nên hai má thiếu niên ửng đỏ hơn thường ngày.

  Vừa nhìn thấy cảnh đó, Yuder đề phòng vạn nhất nên khẽ đặt mu bàn tay lên trán Jimmy.

  “Anh… anh Yuder? Sao thế ạ?”

  “Hình như em sốt nhẹ rồi.”

  “Sốt ạ?”