Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Giesel quay đầu về hướng tiếng gọi. Như thể vừa bước ra từ bóng tối, một cậu bé trông chừng 6-7 tuổi xuất hiện. Tuy nhiên, cậu bé mang diện mạo khác hẳn người thường với đôi tai thú dỏng cao trên đầu và chiếc đuôi rậm rạp đung đưa phía sau.

Khác với bộ lông bạch kim của Sói, lông của cậu bé mang sắc xám bạc trầm tối, làn da cũng ngăm đen khỏe khoắn. Cậu bé có vẻ e dè trước sự hiện diện của Giesel nên hơi do dự, nhưng rồi vẫn lấy hết can đảm tiến lại gần.

[Con có điều gì muốn nói sao? Con đã nấp ở đó và nghe lén được những gì rồi?]

[Con đã định sẽ cầu xin mẹ cùng con giúp anh ấy, nếu mẹ vẫn nhất quyết từ chối ạ.]

Con sói trắng dang rộng vòng tay đón đứa trẻ đang lao đến ôm chầm lấy mình.

[Anh ấy đã cứu mạng con mà.]

[Chẳng phải đêm đó con đã trả đủ món nợ ấy rồi sao?]

[Nhưng con vẫn muốn xin thêm lần nữa.]

[Con… đúng là quá yêu thích loài người rồi đấy.]

Con sói lẩm bẩm trong khi âu yếm vỗ về đứa trẻ, rồi chậm rãi giơ tay lên. Những cánh hoa lộng lẫy bay lượn giữa không trung, kết thành những hoa văn ma thuật kỳ ảo. Giesel đứng lặng quan sát, anh nhận ra loại ngôn ngữ ma thuật mà nó đang sử dụng hoàn toàn xa lạ với thế giới loài người.

Con người thật yếu đuối, và thế giới họ tạo ra cũng nhỏ bé làm sao. Ngay cả khi một pháp sư dành cả đời để nghiên cứu ma thuật của toàn lục địa, hay thậm chí là bên kia đại dương xa xôi, họ cũng chẳng thể nào chạm tới được bản chất của những thực thể vượt xa tầm hiểu biết này. Tất cả những gì con người có thể làm chỉ là nhặt nhạnh những mảnh vụn mà thần linh ban phát, rồi chia cắt chúng ra để tìm kiếm một chút ý nghĩa vụn vặt.

Con sói đặt đứa trẻ xuống, dặn dò:

[Ta sẽ đi một lát. Con đã lớn rồi, chắc chắn có thể tự mình bảo vệ nơi này khi ta vắng mặt chứ? Tuyệt đối không được rời khỏi đây cho đến khi ta trở lại nhé.]

[Vâng thưa mẹ, mẹ đừng lo lắng ạ.]

Một luồng sáng mờ ảo trào dâng, bao bọc lấy Giesel và con sói trắng. Gương mặt cứng đờ vì lo âu của Giesel cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Khi mục tiêu đã ở trong tầm tay, anh dường như quên đi mọi sự rã rời. Đã đến lúc anh quay trở lại, vượt qua con đường mà anh từng phải vắt kiệt ma lực và vay mượn cả hắc ma pháp để bước đi.

Thế giới giả tạo nơi ngọn tháp trắng tọa lạc vốn chẳng có bình minh, cũng không có hoàng hôn. Nơi ấy không có ngày, lại càng không có đêm.

Rensley lần đầu tiên cay đắng nhận ra rằng: việc mất đi cảm thức về dòng chảy thời gian có thể gặm nhấm hệ thần kinh của một người một cách chậm rãi và tàn nhẫn đến nhường nào.

Vốn dĩ, Rensley là một kẻ si mê màn đêm. Cậu từng tận hưởng những cuộc vui thâu đêm suốt sáng, hoặc đôi khi chỉ lặng lẽ chìm đắm trong những cảm xúc vu vơ bên cửa sổ, bầu bạn với bóng tối tịch mịch. Cậu và anh thường dành cho nhau những cuộc trò chuyện sâu sắc, hòa quyện cả về thể xác lẫn tâm hồn cho đến khi ánh rạng đông chớm nở.

Thế nhưng, ngay cả với một kẻ “ngủ ngày cày đêm” như cậu, việc phải chịu đựng những chuỗi ngày dài đằng đẵng không có bóng tối lại là một cực hình đau đớn. Gã pháp sư ngồi đối diện không ngừng quát tháo khi thấy Rensley gục xuống bàn vì kiệt sức.

“Đứng lên ngay!”

“Chỉ một chút thôi…”

“Thật là… ngươi đúng là kẻ hay than vãn, Rensley Malosen. Còn cả một chặng đường dài phía trước. Với tốc độ rùa bò này, ngươi đừng mong theo kịp kế hoạch của ngài Felix.”

Ký ức thuở nhỏ chợt hiện về. Mỗi khi phạm lỗi, hình phạt tồi tệ nhất với cậu không phải là bị đánh vào bắp chân, mà là bị nhốt trong phòng kín để chép lại toàn bộ một cuốn sách dày cộp. Đó là sự trừng phạt nhàm chán và nhức óc nhất mà cậu từng biết. Cậu ghét cay ghét đắng việc bị giam cầm trong không gian hẹp và phải lặp đi lặp lại một việc vô nghĩa, vậy mà giờ đây, cậu lại đang phải chịu đựng một thử thách tương tự, nhưng ở mức độ tàn khốc hơn vạn lần.

“Đầu tôi… đau quá.”

“Uống cái này đi. Sẽ đỡ hơn đấy.”

Gã pháp sư chìa ra một viên thuốc. Rensley liếc nhìn nó rồi lại gục đầu xuống bàn đầy mệt mỏi.

“Không thích. Uống thứ đó vào, sau này đầu óc lại càng choáng váng hơn.”

“Đừng có lo hão, nuốt đi. Dù ngươi có van nài, ta cũng chẳng rảnh hơi mà đưa cho ngươi mấy loại thuốc làm rối loạn tâm trí đâu. Ngươi còn phải gánh vác trọng trách của một Tinh linh sư cơ mà.”

Rensley thở dài rồi miễn cưỡng nuốt chửng viên thuốc. Cậu cũng chẳng nhớ nổi mình đã tống vào người bao nhiêu viên thuốc được bào chế từ thứ ma thuật không xác định này nữa.

Ban đầu, cậu luôn nơm nớp lo sợ đó là loại độc dược khiến con người ta trở nên vô dụng, nhưng đúng như lời gã pháp sư nói, cậu không hề thấy trí nhớ bị mờ nhạt hay đầu óc ngu đi. Cơn đau đầu dịu bớt, đồng thời thính giác lại trở nên nhạy bén, thật sự là một công cụ hoàn hảo cho cuộc “huấn luyện” khắc nghiệt này. Duy chỉ có một điều, mỗi khi dược tính tan hết, cơn choáng váng ập đến còn tàn khốc hơn cả lúc ban đầu.

“Bây giờ đã sẵn sàng chưa? Đầu còn đau không?”

“Ổn rồi. Bắt đầu đi.”

Rensley hít một hơi thật sâu rồi từ từ nhắm mắt lại. Nếu như lúc đầu, những âm thanh tràn đến như sóng dữ chỉ mang lại sự thống khổ tột cùng, thì giờ đây cậu đã có thể bóc tách được vài giọng nói riêng biệt và lờ mờ nắm bắt được cách phát âm của chúng. Tập trung vào một luồng thanh âm duy nhất và bám theo nó không rời,  đó chính là bài tập vỡ lòng của Rensley.

Ssss, sssst, sssss, ha, huuuu… Thay vì cố phát âm thành tiếng, Rensley bắt chước nhịp điệu của chúng như một cách hô hấp tự nhiên. Dĩ nhiên, không phải tinh linh nào cũng giao tiếp theo cách này, nhưng đây là phương pháp dễ dàng nhất để cậu đuổi kịp những thanh âm xa lạ kia.

Cứ kiên trì bắt chước như vậy, sẽ có một khoảnh khắc ngắn ngủi mà giọng nói và nhịp thở của cậu hòa làm một. Và dĩ nhiên, Rensley tuyệt đối không có ý định tiết lộ cho gã pháp sư biết về sự đồng nhất kỳ diệu đó.

Gã pháp sư hí hoáy ghi chép lại từng lời Rensley thốt ra, lật hết cuốn cổ thư này đến cuốn sách dày cộp khác để giải mã ngôn ngữ của tinh linh. Chỉ sau khi Rensley “dịch” lại toàn bộ lời của chúng, cậu mới được phép tạm ngưng. Khi cậu lại gục xuống bàn, lần này gã pháp sư bỗng thốt ra những lời hiếm hoi mang chút dịu dàng:

“Vất vả rồi. Nghỉ ngơi một chút đi.”

Rensley nhìn gã qua kẽ tay, gương mặt vẫn áp sát mặt bàn lạnh lẽo.

Việc bị giam cầm trong tòa tháp trắng này thật đáng ghét, cuộc huấn luyện cũng thật tàn nhẫn, nhưng cậu không thể phủ nhận một sự thật: mỗi khi hòa hợp được nhịp thở với những tinh linh ấy, một cảm giác hứng khởi lạ kỳ lại nảy nở trong lòng. Dù vẫn chưa thấu hiểu ý nghĩa, nhưng việc có thể dự đoán được âm thanh tiếp theo trước khi chúng thực sự vang lên mang lại cho cậu một linh cảm mãnh liệt. Rằng nếu cứ tiếp tục, một ngày nào đó, bức màn bí mật về ngôn ngữ của thiên nhiên sẽ hoàn toàn bị cậu xé toạc.

“Cậu bảo luyện tập thì tôi cứ làm theo thôi… Nhưng liệu việc này có thực sự khả thi không?”

“Ta đang thực hiện đúng theo những ghi chép cổ xưa còn sót lại. Nếu những tài liệu đó không sai, thì việc ngươi tiến bộ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Tinh linh sư từ lâu được coi là những huyền thoại đã tuyệt chủng, vậy nên số kẻ thực sự am tường phương pháp dẫn dắt họ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Rensley tuy không nắm giữ bí thuật, nhưng sâu trong thâm tâm, cậu mơ hồ nhận ra gã pháp sư kia đang lạc đường. Ngôn ngữ của tinh linh không tuân theo logic hạn hẹp của nhân loại; cậu sẽ chẳng dại gì mà mách bảo cho gã biết rằng, dù có lật tung mớ cổ thư để giải mã từng ký tự suốt cả trăm năm, gã cũng sẽ mãi mãi là một kẻ mù chữ trước tiếng gọi của thiên nhiên.

Ngay lúc đó, pháp trận lối vào đột ngột rực sáng. Một kẻ sắp bước chân vào tòa tháp. Rensley đang gục mặt mệt mỏi, bất giác rụt vai lại theo bản năng phòng vệ.

“Buổi huấn luyện tiến triển thế nào rồi?”

“Vâng, thưa ngài Felix. Mọi chuyện vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát.”

“Cái tên kia lại nằm bẹp dí ra đấy rồi sao? Nhìn thôi cũng đủ thấy cậu ta đang diễn trò để trốn tránh rồi đấy?”

“Thật tình không còn cách nào khác ạ. Việc khai mở năng lực tinh linh vốn vô cùng tổn hao tâm sức, buộc phải cho cậu ta nghỉ ngơi từng quãng ngắn ạ.”

Kể từ khi bị cầm tù trong tòa tháp quái dị này, Rensley chưa từng có được một giấc ngủ trọn vẹn. Những thanh âm kinh hoàng thỉnh thoảng lại dội về ngay cả trong mơ, khiến cậu luôn giật mình tỉnh giấc. Giữa một thế giới hỗn tạp không phân định ngày đêm, chỉ có thể bấu víu vào những giấc ngủ chập chờn, Rensley đã suy nhược và héo hon hơn hẳn so với ngày đầu bị giam giữ.

Tên biến thái chó chết. Với đôi mắt thâm quầng và tâm trí rã rời, Rensley nghiền ngẫm những lời nguyền rủa cay độc nhất trong lòng khi liếc nhìn vị khách vừa đến. Kể từ ngày đó, Felix luôn xuất hiện trong tòa tháp với dáng vẻ của Giesel.

Felix đã sớm thấu hiểu mối quan hệ giữa cậu và Giesel. Hắn ta tận dụng tối đa lợi thế đó, dùng gương mặt mà cậu yêu thương nhất để ban phát những trận đánh đập, túm tóc và rót vào tai cậu những lời lăng mạ bẩn thỉu mỗi khi cái gọi là “sự nỗ lực” của cậu không làm hắn ta hài lòng. Cảm giác đau đớn này như một vòng lặp nghiệt ngã, tái hiện lại quãng đời 20 năm tăm tối mà cậu từng phải chịu đựng tại vương quốc Cornia.

Rensley nhắm nghiền mắt. So với những thanh âm điên cuồng tra tấn màng nhĩ, hay cơn đau đầu mãn tính vì thiếu ngủ, việc phải đối diện với Felix trong lốt Giesel mới là cực hình tàn khốc nhất. Dẫu thừa hiểu đó chỉ là một kẻ giả mạo đê tiện, cậu vẫn không thể ngăn bản thân cảm thấy cay đắng: mỗi cái tát từ bàn tay mang hình hài của Giesel lại gây ra một vết thương gấp bội lần nỗi đau thể xác.

“Vốn dĩ là một kẻ thiếu căn cơ. Nếu thực sự có tố chất, phụ vương đã chẳng ruồng bỏ ngươi đến thế. Vậy, ta còn phải kiên nhẫn đợi đến bao giờ đây?”

Gã pháp sư lộ rõ vẻ do dự, còn Rensley chỉ khẽ cười khẩy. Dù chúng có thúc ép đến đâu, cái ngày cậu thực sự “nở rộ” thành một tinh linh sư theo kế hoạch của Felix sẽ chẳng bao giờ tới. Vật liệu quý giá đã có sẵn, nhưng gã đầu bếp tồi tệ đang đứng đây sẽ mãi mãi không bao giờ hoàn thành được món ăn mang tên tinh linh sư.

“Tình hình bên ngoài… hiện đang diễn ra thế nào?”

“Không tệ. Binh lực vẫn đang được chỉnh đốn gắt gao, và thế giới ngoài kia vẫn yên bình như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chừng nào chúng ta còn nắm giữ ngươi trong tay, dù quân số của quân đội hoàng gia có đông đảo đến đâu cũng chỉ là vô dụng. Chúng ta làm chủ không gian, và đó là lý do chúng ta không bao giờ thất bại.”

Felix ném cho Rensley một ánh nhìn lạnh lẽo.

“Tất nhiên, ‘Hoàng tử Malosen’ của chúng ta phải trở nên hữu dụng hơn nữa thì đại nghiệp mới có thể bắt đầu. Chẳng phải chính miệng ngươi đã nói rằng, dù cậu ta là một thiên tài có thể thay thế cả trăm người, thì cũng khó lòng duy trì việc chiết xuất ma lực liên tục hay sao?”

Rensley vờ như không nghe thấy, cậu lặng lẽ nhắm mắt lại, chìm sâu vào thế giới nội tâm của riêng mình.

Giesel, giờ này ngài đang làm gì?

Cậu đã quyết định sẽ vô điều kiện tin tưởng và chờ đợi cho đến khi anh tìm đến mình. Thế nhưng, ngay cả trong tòa tháp này, một khoảng thời gian dài đã trôi qua. Dù cảm nhận về thời gian có thể đã trở nên cùn mòn đi chăng nữa, cậu vẫn biết rằng thời gian đã lặng lẽ trôi đến mức không còn thích hợp để tính bằng ngày.

Nếu thời gian bên ngoài thực sự tương ứng với vài ngày ở đây, thì cậu đã trải qua một khoảng thời gian có lẽ lên đến vài năm ở thế giới ngoài kia. Nếu vậy, Felix lẽ ra cũng phải già đi tương ứng. Thế nhưng, mỗi lần hắn ta xuất hiện trước tòa tháp, hắn ta luôn mang diện mạo của Giesel, nên chỉ nhìn vẻ bề ngoài, cậu hoàn toàn không thể nào nắm bắt được sự thay đổi của thời gian. Đây là một trò đùa ác ý, hay là một sự tính toán để đánh lừa cậu? Cậu không thể nào phân biệt nổi.

Vài năm.  Một khoảng đời quá dài để lãng phí. Nhưng với một kẻ khao khát ngai vàng đến điên cuồng như Felix, đó lại là một sự đầu tư hoàn toàn xứng đáng.

“Chỉ cần cho thần thêm chút thời gian nữa thôi… Dù sao thì, cậu ta cũng đang dần tiến bộ.”

Khi gã pháp sư e dè lên tiếng, Felix khẽ thở dài đầy mất kiên nhẫn rồi sải bước tới sát bên Rensley. Dù cảm nhận rõ sự hiện diện đầy áp chế của hắn ta, cậu vẫn nhất quyết không mở mắt. Đột ngột, một bàn tay to lớn thô bạo túm lấy gáy cậu, giật mạnh cái đầu đang cúi gằm lên. Rensley nén một tiếng rên rỉ, buộc phải đối diện với thực tại.

“Ngươi định giả chết đến bao giờ? Ngươi tưởng cứ nhắm mắt lại là tình hình sẽ thay đổi được chắc?”

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.