Mùa xuân bất tận

“Thật là khó chịu mà! Nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này, tôi đã nhất quyết đi cùng đến Pereira rồi. Đại công tước rời lâu đài, tôi vừa phải quán xuyến việc nhà cho chu toàn, vừa phải chăm nom từng chút cho Công chúa Frida nữa chứ…”

Đã gần hai tuần trôi qua kể từ ngày họ đặt chân trở lại Oldenlandt. Bà Samrit vẫn không thôi cằn nhằn về những chuyện cũ, giọng điệu vừa trách móc vừa chứa chan sự quan tâm. Rensley bật cười tinh nghịch, cậu nhìn bà đầy trìu mến:

 “Vậy thì năm sau tôi sẽ đi nghỉ phép luôn. Tôi định ghé qua Cornia một chuyến rồi mới quay về, lúc đó bà nhớ đi cùng tôi nhé.”

 “Ngài nói vậy làm tôi cảm kích vô cùng, thưa Phi Điện hạ.”

 “Haiz… đến bao giờ tôi mới có thể quen với cái danh xưng đó đây?”

 “Ngài sẽ sớm quen thôi mà. Tôi chỉ thấy thực sự vui mừng vì giờ đây có thể đường đường chính chính hầu hạ ngài với tư cách là Đại công phi. Chuyện con cái thì sau này Công chúa Frida có thể sinh hạ, hoặc nếu không, một trong những đứa trẻ hoàng tộc sẽ trở thành người kế vị hợp pháp. Ngài đừng bận tâm đến những lời đàm tiếu bên ngoài, cuối cùng thì mọi người cũng sẽ phải chấp nhận sự thật này thôi.”

 “Chưa bao giờ tôi cảm kích đến nhường này…”

Trong khi Rensley còn đang xúc động, để tâm hồn mình đắm chìm trong dư âm ấm áp của những lời vỗ về, bà Samrit đã nhanh chóng ra hiệu cho các thị nữ ùa vào. Sau khi giúp cậu rửa mặt và chải chuốt mái tóc, họ bảo gì cậu làm nấy: từ giơ tay, duỗi chân cho đến quay người hay đứng thẳng.

Người thợ may ghé thăm hôm nay đã là người thứ năm trong tuần, đi cùng ông là một toán người chuẩn bị đo đạc cơ thể Rensley từ đầu đến chân. Những xấp vải thượng hạng mà Giesel từng tặng cho cậu nhiều vô kể, giờ đây mới thực sự có cơ hội được mang ra phô diễn vẻ đẹp trước ánh sáng của thế gian.

Lễ cưới chính thức đang đến rất gần. Một Rensley Malosen vốn dũng cảm, kẻ từng hứa sẽ ngoan ngoãn ở trong phòng nhưng lại lẻn ra ngoài bằng cửa sổ, leo tường thoăn thoắt và chẳng ngại xông pha, thì dạo gần đây lại tỏ ra “khiếp sợ” đến mức chẳng dám bước chân ra khỏi cửa.

Lý do ư? Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao. Việc một người đàn ông trở thành Đại công phi, điều mà cậu vốn chỉ coi là một sự kiện hiếm hoi trong lịch sử xa xôi hay câu chuyện của thiên hạ, giờ đây đang dần trở thành hiện thực ngay tại Oldenlandt này.

Người dân Oldenlandt đang rơi vào cuộc tranh cãi nảy lửa và chia rẽ gay gắt về việc có nên chấp nhận Rensley Malosen hay không. Giữa cơn bão dư luận, Giesel vẫn kiên định bày tỏ ý định tổ chức lễ cưới hoành tráng chưa từng có. Để đối trọng với sự cứng rắn đó, một số thành viên hoàng tộc và quý tộc bảo thủ đã đồng loạt gửi thư khước từ việc tham dự hôn lễ.

Điểm tựa duy nhất khiến tình hình bớt căng thẳng chính là thái độ tích cực của Đại thần quan. Giáo hội đã tuyên bố ủng hộ cuộc hôn nhân này, với lập luận rằng không cần thiết phải phản đối một sự việc vốn đã có tiền lệ trong sử sách.

 “Quả nhiên là mình đã quá bốc đồng rồi…”

Rensley tựa người vào bậu cửa sổ, nhìn ra phong cảnh phương Bắc vĩnh cửu, lẩm bẩm đầy tự giễu. Vì phản ứng của công chúng quá đỗi nồng nhiệt theo hướng tiêu cực, cậu thậm chí còn chẳng thể tham gia vào những buổi huấn luyện của kỵ sĩ đoàn, nơi mà cho đến giờ, cậu vẫn chưa hề có ý định từ bỏ.

Dù Giesel đã hứa sẽ cho phép cậu giữ tư cách kỵ sĩ ngay cả sau khi chính thức trở thành Đại công phi, nhưng với tình hình căng thẳng hiện tại, việc đến sân tập hay thậm chí là bước chân ra ngoài dường như đều trở thành thử thách nan giải.

Các thị nữ tại lâu đài Laudken đã bắt đầu gọi Rensley là “Phi Điện hạ” và cung kính đối đãi với cậu như một chủ nhân thực thụ theo lệnh của Giesel. Tuy nhiên, Rensley không muốn, cũng chẳng dám  tưởng tượng xem họ sẽ bàn tán những gì sau lưng mình. Từng lớn lên và lăn lộn giữa đám người hầu, cậu hiểu rõ hơn ai hết họ có thể trở nên cay nghiệt đến mức nào khi chỉ còn lại với nhau.

 “Kỵ sĩ Stan Simon xin cầu kiến.”

 “Cho vào đi!”

Rensley đáp lời ngay lập tức. Không được ra ngoài nên cậu biết ơn vô cùng bất cứ ai đến thăm mình.

 “Kỵ sĩ Stan Simon xin kính chào Phi Điện hạ.”

 “Làm ơn đi Stan… Đừng gọi tôi như vậy cho đến trước lễ cưới được không?”

 “…Nếu, nếu Điện hạ thực sự ra lệnh như vậy thì…”

 “Tôi chính thức ra lệnh đấy.”

Cả hai ngồi đối diện nhau bên chai rượu vang từ lúc giữa trưa. Rensley nhấp một ngụm rượu, gục mặt xuống tay vịn ghế rồi than thở đầy vẻ đau khổ:

 “Mọi người đều ghét tôi rồi.”

 “Không phải vậy đâu.”

 “Đây là thử thách lớn nhất trong cuộc đời của một Rensley Malosen vốn luôn được yêu mến… Dù từng bị kẻ xấu hãm hại, nhưng chưa bao giờ tôi thấy mình bị nhiều người ghét đến thế này.”

 “Không phải họ ghét cậu, mà chỉ vì chuyện này quá khác thường nên họ chưa kịp thích nghi thôi.”

 “Stan, cậu đúng là người bạn chân thành nhất của tôi. Tình bạn này chắc chắn đã sâu đậm hơn sau biến cố này rồi. Tôi cảm động quá đi mất… Nếu tôi thực sự trở thành Đại công phi, tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ này của cậu.”

 “Điện hạ đã một khi quyết tâm thì sẽ không bao giờ từ bỏ, nhất là chuyện hôn nhân, ngài ấy sẽ còn làm gắt hơn nữa. Dù sao thì ván đã đóng thuyền, mọi người rồi cũng sẽ hiểu rằng có phản đối cũng vô ích. Họ buộc phải thừa nhận rằng giữa cậu và Điện hạ có những lý do bất khả kháng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này thực sự quá đột ngột mà, phải không?”

Rensley lặng thinh, chẳng có lời nào để phản bác lại sự thật ấy.

Thủ tục kết hôn của hoàng gia ở đâu cũng mang một khuôn mẫu tương tự. Nếu hai gia tộc muốn thiết lập hôn nhân chính trị, một bên sẽ đến quốc gia của bên kia để cử hành hôn lễ. Trước đó, họ phải thông báo cho Giáo hội và vua của cả hai nước. Dù về lý thuyết, các bên này có quyền phản đối hoặc hủy bỏ, nhưng thực tế điều đó hầu như chưa từng xảy ra.

Đại công tước Oldenlandt thường kết hôn với người được Hoàng đế chỉ định, trừ khi anh có người trong mộng và thông báo trước. Đây là một thông lệ mang tính biểu tượng cao, khẳng định ý chí của Oldenlandt, nơi nắm giữ thế lực hùng mạnh để trấn giữ ma thú,  rằng họ sẽ luôn bảo vệ hòa bình lục địa và không bao giờ có ý định đối đầu với Hoàng đế.

Giesel Zibendad vốn chưa từng để bất cứ điều gì làm bận lòng khi còn là Vương tử và cũng chẳng mặn mà với chuyện lứa đôi, đã trải qua các thủ tục hôn nhân rất lâu sau khi kế thừa vương vị. Để rồi kết quả cuối cùng lại bất ngờ đến mức không ai tưởng tượng nổi: Rensley Malosen chính thức trở thành Đại công phi.

Với bản tính một khi đã quyết định thì tuyệt đối không lung lay, Giesel đã dàn xếp mọi việc tại hoàng cung Pereira nhanh chóng đến kinh ngạc. Việc đối phó với Hoàng đế hóa ra lại không quá nan giải khi Giesel khéo léo lồng ghép những lời nói dối đầy sức thuyết phục.

Anh kể rằng Tiên vương Cornia vì không nỡ để con gái yêu đến vùng phương Bắc lạnh lẽo nên đã đánh tráo, đưa Rensley đi thay thế. Ban đầu anh có chút bối rối nên đành tạm thời che giấu, chỉ đối đãi với cậu như một vị khách quý. Nhưng rồi, tình yêu nảy nở giữa họ đã khiến cả hai không thể tiếp tục cuộc sống hôn nhân giả dối được nữa. Đó là lời giải thích mà anh trình diện.

Tiếp đó, anh giải thích về sự hiện diện của Yvette: cô ấy vì không chấp nhận hôn sự sắp đặt nên đã bỏ trốn, gia nhập một thương đoàn rồi mới đến Oldenlandt. Vì lo ngại việc giới thiệu một Đại công phi nam giới sẽ khiến Hoàng đế phật lòng, anh đã tạm thời đưa Yvette ra làm bình phong. Giesel nhận hết mọi tội lỗi về mình, khẩn thiết mong rằng nếu Hoàng đế có nổi giận vì bị lừa dối, thì mọi cơn thịnh nộ hãy chỉ trút xuống một mình anh.

Dù sao thì nguồn cơn của mọi rắc rối là Tiên vương Cornia đã qua đời, và ngay cả Felix cũng đã chết, nên việc truy cứu đúng sai giờ đây đã quá muộn. Hơn nữa, thành thực mà nói, đối với Hoàng đế, đây chẳng phải là chuyện của người khác sao? Ông ta luôn cảnh giác với sự lớn mạnh của Oldenlandt, vì thế chẳng có lý do gì để ngăn cản Đại công tước kết hôn với một người đàn ông không thể sinh người kế vị, lại mang thân phận một thành viên hoàng tộc bị ghẻ lạnh. Khi Rensley cùng anh đến diện kiến, Hoàng đế thậm chí còn cười ha hả đầy vẻ sảng khoái như một ông lão tốt bụng, bảo rằng tuổi trẻ yêu nhau sâu đậm đến thế thì ông ta cũng đành chịu thua.

Rắc rối thực sự chỉ bắt đầu từ sau đó. Lẽ ra cần một thời gian dài để thuyết phục dư luận, nhưng Giesel lại chọn cách trực tiếp nhất: triệu tập toàn bộ kỵ sĩ đoàn cùng đoàn sứ thần để tuyên bố anh sẽ rước Rensley Malosen về làm Đại công phi.

 “Lúc đó tôi như phát điên rồi ấy. Đáng lẽ tôi phải ngăn cản Điện hạ mới phải, nhưng không hiểu sao lúc ấy chính tôi cũng thấy phấn khích quá trời.”

 “Đằng nào thì sớm muộn gì cũng phải nói ra mà.”

Khỏi phải nói, đoàn sứ thần Oldenlandt đã náo loạn đến mức nào. Những kẻ hiếm hoi thì phấn khích hỏi han dồn dập, còn phần lớn lại liên tục gửi điện báo khẩn cấp về quê nhà.

Giữa bối cảnh hỗn loạn ấy, vũ hội hoàng cung vẫn diễn ra đúng lịch trình. Và đó chính là khoảnh khắc ý thức thực tế của Rensley quay trở lại. Ngay cả đồng minh là đoàn sứ thần còn chưa thuyết phục nổi, vậy mà cậu lại phải ra mắt với tư cách Đại công phi nam giới đầu tiên sau mấy trăm năm, trước mặt toàn thể những nhân vật quyền lực nhất lục địa ư? Nói là ra mắt chào hỏi, nhưng thực chất chẳng khác nào tự hiến tế bản thân làm trò tiêu khiển kỳ dị nhất cho giới thượng lưu cả.

Hậu quả tâm lý từ vụ bắt cóc và giam cầm đã khiến Rensley Malosen trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết. Giờ đây, cậu chỉ biết thầm oán trách bản thân trong quá khứ, cái người đã vì một phút cảm động mà gật đầu đồng ý trước quyết tâm tuyên bố danh phận Đại công phi của Giesel.

Tình hình đã trôi theo một dòng chảy không thể đảo ngược. Rensley khi ấy thậm chí còn chưa kịp chuẩn bị trang phục dạ hội tử tế, đã phải khoác lên mình bộ lễ phục trịnh trọng được may vội và bước đi bên cạnh Giesel.

Cậu đã vắt kiệt sức lực để tỏ ra điềm tĩnh khi bệ kiến Hoàng đế, người dù thấu tỏ mọi sự mà vẫn vờ như trang nghiêm,  và giữ kẽ khi ông ta giải thích câu chuyện cho đám đông. Đó là một màn ra mắt hoàng cung mà mỗi khi nhớ lại, Rensley chỉ muốn đá tung chăn vì ngượng ngùng.

 “Tôi không thể để hôn lễ sắp tới trở thành một thảm họa được.”

Giọng điệu của Rensley đột nhiên trở nên bi tráng lạ thường.

 “Đột nhiên cậu nói gì vậy?”

 “Ở buổi vũ hội hoàng cung đó, tôi thực sự đã mất hồn rồi. Cậu biết tôi khiêu vũ giỏi thế nào mà, đúng không? Vậy mà hôm ấy tôi đã giẫm lên chân Điện hạ tận hai lần… Dù sao thì, xấu hổ một chút cũng không sao vì hầu hết những người ở đó đều là người lạ, sau này vẫn có cơ hội bù đắp. Nhưng tôi không thể thất bại trong lễ cưới chính thức được. Tôi phải khiến người dân Oldenlandt ghi nhớ một cách sâu sắc và tích cực rằng: Tôi chính là Đại công phi của họ.”

 “…Hay là cậu thử bàn bạc thêm với Công chúa Yvette xem? Cô ấy từng lăn lộn trong thương đoàn, chắc hẳn sẽ có những ý tưởng độc đáo cho mấy sự kiện kiểu này đấy.”

Đương nhiên là Rensley sẽ làm vậy rồi. Hơn nữa, cả cậu và Yvette về cơ bản đều là những tâm hồn yêu thích tiệc tùng và sự náo nhiệt.

Hoàng đế có vẻ rất quý mến Yvette. Không biết có phải vì cô ấy đã “nhường” lại vị trí Đại công phi hay không, mà ông ta đã đề nghị cô ấy ở lại giúp đỡ công việc trong cung đình. Tuy nhiên, Yvette đã khéo léo từ chối và xin thêm thời gian suy nghĩ; cô ấy tỏ ra vô cùng thận trọng vì lo sợ Hoàng đế sẽ lại tùy tiện sắp đặt một cuộc hôn nhân chính trị khác cho mình.

Sau khi giải thích tình hình cho thương đoàn, cô ấy quyết định tạm thời ở lại Oldenlandt. Đối với Yvette, đây là cơ hội hiếm có để cô ấy được lựa chọn cuộc đời mình một lần nữa.

 “Nhắc mới nhớ, Stan này, cậu đã khiêu vũ với Yvette trong đêm đó đúng không?”

 “À, ừ. Ban đầu tôi cứ ngỡ cô ấy là Đại công phi, nhưng khi biết không phải thì chẳng có lý do gì để từ chối cả.”

Trong khi Rensley hoàn toàn “hồn xiêu phách lạc” ở buổi vũ hội ấy, thì Yvette lại như cá gặp nước, cô ấy thay anh trai khiêu vũ hết lượt này đến lượt khác với những quý ông lịch lãm.

Ban đầu, chính Yvette đã chủ động mời Anton khiêu vũ trước. Vốn dĩ các công chúa hay tiểu thư khuê các hiếm khi làm vậy, nhưng đó lại là phong cách rất riêng của Yvette. Anton dù có chút bối rối nhưng vẫn đáp lại lời mời, và sau đó đến lượt Stan đề nghị điệu nhảy thứ hai. Kể từ khoảnh khắc đó, rất nhiều người đàn ông đã xếp hàng dài chỉ để xin được khiêu vũ cùng cô ấy, giúp Yvette có một đêm hội vô cùng rực rỡ.

 “Công chúa có định ở lại đây luôn không?”

 “Hửm? Tôi cũng chả rõ nữa. Chắc em ấy vẫn đang cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo. Có thể sẽ trở về thương đoàn, hoặc làm việc ở cung điện Pereira, hay nếu không thích cả hai thì định cư luôn tại đây như cậu nói… Riêng tôi thì thực lòng muốn tất cả chúng ta cùng chung sống ở đây, nhưng quan trọng nhất vẫn là ý nguyện của em ấy thôi.”

“Dù sao đi nữa, Rensley à, tôi vẫn luôn đứng về phía cậu. Chúng ta không chỉ là bạn mà còn là đồng đội kề vai sát cánh trong kỵ sĩ đoàn. Tôi muốn giúp cậu đến cùng với tư cách là một thành viên của Oldenlandt. Bất cứ khi nào cần, cậu cứ lên tiếng nhé.”

 “Ừ, cảm ơn cậu nhiều… Cậu thực sự đã giúp đỡ tôi rất nhiều rồi.”

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.