Rensley vội vàng xuống giường, lục tìm trong chiếc túi nhỏ treo bên yên ngựa mà cậu thường mang theo. Cậu lấy ra cuốn sổ và cây bút chì vẫn hay dùng để vẽ bậy, ghi chép linh tinh rồi quay lại giường. Đó chính là cuốn sổ mà cậu từng dùng để viết bức thư không định cho Gizel xem. Dù Rensley thấy hơi xấu hổ, nhưng vì Gizel muốn giữ bức thư đó nên cậu đã xé ra đưa cho ngài từ lâu rồi.

Cậu tùy tiện lật sổ ra. Đang lật xoèn xoẹt để tìm trang giấy trắng thì Gizel đột nhiên đanh mặt lại, tóm lấy bàn tay đang giữ cuốn sổ của cậu.

“Điện hạ? Lại sao nữa ạ?”

Gizel lật ngược lại vài trang cậu vừa bỏ qua. Trong khi Rensley ngơ ngác nhìn theo, ngài dường như đã tìm thấy trang sách mình muốn, liền mở ra và lặng lẽ nhìn xuống. Gương mặt vốn ít biểu cảm của ngài không thay đổi gì nhiều, nhưng trông có vẻ ngài đang không được hài lòng cho lắm. Rensley cũng ghé mắt nhìn vào trang giấy đó.

Ở đó có một hình vẽ bậy do Rensley vẽ. Trong lúc buồn chán vì hành trình dài đến Ferreira, cậu đã vẽ một con gấu đen đội vương miện, khoác áo choàng và đề tên Gizel Siebendard bên dưới như một trò đùa. Đây là hình vẽ bậy mà Rensley thích vẽ mỗi khi rảnh rỗi, vì vẽ đi vẽ lại nhiều lần nên giờ đây nét vẽ cũng khá ổn định.

Lẽ nào ngài giận vì cậu dám ví Vương chủ với động vật? Việc ví người với vật vốn là kỹ thuật thường dùng trong tranh biếm họa, nên có lẽ ngài đã hiểu lầm. Rensley vội vàng lên tiếng giải thích:

“Điện hạ, cái này là…”

“Em vẫn còn vẽ những hình như thế này sao.”

“Chỉ là đùa thôi ạ. Vẽ bậy thôi mà. Không phải em nghĩ ngài giống thú vật đâu, mà là… ngài biết đấy. Hình tượng… là vì nó hợp với hình tượng của ngài.”

“Trước đây ta nghĩ chuyện đó cũng có thể xảy ra, nhưng ta không ngờ đến giờ em vẫn nhìn ta như thế này.”

“Em chỉ thấy cảm giác rất giống nhau thôi…”

Chuyện này đáng để bực bội đến vậy sao? Không phải là để mỉa mai, mà nói một cách nghiêm túc thì đây là bức vẽ chứa đựng đầy tình cảm. Thấy vị Vương chủ vốn luôn bao dung cho những lời vô lễ và sai sót của mình, nay lại nhạy cảm lạ thường, Rensley trở nên thận trọng hơn.

“Gấu to lớn và mạnh mẽ, nhưng cũng đáng yêu mà… Vì em yêu ngài, nên bất kể trong mắt người khác thế nào, thì trong mắt em, ngài cũng có lúc rất đáng yêu. Em biết việc tự tiện ví Vương chủ với thú vật có thể là tội bất kính, nhưng em không vẽ với ý đồ đó đâu, nên ngài đừng giận nữa nhé.”

Nghe vậy, Gizel chỉ im lặng nhìn thẳng vào mắt Rensley. Đôi mày vốn hơi nhíu lại nay bỗng rung động một cách khó hiểu.

“Đáng yêu sao, gấu ấy à?”

“Gấu là loài vật to lớn và đáng yêu mà? Chúng xuất hiện nhiều trong truyện cổ tích, nếu dạy bảo tốt còn biết làm trò nữa. Trước đây em từng thấy một thương nhân ở quảng trường Celestin cho một con gấu lớn lăn bóng, nhìn đáng yêu lắm. Thỉnh thoảng thấy Điện hạ ngồi một mình trước lò sưởi, em lại nghĩ đến gấu, nên mới vẽ đấy ạ. Hoàn toàn không có ý gì khác đâu.”

“… Gấu là loài vật rất hung dữ. Chúng hung hãn, lại là loài ăn tạp nên gây hại cho hoa màu, gia súc và cả con người. Thịt và da của chúng cũng có giá trị thấp hơn so với các loài thú hoang khác.”

“Dạ? Gấu ấy ạ? Em thấy nó hiền lành và đáng yêu lắm mà…”

“Gấu sống trong rừng không hề hiền lành chút nào đâu.”

Rensley thực sự ngạc nhiên. Cậu chớp mắt vài cái rồi nhanh chóng nhận ra lý do khiến Gizel không vui, liền vội vàng xích lại gần ôm lấy ngài.

“Thật đấy ạ. Nếu ngài không tin thì cứ hỏi Ivet mà xem. Ivet cũng sẽ nói giống hệt em cho mà xem. Người Cornia hầu hết đều nghĩ gấu rất đáng yêu. Ở rừng phía Nam đào đâu ra gấu mà em biết, em cũng có phải thợ săn đâu mà biết về gấu hoang dã chứ?”

“… Vậy nghĩa là trước đây em vẽ không phải vì cảm thấy ta hung dữ, đe dọa hay vô dụng sao.”

“Làm sao có chuyện đó được ạ, Điện hạ!”

Thấy Rensley hốt hoảng phủ nhận, Gizel lại nhìn xuống bức tranh một lần nữa. Vẻ mặt khó chịu của ngài dần giãn ra, cuối cùng ngài gật đầu như đã thông suốt.

“Dù gấu thật có thế nào đi nữa, thì hình em vẽ trông cũng đáng yêu thật.”

“Đúng không ạ?”

“Vậy, chúng ta học cách xem giờ nhé?”

“Dạ!”

Gizel mở trang giấy trắng ra, vẽ một hình tròn và viết các con số đồng hồ vào bên trong rồi nói:

“Tháp đồng hồ ở quảng trường không chỉ để ngắm, mà còn thường được dùng để hẹn gặp nhau nữa. Vì nó rất dễ nhận ra từ xa nên nếu hẹn gặp ở đó thì sẽ dễ tìm thấy đối phương hơn.”

“Đúng rồi ạ. Hình như vì thế mà quanh đó có rất nhiều quán ăn ngon và quán rượu. Nghe bảo đó cũng là nơi các cặp tình nhân thường đến để kỷ niệm tình yêu hoặc trao nhau lời thề ước nữa. Cách đây không lâu em có đọc một cuốn tiểu thuyết kể về một kỵ sĩ và hoàng hậu đem lòng yêu nhau, cuối cùng họ quyết định cùng nhau bỏ trốn, hoàng hậu đã cải trang thành thị nữ để đến tháp đồng hồ gặp kỵ sĩ đang đợi mình ở đó. Một câu chuyện rất tuyệt vời… Em nghe nói tháp đồng hồ đó được viết dựa trên tháp đồng hồ của Molvesa nên em càng muốn tận mắt nhìn thấy nó hơn.”

“Hoàng hậu ngoại tình và bỏ trốn sao… Ta không ngờ trong thư viện của mình lại có loại sách phản nghịch như vậy đấy.”

Nhìn vẻ mặt Gizel có chút hờn dỗi bóng gió, Rensley bật cười thành tiếng. Cậu quàng tay qua cổ ngài, hôn chùn chụt liên tục, khiến Gizel cũng sớm nở một nụ cười nhạt.

“Việc Điện hạ là người dễ hờn dỗi thế này chắc chỉ có mình em biết thôi nhỉ?”

“Hãy coi đó là bí mật quốc gia nhé.”

“Lần tới chúng ta cũng cùng đi tháp đồng hồ đi ạ. Cứ hẹn giờ rồi Điện hạ đứng đợi, em sẽ đến.”

“Hai chúng ta cùng bỏ trốn sao?”

“Cũng không tệ nhỉ. Chắc cả đất nước sẽ đại loạn cho mà xem.”

Kết thúc câu chuyện đùa vớ vẩn, Gizel nhẹ nhàng xoa mái tóc vàng của Rensley.

“Nếu tối nay em định đi uống rượu thì đừng để say quá nhé.”

“Em đi với tư cách thành viên Kỵ binh đoàn mà, tất nhiên là không được phép say rồi… Chẳng lẽ ngài lại định giám sát em nữa đấy à? Em đi cùng nhiều người nên ngài không phải lo đâu.”

“Ta nhắc lại là ta chưa bao giờ giám sát em cả.”

Lờ đi ánh mắt nghi ngờ của Rensley, Gizel dùng bút chì chỉ vào các con số.

“Nào, nhìn cái này đi. Khi xem đồng hồ, chúng ta chia ra giờ và phút. Đối với phút, khoảng cách giữa mỗi con số được tính là 5.”

Khi Gizel bắt đầu giảng giải bằng giọng trầm thấp, Rensley lập tức chăm chú lắng nghe. Nghe giọng nói trầm lắng, điềm đạm ấy đang dạy dỗ mình điều gì đó, cậu bất giác mỉm cười vì nhớ lại khoảng thời gian chuẩn bị cho kỳ thi Kỵ binh đoàn.

Dù có nói đùa đi chăng nữa thì Rensley cũng không thể nói là mình thích học hành, nhưng việc được tìm hiểu về công dụng của những món đồ mà mình tò mò vốn luôn là một việc thú vị. Nhất là khi người dạy lại chính là ngài.

************

Đến khi bữa tối kết thúc thì mặt trời cũng đã lặn hẳn.

Thế nhưng, chợ ở Molvesa vẫn mở cửa đến tận đêm muộn. Nghe nói từ buổi tối trở đi mới là lúc thú vị nhất, nên Rensley và các đoàn viên đều vô cùng phấn khích, vừa dùng bữa xong đã vội vàng chuẩn bị ra ngoài. Trong lúc điều chỉnh yên ngựa, Rensley hỏi các đồng đội:

“Suối nước nóng thế nào?”

“Tuyệt cú mèo luôn! Chỉ riêng việc đó thôi cũng đáng để quay lại Ferreira lần nữa rồi. Rensy à, tiếc thật đấy, cuối cùng lại không đi chơi cùng nhau được. Mà bộ đồ đó là sao vậy? Giờ thay đồ khác rồi à?”

“Chắc là có ai đó đã chơi khăm khi tôi ở phòng tắm thôi. Vừa quay về là nó tự tuột ra ngay.”

Cậu không nêu rõ chủ ngữ nhưng đó cũng chẳng phải lời nói dối. Vì trong số các ma pháp sư hay thuật sĩ tâm tính quái gở, thỉnh thoảng vẫn có những kẻ gieo những lời nguyền tinh quái lên người khác một cách ngẫu nhiên, nên các đồng đội nghe vậy cũng chỉ tặc lưỡi cho qua. Rensley nắm chặt dây cương của Marilyn, thúc giục các đoàn viên:

“Đi nhanh thôi kẻo muộn. Đội trưởng bảo mười giờ phải quay về rồi mà.”

“Được rồi.”

Thế nhưng, khi nhóm kỵ sĩ đang vội vã tiến về phía cổng thành, họ lại phải dừng lại một lần nữa. Đó là bởi một đoàn tùy tùng khác đang rầm rộ tiến vào cổng chính của Hoàng thành.

“Gì thế này? Vẫn còn người đến nữa sao?”

Đó là một đoàn người với quy mô rất lớn, tương đương với phái đoàn phương Bắc mà Đại Công tước Oldenlant mang tới. Những ngọn đuốc khổng lồ được thắp sáng rực rỡ gần cổng thành để đón chào những vị khách mới.

Trên không trung cao vút, những lá cờ đỏ phấp phới tung bay. Rensley ngơ ngác ngước nhìn chúng. Hình ảnh đó vốn đã quá quen thuộc với cậu từ thuở nhỏ – biểu tượng bụi gai vàng rực rỡ đang khẳng định sự hiện diện rõ nét ngay cả dưới bầu trời chập choạng tối.

(Chẳng lẽ…)

Người đàn ông dẫn đầu đoàn người thổi một hồi tù và vang dội rồi hô lớn:

“Vương chủ của Cornia, Felix Dimora Elbanes, đã đến để diện kiến Hoàng đế bệ hạ!”

Từ cổng chính đến tháp trung tâm của Hoàng thành còn một quãng đường khá xa. Tiếng hô của người thổi tù và không thể truyền trực tiếp đến tai Hoàng đế ở sâu bên trong tháp, đó chỉ là một nghi thức chào hỏi thông lệ báo hiệu thủ tục nhập thành đã hoàn tất.

Thế nhưng, tiếng hô đó giống như một phát súng xác nhận khiến bờ vai Rensley khẽ run lên. Giọng nói của người cầm cờ không đi vào tai mà như một mũi tên cắm thẳng vào tim cậu.

Trước cái tên mà cậu hoàn toàn không ngờ sẽ nghe thấy ở nơi này, đôi mắt Rensley run rẩy vì bàng hoàng rồi khẽ nheo lại. Cậu chưa từng nghe nói về việc Vương chủ Cornia sẽ có chuyến viếng thăm. Nếu Gizel biết, chắc chắn ngài đã nói với cậu rồi.

Từ Oldenlant đến Ferreira, dù có dùng ma pháp cũng mất hơn mười ngày, nhưng từ biên giới Cornia đến đây, dù có phi ngựa cũng chỉ mất một khoảng thời gian ngắn hơn nhiều. Có lẽ đây là một lịch trình phát sinh đột xuất. Nếu phía Hoàng cung không thông báo trước về chuyến thăm của Vương chủ Cornia, việc phía Oldenlant không biết tin cũng là điều dễ hiểu.

Khi các kỵ sĩ tiến lên, những cỗ xe ngựa nối đuôi phía sau cũng bắt đầu chuyển động. Tiếng vó của hàng loạt con ngựa cùng lúc dẫm xuống đất vang lên rầm rập. Cỗ xe được trang trí lộng lẫy nhất chắc hẳn là nơi vị tân Vương chủ đang ngồi. Có lẽ do trời tối hoặc do tấm rèm cửa sổ được buông kín nên từ bên ngoài không thể nhìn thấy bên trong xe. Trước cổng thành rực lửa đuốc trong đêm, chỉ có gương mặt Rensley là trở nên trắng bệch.

“Phái đoàn Cornia cũng đến à? Tôi chẳng nghe nói gì cả. Mà Rensy này, thế thì tốt cho cậu quá còn gì. Biết đâu lại có người quen đến đấy. Chắc Đại Công tước phu nhân cũng sẽ vui lắm.”

“À… ừ. Chắc là vậy.”

“Đợi cả đoàn vào hết chắc cũng mất một lúc nhỉ? Biết thế chúng ta ra sớm hơn một chút.”

Tiếng phàn nàn của các đồng đội không hiểu chuyện còn chẳng to bằng tiếng tim đập thình thịch của chính cậu. Lý do khiến cậu cảm thấy bất an dù chưa có chuyện gì xảy ra chính là vì những trải nghiệm đau thương tích tụ suốt thời gian dài. Những cảm xúc tưởng chừng đã chết lặng nay lại theo phản xạ tự nhiên mà trỗi dậy. Rensley hít sâu vài lần, khẽ lắc đầu để xua đi những dư âm của sự lo âu.

Hoàng cung vô cùng rộng lớn, còn Rensley Malocen chỉ là một thành viên của Kỵ binh đoàn hộ tống, hơn nữa còn là kỵ sĩ bình thường. Trong thời gian ở Ferreira, người luôn túc trực bên cạnh Gizel sẽ là Ivet và Anton, cậu sẽ không có nhiều cơ hội tham dự các sự kiện chính thức. Felix chắc chắn cũng sẽ chỉ xuất hiện ở những nơi dành cho khách quý, nên xác suất đối mặt trực tiếp với Felix từ đây cho đến ngày rời Ferreira là rất thấp.

Dù có tình cờ gặp lại, cậu chỉ cần bình thản chúc mừng hắn ta lên ngôi là xong. Rensley Malocen đã không còn sống với thân phận đứa con rơi của hoàng gia Cornia nữa, thì Felix Elbanes cũng không thể mãi là vị thái tử nông nổi như xưa. Tuy tính tình quái gở nhưng hắn ta là kẻ có đủ thủ đoạn để nắm giữ ngai vàng, chắc hẳn sẽ không gây ra náo loạn ngay giữa hoàng thành của Đế quốc đâu. Và trên hết…

(Dù chỉ là kỵ sĩ cấp thấp, nhưng giờ đây mình là kỵ sĩ của Gizel Siebendard.)

Thật không thể chấp nhận được việc mình lại đi lo lắng thái quá vì một kẻ ở tận nửa kia của đại lục. Cuối cùng đoàn người cũng đã vào hết. Con ngựa đứng cuối cùng cũng đã khuất bóng.

“Đi thôi.”

Rensley nở một nụ cười rạng rỡ rồi thúc nhẹ dây cương. Những con ngựa chở những kỵ sĩ trẻ tuổi rầm rộ lao ra khỏi cổng thành.

*************

Khi có quý khách ghé thăm, thời gian dùng bữa tại hoàng cung thường kéo dài lê thê. Bắt đầu từ khi mặt trời chưa lặn và kéo dài đến tận nửa đêm, bữa tối chẳng khác nào một buổi yến tiệc không khiêu vũ. Những món ăn thậm chí chẳng ai động đến cứ liên tục được dọn ra, rượu và trà cũng được rót đầy không ngớt.

Hoàng đế đã ngoài ngũ tuần, mái tóc ngài lốm đốm bạc. Ngài nhìn Gizel và Ivet, buông lời khen ngợi không biết là lần thứ bao nhiêu:

“Thật là một đôi trời sinh. Càng có tuổi, ta càng thấy vui lòng khi nhìn những người trẻ tìm được một nửa của mình và rạng rỡ như thế này. Nếu nhìn thấy cảnh này, có lẽ phụ thân của cô – người từng chẳng muốn gả con gái đi xa – cũng sẽ thấy mãn nguyện.”

Trên bàn tiệc có rất nhiều người. Hoàng đế ngồi chính giữa, bên trái là Hoàng phi, bên phải là Hoàng đệ và Thái tử. Gizel và Ivet ngồi ở hàng tiếp theo với tư cách khách chính. Sau đó là các Vương tộc, quý tộc từ nhiều quốc gia, cùng các đại sứ và nhân vật có tầm ảnh hưởng khác đang ngồi nối đuôi nhau trò chuyện.

“Ta cũng từng thấy áy náy khi đột ngột gả công chúa đi xa như vậy. Nhưng nhìn thế này, ta lại nghĩ chính mình mới là người nên nhận lời cảm ơn.”

“Thực sự chúng thần vô cùng biết ơn, thưa Hoàng đế bệ hạ. Oldenlant là một nơi rất tươi đẹp.”

“Đúng là một nơi tuyệt vời. Dù đã lâu rồi ta chưa ghé thăm, nhưng lần nào tới đó ta cũng thấy nó thật rực rỡ.”

Ivet mỉm cười, vẻ mặt thực sự hân hoan. Cô đang diễn vai một Vương hậu dịu dàng, trang nhã một cách hoàn hảo, nhưng sự hoạt bát và bình dị vốn có vẫn thấp thoáng trong giọng nói và ánh mắt. Ấn tượng tươi sáng của cô đã chiếm được cảm tình của mọi người, khiến không khí bữa tối ngay từ đầu đã không hề tệ.

Ngược lại, danh tiếng về việc quân chủ của Oldenlant – Gizel Siebendard – là một kẻ lập dị, lầm lì, ít nói và chỉ thích nhốt mình trong phòng thí nghiệm đã lan truyền khắp đại lục. Vì vậy, việc ngài chỉ im lặng nhấp rượu và trà mà không nói lời nào chẳng khiến ai mảy may nghi ngờ.

Trong lúc những cuộc trò chuyện rầm rì qua lại, một thị tùng tiến lại gần Hoàng đế. Gã cúi người báo cáo điều gì đó bằng giọng nhỏ nhẹ, Hoàng đế nghe xong liền bật cười sảng khoái:

“Đã đến rồi sao? Đến sớm hơn ta tưởng đấy. Bảo người đó vào đi.”

Bữa tối đã bắt đầu được một lúc lâu, giờ đây mọi người chỉ đang dùng trà và bánh ngọt, đã quá muộn để đón một vị khách mới. Sau khi xác nhận tất cả những nhân vật cùng dự tiệc đều đã ngồi vào chỗ, Ivet khẽ nghiêng đầu thắc mắc:

“Vẫn còn ai sẽ đến nữa sao ạ?”

“Thật ra, Vương chủ Felix của Cornia đã thỉnh cầu được diện kiến sau khi hoàn thành lễ đăng quang.”

Đôi mắt Ivet mở to. Gizel cũng đanh mặt lại nhìn Hoàng đế.

“Ta nghĩ nếu người nhà của Đại Công tước phu nhân ghé thăm thì các vị cũng sẽ thấy vui mừng nên đã đồng ý. Thông thường, việc phê duyệt yêu cầu diện kiến trong thời gian ngắn như vậy là hiếm có, nhưng lần này vì Vương hậu Ivet, ta đã chấp thuận. Hãy nhân cơ hội này mà ôn chuyện cũ với anh trai mình nhé. Đây là món quà của ta dành cho cô.”

“Vương chủ F… Felix đã tới sao ạ?”

Trước khi Hoàng đế kịp trả lời Ivet – người đang vô thức nói lắp – cánh cửa lớn nặng nề mở ra. Vị khách vừa mới tới cùng đoàn tùy tùng tiến vào sảnh.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3